RaY GaRTON

EXTaSE

SaNGLaNTE

PRESSES POCKET

Titre original: Live Girls traduit de l'amÈricain par Jacques GUIOD

ISBN: 2-266-03117-1

Ce livre est dÈdiÈ a:

Roberta Lannes

Ma Pa~ty; ma Beth; ma preuve que la vÈritÈ est, certes, bien plus Ètrange que la fiction Remerciements

Bien que mon nom soit le seul a apparaatre sur la couverture de ce livre, de nombreuses autres personnes sont responsables de son existence. J'aimerais les remercier ici, sans ordre particulier.

Scott Sandin et Derek Sandin pour leurs utiles suggestions et leur amitiÈ sans prix; Michael Bradley pour sa patience, ses conseils historiques et son soutien tout au long de quatre livres; Susan David, Ellie Gallardo, Ruth James, Debbie allen, anita Mistal et Paul Meredith pour avoir rÈussi a me tenir ÈveillÈ.

Sans compter un remerciement tout particulier a Sa-rah Wood, Jessie Horsting, Nancy Lambert, Joan Myers, Francis Feighan, Steve Boyett et mes parents, Ray et Pat Garton, pour ces rires, ces nuits blanches et cette rare comprÈhension....

aprËs son boulot, Vernon Macy demanda au chauffeur de taxi de l'arrater a quelques p‚tÈs de maison de Times Square, par sÈcuritÈ. Sa mallette a la main, il fit a pied le reste du chemin, dardant comme une souris ses grands yeux gris de peur que quelqu'un ne le reconnaisse, auquel cas il se serait engouffrÈ dans une bouche de mÈtro, aurait pris la premiËre rame et aurait tout oubliÈ en rentrant chez lui....

Il n'Ètait pas trËs grand. Il avait un nez plutÙt fort, et ses cheveux poivre et sel, aujourd'hui couverts d'une capuche, avaient commencÈ a se clairsemer sur le sommet de son cr‚ne il y a une quinzaine d'annÈes. Sa peau flasque, couleur de papier m‚chÈ, Ètait la consÈquence de quarante-sept annÈes passÈes a Èviter le soleil et les exercices physiques. Quand il n'Ètait pas assis a son bureau, au travail, il trÙnait a son autre bureau, a la maison, occupÈ a lire, a fumer un cigare, a faire n'importe quoi pour ne pas se trouver dans la mame piËce que sa femme, Doris, ou Janice, sa fille de vingt-deux ans, qui passait bien trop de temps a traanailler dans l'appartement de ses parents et pas assez dans le sien, oa il semblait qu'elle ne fit rien, sinon se shooter a la coco avec son petit ami le crasseux et retarder le plus possible son entrÈe a la facultÈ.

Pour rendre plus tolÈrable le prochain week-end familial, Vernon Macy avait dÈcidÈ de faire une chose totalement inÈdite, une chose a laquelle il n'aurait mame jamais pensÈ auparavant.

Une semaine plus tÙt, il avait entendu deux jeunes de sa boate parler des strip-teases et des peep-shows de Times Square, et de la façon dont, avec un pourboire gÈnÈreux, on pouvait se faire tailler une pipe par un trou pratiquÈ dans la paroi des cabines. Sur le coup, Vernon Macy n'y avait pas vraiment pratÈ attention. Mais cette nuit-la, couchÈ a cÙtÈ de Doris dont le parfum qu'elle mettait plusieurs fois par jour emplissait l'obscuritÈ

d'une douceur Ècoeurante, il repensa a ce que les jeunes avaient dit, et Vernon Macy se demanda si...

Ce vendredi matin, alors qu'il prenait son petit dÈjeuner en entendant Doris se lamenter sur la longueur des ongles de ses orteils, il dÈcida qu'il irait lui-mame essayer.

Les lumiËres de Times Square semblaient animÈes d'une vie propre. Sur le trottoir, les ordures n'Ètaient pas des plus rago˚tantes: un tas d'excrÈments abandonnÈs

-peut-atre-par un animal errant, une flaque jaun‚tre oa s'Ètait collÈ un journal envolÈ par le vent. Il y avait de l'humain, aussi: a cÙtÈ des poubelles, le long des murs, a l'entrÈe des ruelles - des vieilles avec des boas en plumes dÈpenaillÈs et des chapeaux en papier a moitiÈ

dÈchirÈs, qui trimbalaient tous leurs effets dans des sacs a provisions; des vieux avec des barbes de trois jours, des vatements luisants de crasse, qui portaient a leur bouche des bouteilles enfermÈes dans des sacs.

Vernon Macy s'efforça de ne pas les voir. Il pressa le pas et la nuit cÈda la place aux nÈons de Times Square. Il ralentit devant chaque club, chaque peep-show, chaque thÈ‚tre Èrotique, chaque boutique de vidÈo, baissant la tate au maximum.

Lequel choisir?

Comment savoir?

Et qu'allait-il faire une fois a l'intÈrieur?

Les Ètablissements Ètaient si clinquants, avec affichÈes de part et d'autre de leurs portes leurs photos de femmes nues provocantes, oa les parties les plus intimes du corps Ètaient a peine dissimulÈes. Sur le pas de la porte, des hommes lui faisaient des signes.

- Suuu-perbes filles nues! Des beautÈs comme ça on n'en voit pas tous les jours ! allez, messieurs, un p'tit coup d'oeil, venez apprÈcier! Suuu-perbes filles nues!

Vernon Macy dÈpassa l'Ètablissement. Trop bruyant, trop voyant. Il voulait quelque chose de plus calme, dans le genre plus discret, peut-atre. Mais ils Ètaient tous comme ça, a vanter leur marchandise aux badauds qui ralentissaient le pas.

Il continua donc de marcher.

Quelqu'un lui effleura le coude et il faillit en laisser tomber sa mallette, comme si Doris allait lui demander de sa voix criarde pourquoi il n'Ètait pas rentrÈ daner, alors que justement on Ètait vendredi, et que c'Ètait leur

" daner spÈcial ", pour lequel elle avait allumÈ des bougies et sorti toute la faÔence, prÈparÈ amoureusement de bons petits plats tout en regardant une bande vidÈo sur la petite tÈlÈ de cuisine, etc.

Vernon Macy fit volte-face et se retrouva en face d'une petite vieille toute ridÈe, qui portait des lunettes noires de supermarchÈ en forme de coeur. Un vieux bonnet bleu tricotÈ Ètait posÈ sur ses cheveux graisseux, et son sourire ne dÈcouvrait que de rares dents.

- Z'auriez pas d'quoi prendr' le bus? l‚cha-t-elle. Il faut que j'me tire d'ici, y'a des Russes qui sont aprËs moi, ils savent que j'suis au courant pour leurs trafics avec les envahisseurs de l'espace et y vont...

Macy se dÈtourna, irritÈ mais formidablement soulagÈ, et s'Èloigna tandis que la vieille se traanait derriËre lui .

Il faillit rater le prochain Ètablissement, il Ètait passÈ

devant sans le remarquer.

Il n'y avait personne a la devanture. Et rien qu'un seul panneau. Il s'arrata et contempla les lettres lumineuses: GIRLS

Les lettres clignotaient en rouge, et le I de GIRLS

grÈsillait doucement. L'enseigne Ètait assez petite comparÈe aux autres-un mËtre cinquante de large sur deux mËtres de haut, au maximum. Le reste Ètait sombre. Pas d'affiches, pas de lumiËres, rien qu'un passage avec un rideau noir en guise de porte.

Vernon Macy s'avança.

Les bruits de la circulation, les voix et les musiques, toutes les pulsations de la ville parurent s'attÈnuer quand il s'approcha de la portiËre. Les muscles tendus, il faillit s'arrater, faire demi-tour et sauter dans un taxi pour rentrer chez lui et retrouver sa cochonnerie de daner.

Mais il n'en fit rien. Il franchit le rideau noir de nuit du Live Girls.

Lundi

Quand Davey Owen remonta les escaliers de la station de mÈtro situÈe au coin de Broadway et de la 52e Rue, la pluie qui, une demi-heure auparavant, avait cinglÈ les fenatres de son appartement s'Ètait changÈe en une sorte de crachin glacial. Le ciel Ètait empli de nuages sombres qui semblaient planer au-dessus des tours de la ville. En arrivant sur le trottoir, il ouvrit son parapluie et le leva au-dessus de sa tate en avançant les Èpaules. Le bas de son pardessus lui battait les jambes....

La lassitude semblait collÈe a la semelle de ses souliers et rendre pÈnible chaque pas. Il aurait voulu faire demi-tour, reprendre le mÈtro, rentrer chez lui et se so˚ler, peut-atre s'asseoir devant la tÈlÈ en attendant que Beth revienne. Il savait aussi que ce serait une erreur; si elle ne revenait pas, il ne se sentirait qu'encore plus mal.

Si elle revient? se dit-il. Combien de temps vais-je continuer a m'abuser?

Puis, quelques pas plus loin:

Tant que cela me sera nÈcessaire.

Il franchit sans hÈsiter les portes de l'immeuble, replia son parapluie et se le fourra sous le bras pour entrer dans l'ascenseur.

- Editions Penn, bonjour, vous dÈsirez?

Tammy venait de dÈcrocher le tÈlÈphone quand Davey sortit de l'ascenseur. Rebondie, les joues roses, elle Ètait installÈe derriËre une vitre rectangulaire, juste en face de l'ascenseur. Elle sourit a Davey quand il prit a droite pour se diriger vers la grande porte, tout au bout du couloir. La serrure bourdonna et Èmit un lourd dÈclic quand Tammy appuya sur le bouton placÈ sur son bureau.

Une fois franchie la porte, Davey tourna a gauche et se faufila entre les bureaux, adressant un sourire poli a ses collËgues occupÈs a taper a la machine, a tÈlÈphoner ou a relire des manuscrits. Il gagna le rÈduit qui lui Ètait rÈservÈ, tout au bout de la salle.

Sa dÈmarche Ètait souple et son sourire d'allure sincËre, mame s'il Ètait d'humeur fort sombre. Il Ètait mince, de taille moyenne, avec des cheveux bruns, ondulÈs et Èpais dont quelques boucles lui retombaient sur le front. Il avait vingt-six ans, et dÈja des rides aux coins des yeux. Ses traits n'avaient rien de bien remarquable-ni m‚choire proÈminente, ni pommettes saillantes. Un visage assez doux, en somme, celui d'un homme que tout pËre serait heureux de voir sa fille frÈquenter.

Davey contempla un instant le dÈsordre qui rÈgnait dans son rÈduit, puis il enleva son pardessus et l'accrocha a une patËre. Il lissa le col de son veston, vÈrifia son noeud de cravate et se dit une fois de plus qu'il rÈussirait peut-atre un jour a se payer un costume neuf.

Son bureau mÈritait bien le nom de rÈduit. Il y avait trois murs, l'un d'eux soutenant deux ÈtagËres chargÈes de livres, de manuscrits et d'exemplaires des magazines ÈditÈs toutes les semaines et tous les mois par les Èditions Penn. Il y avait juste assez de place pour son bureau, son fauteuil, lui-mame et un visiteur - a condition que celui-ci se fit discret. Dans son rÈduit, Davey travaillait pour tous les autres services des Èditions: abonnements, Recherches, Correction des textes (fiction et actualitÈ), etc. Il n'avait pas fini un boulot qu'on lui en apportait dÈja un autre.

Il prit place sur son fauteuil et trouva un mot sur sa machine a Ècrire. Une Ècriture de femme, dÈlicate, a l'encre rouge:

Davey

Encore trois textes pour Justice et

action.

Pense a vÈrifier pour les armes.

Sheri .

Il prit l'un des manuscrits: " Comment j'ai fait sauter la tate aux punks qui voulaient violer ma soeur ". Il jeta un coup d'oeil aux deux premiËres pages et vit plusieurs rÈfÈrences a des armes; il lui faudrait en vÈrifier l'exacti-tude. Il appellerait Morris a l'armurerie Target Guns de Jersey; Morris s'y connaissait trËs bien en armes et Ètait un grand amateur de Justice et action. C'Ètait pour lui un honneur que d'y contribuer chaque fois qu'il le pouvait.

Davey soupira, posa un coude sur le bureau, se prit le menton a pleine main, luttant contre le dÈsir de remettre son pardessus et de rentrer chez lui oa il pourrait lire un bon bouquin, le Times ou le numÈro de People de cette semaine, n'importe quoi, enfin. Tout vaudrait mieux que le produit des Èditions Penn: des histoires d'autodÈfense, des rÈcits et des romans policiers, le genre de magazine dont on trouve les couvertures graisseuses sur les rayons des supermarchÈs minables. Mais c'Ètait son boulot.

Un boulot que Beth lui avait toujours reprochÈ.

" «a fait presque neuf mois que je vis dans ce taudis avec toi, " lui avait-elle dit ce matin alors qu'elle vidait furieuse, le contenu des tiroirs de la commode dans sa valise. " Neuf mois, et tu bosses toujours pour ces Èditeurs de merde en attendant qu'on vienne te refiler un peu plus de pognon. Quoi! " lui avait-elle lancÈ en pleine figure, la lËvre supÈrieure couverte de transpiration, " tu crois peut-atre que quelqu'un va s'amener un de ces jours et te filer une promotion ? Parce que tu fais des beaux sourires, peut-atre? ah, mon pote, ce n'est pas comme ça que ça se passe! "

Un soupir douloureux souleva la poitrine de Davey et il secoua la tate pour la vider de l'Ècho de sa voix.

Il avait bien essayÈ de lui parler de la promotion qu'il allait avoir du jour au lendemain. Fritz, un des secrÈtaires de rÈdaction, Ètait parti, et son poste Ètait vacant.

Davey Ètait certain qu'il l'obtiendrait parce qu'il Ètait le plus ancien dans la maison. Il Ètait temps qu'il monte en grade, bon sang. Il se voyait mal en train de passer sa vie a lire toutes ces foutaises dans son rÈduit. Il avait essayÈ

de dire tout ça a Beth, mais cela n'avait servi a rien.

" arrate ça, Davey, je t'en prie ", lui avait-elle dit.

" Vraiment ! «a fait combien de temps que tu travailles la-dedans? Ils savent qu'ils peuvent te chier sur la tate, et ils ne vont pas se ganer. Ils fileront le boulot a quelqu'un a qui ils ne peuvent pas marcher sur les pieds. " Elle s'Ètait interrompue pour fermer sa valise.

" Je te connais, Davey, tu vas rester toute ta vie dans ton sale petit bureau minable a te faire un salaire de misËre.

Et si je reste avec toi, qu'est-ce qui va m'arriver a moi, hein ? Tu y as pensÈ ? " Elle se tourna brusquement vers lui. " Je ne suis pas une sauvage, tu sais. J'aime bien sortir une fois de temps en temps. C'est s˚r que tu peux pas me sortir, toi, et c'est pas avec ce que je gagne que je me le paierai toute seule. alors, il faut que je trouve des hommes qui peuvent me l'offrir. Comme hier soir. Ou le mois dernier Ou il y a quelques semaines. Moi, je continuerais comme ça, et toi, tu accepterais? " Elle secoua lentement la tate. " Non, Davey, je ne veux plus entendre parler de ça. "

Son ventre se mit a chanter. Il avait sautÈ le petit dÈjeuner ce matin; le dÈpart de Beth lui avait coupÈ

l'appÈtit. Ensuite, aprËs sa douche, il Ètait restÈ assis a la table de cuisine avec sa tasse de cafÈ et son bloc. Il y en a qui aiment fumer, d'autres qui se font craquer les articulations. Davey Owen dessinait. Il ne savait jamais trËs bien ce qu'il dessinait, mame quand son crayon tournoyait avant de se poser sur le papier. Il prenait tout ce qu'il y avait en lui et le jetait sur la page. Ce matin-la, il s'Ètait senti plutÙt mal a l'aise a cause des images apparues sur le papier. Les cheveux, tout d'abord. Ensuite, un front, un oeil, un second. Et il reconnut le visage qu'il avait tant de fois observÈ.

Beth.

Il avait tournÈ la page et s'Ètait remis a dessiner. Des courbes prenaient forme. Une bouche. Sa bouche, avec cette petite cicatrice a gauche qui lui donnait en permanence un air narquois.

Il avait arrachÈ les deux pages et les avait jetÈes dans la corbeille avant de partir tÙt au travail.

assis a son bureau, il pensa aller a la cafÈtÈria prendre un cafÈ, mais dÈcida que non en se disant que Chad Wilkes s'y trouverait probablement. Chad Wilkes y Ètait toujours, d'ailleurs. Et un gobelet de cafÈ ne valait s˚rement pas une rencontre avec Chad Wilkes, surtout si tÙt le matin.

- Quel connard...

Il soupira et se frotta les yeux avec le dos de la main, atrocement frustrÈ.

Il avança sa chaise pour entamer " Comment j'ai fait sauter la tate aux punks qui voulaient violer ma soeur ".

Il attaqua la premiËre page en espÈrant qu'il verrait Casey aujourd'hui. Voir Casey lui faisait parfois du bien.

Walter Benedek referma son parapluie et entra dans le hall de l'immeuble de sa soeur.

- Bonjour, Norman, lança-t-il au gardien en lui adressant un signe de tate aimable.

- Bonjour, monsieur Benedek, lui rÈpondit le petit homme en effleurant la visiËre de sa casquette.

Benedek appuya sur le bouton de l'ascenseur de son pouce gantÈ, puis attendit, les mains croisÈes, devant les portes astiquÈes comme des miroirs. Il Ètait trËs grand, avec des Èpaules carrÈes et une poitrine solide; il Ètait costaud, mais pas gros. Son visage Ètait long et mou, et certaines personnes Ètaient allÈes jusqu'a le comparer a un basset artÈsien. Dans ses cheveux bruns, le gris commençait a s'imposer, et il y avait mame des fils argentÈs malÈs aux poils broussailleux de ses sourcils. Il avait quarante-sept ans et paraissait tout a fait son ‚ge.

- Vous voulez que je la prÈvienne, monsieur Benedek? demanda Norman.

- Non, merci, elle m'attend pour le petit dÈjeuner.

L'ascenseur arriva avec un ding discret et les portes coulissËrent en silence. Benedek entra dans la cabine, appuya sur le 17 et attendit. Les portes se refermËrent et il entendit le haut-parleur diffuser en sourdine ce genre de musique qu'il s'Ètait mis a exÈcrer. Ce matin, c'Ètait une chorale qui chantait un vieux morceau des Beatles.

Beaucoup de cordes, un solo de soprano. Benedek Ùta ses gants et les rangea dans la poche de son pardessus.

Doris Macy, la soeur de Walter Benedek, habitait au dix-septiËme Ètage. Vernon serait certainement dÈja parti au travail, et puis, aprËs tout, peut-atre pas, se dit Benedek. Janice, qui ne vivait normalement pas la, mais y passait tout son temps, devait regarder des jeux tÈlÈvisÈs avec sa mËre. Quant a Doris, elle serait probablement installÈe sur le sofa, devant la tÈlÈ, mais sans trop savoir qui avait dÈcrochÈ la timbale. Elle devait se mordiller les ongles et se tordre les pieds en pensant a Vernon .

Elle Ètait venue trouver Benedek une bonne quinzaine de jours auparavant. Il avait ouvert la porte de son appartement pour la trouver la, dans le couloir, les yeux inquiets. Elle s'en faisait pour Vernon. Il se conduisait...

diffÈremment. Il n'Ètait plus lui-mame. Il rentrait trËs tard du travail, parfois mame a l'aube, et se contentait de prendre une douche avant de repartir. Il ne mangeait plus, perdait facilement patience et Ètait devenu trËs p‚le. Dans un premier temps, lui avait-elle dit, elle avait cru a une liaison. Et puis, elle s'Ètait inquiÈtÈe pour sa santÈ .

" Lui qui a toujours ÈtÈ si stoÔque, " avait-elle dit a Benedek en prenant un cafÈ dans sa cuisine. " Il ne s'est jamais plaint quand il a ÈtÈ malade, mame gravement.

Walter, s'il te plaat, tu vas avoir des congÈs, hein ? Est-ce que tu crois que tu ne pourrais pas... oh, simplement passer un peu de temps avec lui ? Je ne saurais pas trop dire quoi, mais il a besoin de quelque chose. De quelqu'un. Et je ne crois pas que je puisse y faire grand-chose moi-mame. Dis, Walter, tu vas m'aider? "

Pauvre Doris au grand coeur qui, quand elle Ètait jeune fille, aurait pu se trouver tout de mame mieux que ce petit homme d'affaires coincÈ, avec son teint terreux et ses phrases toutes faites. Benedek soupira et hocha la tate en se rappelant qui avait ÈtÈ sa grande soeur quand ils Ètaient gosses, et ce que Vernon avait rÈussi a faire d'elle.

Benedek n'avait pas parlÈ a son beau-frËre. Il n'avait mame pas essayÈ. Il n'avait jamais ÈtÈ trËs a l'aise avec Vernon Macy, ils ne s'Ètaient jamais trouvÈs sur la mame longueur d'onde. Mais il avait du temps de libre, quelques semaines de congÈ que lui devait le Times. Un matin, il avait suivi Vernon, discrËtement. Celui-ci n'Ètait pas allÈ travailler. Il s'Ètait rendu a Times Square directement dans un petit endroit sombre appelÈ le Live Girls. Benedek avait ÈtÈ journaliste pendant plusieurs annÈes, et son oeil exercÈ lui apprit ce matin-la que Vernon Macy savait non seulement oa il entrait, mais qu'il y Ètait dÈja allÈ plusieurs fois auparavant.

Benedek l'avait encore suivi quelques fois, et chaque fois Vernon Ètait retournÈ au Live Girls. Cela ne lui plaisait pas, mais il n'aurait pu dire pourquoi. Il y avait dans cette boate minable et sombre quelque chose qui le dÈrangeait. Une question d'intuition, peut-atre, ou un pressentiment. Pourtant, Walter Benedek n'avait jamais cru, pendant toutes ses annÈes de journalisme, aux intuitions et aux pressentiments.

Il n'avait pas eu l'occasion de parler a Doris depuis qu'elle lui avait demandÈ de l'aide, une quinzaine de jours plus tÙt. Il savait qu'elle lui poserait la question au cours du petit dÈjeuner, et il ne savait pas quoi lui rÈpondre. Il supposait qu'il vaudrait mieux Èvoquer le curieux passe-temps de Vernon que de ne rien dire du tout. Cela la rassurerait un peu-il n'Ètait ni malade, ni avec une autre femme. Pas comme elle l'entendait, du moins.

Mais tout de suite aprËs, ce serait la tristesse. Sa lËvre supÈrieure se replierait comme une feuille fanÈe et des larmes grosses comme des diamants brilleraient au coin de ses yeux.

Doris serait trËs choquÈe.

L'ascenseur s'arrata en douceur et les portes s'ouvrirent. Benedek prit le couloir a gauche. Il s'arrata devant la porte de l'appartement et appuya sur le bouton de la sonnette. Il dÈcida, en entendant les bruits assourdis a l'intÈrieur, de raconter a Doris que Vernon passait par cette crise bien connue qu'on appelle le dÈmon de midi, une sorte de seconde adolescence, en quelque sorte. Cette explication ne lui convenait pas vraiment, mais il faudrait bien faire avec. Il ne supporterait pas de la voir pleurer.

Il attendit le bruit de pas familier derriËre la porte, le cliquetis des serrures que l'on ouvre. Mais il n'entendit rien d'autre que la tÈlÈvision.

- ... le maillot de basket de sa fille semblait perdu, disait la voix de l'annonceur.

Benedek sonna a nouveau.

La tÈlÈvision continuait de marcher a fond.

Ses sourcils Èpais se rapprochËrent, il serra le poing et frappa plusieurs fois a la porte.

- ... elle allait devoir frotter, frotter...

Cette fois-ci, Benedek martela littÈralement la porte.

- Doris? Janice? C'est Walt, vous m'entendez?

Il posa l'oreille contre la porte. Il n'entendit rien d'autre que la publicitÈ.

Il serra la poignÈe dans sa main et tourna. La porte s'ouvrit d'elle-mame. Benedek sentit son estomac se tordre. Doris changeait de serrure tous les mois et elle n'aurait jamais laissÈ sa porte ouverte, mame a une heure aussi matinale.

aprËs un instant d'hÈsitation, Benedek ouvrit toute grande la porte et entra. De l'entrÈe, il pouvait voir une partie du poste de tÈlÈvision installÈ dans le sÈjour, tout au bout du couloir. Devant le poste, il y avait deux pieds dans des pantoufles blanches, deux jambes nues immobiles, et tout autour des taches brun rouge‚tre sur la moquette couleur crËme.

- Doris ! hurla-t-il en se prÈcipitant dans le couloir, laissant la porte ouverte derriËre lui.

En arrivant a l'entrÈe du sÈjour, il vit sa soeur couchÈe sur le ventre, un sang noir‚tre et figÈ rÈpandu autour d'elle .

Benedek eut un haut-le-coeur, il plaqua la paume de sa main sur sa bouche et lutta contre une furieuse envie de vomir. Il s'avança pÈniblement et posa un genou a terre devant le corps de sa soeur. Puis l'autre genou. Puis une main. Il tendit l'autre main pour la toucher, mais n'y parvint pas.

- Oh Seigneur! Doris, Doris!

Sa robe de chambre Ètait ouverte et sa chemise de nuit

-en soie bleu marine, trËs femme m˚re -Ètait dÈchirÈe de haut en bas, rÈvÈlant une chair nue blanche comme du marbre. Ses cheveux Ètaient emmalÈs, poisseux de sang. Elle avait la bouche et les yeux grands ouverts. La gorge, aussi. La chair avait ÈtÈ arrachÈe, mettant a nu la trachÈe. On aurait dit un tuyau d'arro-sage dÈchiquetÈ par un chien. La chair Ètait dÈchirÈe jusqu'au niveau de la poitrine, rÈvÈlant des os ros‚tres sous le sang caillÈ. Ses mains... c'Ètait le pire. Les doigts d'une main Ètaient malÈs aux tendons de son cou et ceux de l'autre agrippÈs a sa clavicule gauche, comme un homme qui Ètouffe essaye d'arracher le col de sa chemise.

- Oh, Doris, mon Dieu...

Ses larmes coulaient sur le corps de sa soeur et ses grandes Èpaules Ètaient agitÈes par les sanglots. Soudain, il se redressa puis se releva, haletant. " Janice ! " Il appela assez doucement la premiËre fois, puis poussa un vÈritable hurlement: " Jaaa-niiice! ", et traversa le sÈjour en direction de la cuisine.

Un mince filet de sang coulait sur la porte blanche du rÈfrigÈrateur. Par-dela la cuisine, Benedek pouvait voir la salle a manger oa sa niËce Ètait assise le dos au mur prËs d'une chaise retournÈe. avec un gÈmissement de douleur, il se prÈcipita vers elle.

- Oh, non... gÈmit-il en s'agenouillant a ses cÙtÈs.

Elle portait un jean bleu et ses jambes Ètaient allongÈes devant elle, les pieds nus. Sa chemise a carreaux avait ÈtÈ dÈchiquetÈe et gisait a demi sur le sol. Elle avait les bras allongÈs de part et d'autre du corps, les paumes tournÈes vers le ciel. Elle Ètait nue jusqu'a la taille et une partie de son sein gauche avait ÈtÈ arrachÈe, mais il pendait encore a sa poitrine. Sa tate Ètait tournÈe vers la droite selon un angle curieux et ses longs cheveux blonds et soyeux - " les anges ont les mames ", lui disait Benedek quand elle Ètait petite-lui cachait le visage ainsi que l'affreux trou bÈant qui Ètait naguËre une gorge gracieuse. Son sang dessinait des taches sombres sur le mur beige, derriËre elle.

Benedek s'Èloigna de la jeune fille morte, rampant comme un crabe a mame le sol. Il se heurta a l'un des tabourets du bar qui sÈparait la cuisine de la salle a manger, et le tabouret tomba. Benedek prit appui dessus et se cacha le visage dans les mains pour sangloter. Il se rendit compte qu'il haletait littÈralement et s'efforça de respirer profondÈment pour mieux rÈflÈchir.

- «a va, se dit-il a lui-mame, ça va, ça va...

Sans regarder le cadavre assis contre le mur, Benedek se releva, traversa la salle a manger et se dirigea vers la porte donnant sur le couloir.

- Vernon? appela-t-il d'une voix brisÈe.

Le silence.

Toutes les piËces Ètaient fermÈes, a l'exception de la chambre a coucher. Benedek parcourut le couloir, les yeux rivÈs sur les traces de sang a terre. Elles menaient droit a la porte de la chambre. Benedek sentait ses jambes le l‚cher, il s'efforçait de ne pas regarder les taches de sang.

- Vernon ? appela-t-il plus doucement, plus prudemment qu'avant.

Il s'arrata a un ou deux pas de la chambre, prit son souffle et entra.

Le costume de Vernon Macy Ètait posÈ en tas a terre une chemise Ètait jetÈe sur le lit. Ils Ètaient gorgÈs de sang. Le tiroir de la table de nuit gisait a terre, son contenu rÈpandu.

- Vernon! cria Benedek d'une voix hachÈe par les sanglots. Bon Dieu, Vernon, si tu es la, montre-toi!

Montre-toi . . .

Sa voix se brisa. Il contempla longuement les affaires de son beau-frËre, puis traversa la chambre pour se rendre dans la salle de bains.

Un morceau de savon tout sanglant gisait sur le carre-lage et une serviette grise, noircie de sang, avait ÈtÈ jetÈe sur le siËge des toilettes. Des flaques d'eau ros‚tre avaient coulÈ hors de la douche. Une empreinte de main ensanglantÈe Ètait apposÈe a la vitre opaque de la cabine de douche.

Benedek hoqueta a plusieurs reprises, tordu en deux, puis fonça hors de la salle de bains. Ce n'est pas parce qu'il y avait beaucoup de sang dans cette piËce, mais parce qu'il savait d'oa provenait tout ce sang.

Il resta plusieurs minutes devant la salle de bains.

Puis, quand il eut repris son sang-froid, il prit le tÈlÈphone et composa le numÈro de la police.

- Target Guns, j'Ècoute?

- Morris? C'est Davey Owen, des Èditions Penn.

- HÈ, salut! " Davey imaginait le sourire bÈat de Morris. " Comment ça va, la-bas?

- Impec, Morris, et vous?

- Oh, ça va, mon vieux, ça va comme toujours, vous savez bien. "

En fait, Davey ne le connaissait pas. Ils ne s'Ètaient jamais rencontrÈs. Mais ils conversaient si souvent au tÈlÈphone qu'ils se parlaient comme s'ils se connaissaient depuis une dizaine d'annÈes, alors qu'ils n'Ètaient en contact que depuis deux ans.

- Qu'est-ce que je peux faire pour vous? dit Morris dont on entendait claquer le r‚telier a chaque mot.

- J'aurais besoin d'un petit coup de main pour un article. C'est l'histoire d'un type dont la soeur se fait attaquer par une bande de punks. Il les descend a coups de fusil a pompe.

- Pourquoi un fusil a pompe avec tous les auto-matiques dont on dispose? Les fusils a pompe, c'est dÈmodÈ .

- Vraiment ?

- Oui. Oh, bien s˚r, on peut encore en trouver chez Sears, mais vous voyez ce que je veux dire?

- Oui. Qu'est-ce que vous me proposez, alors?

- Un douze coups, peut-atre.

- Bien s˚r.

- Je ne veux pas empiÈter sur vos plates-bandes mon vieux. Si vous avez vraiment envie d'utiliser un fusii a pompe...

- Non, ça ira comme ça, merci, Morris.

- Ce que je me demande... comment l'auteur ne sait pas ça? Je veux dire, vos histoires sont censÈes atre vÈridiques, non?

- La vÈritÈ a parfois besoin d'un petit coup de pouce fit Davey en riant.

- Ouais, je vois ce que vous voulez dire. alors, mon vieux, quand est-ce que vous passez a la boutique, qu'on se rencontre enfin? Je n'ai jamais vu de prËs un type travaillant pour un magazine. On dÈjeunera ensemble, c'est moi qui rÈgale.

- Un de ces jours, Morris, dit Davey avec un sourire.

Quand ça sera un peu plus calme.

- Des problËmes?

- Non, rien que du boulot.

- Faites la pause un de ces jours. Je vous ferai visiter mes trÈsors. Peut-atre mame que vous vous achËterez une arme. C'est la caverne d'ali-Baba, ici. " Il baissa la voix. " Je vous ferai le tarif spÈcial. RÈservÈ aux amis de la direction.

- Merci, Morris. Il va falloir que je vous laisse. Je vous rappellerai peut-atre un peu plus tard dans la semaine.

- D'accord. Faites gaffe, hein "?

aprËs avoir raccrochÈ, Davey se dit qu'il passerait peut-atre chez Morris un de ces jours. Cela pourrait atre amusant.

Davey repoussa les manuscrits et se frotta les yeux.

Casey n'Ètait pas encore la. D'habitude, elle venait le voir dËs qu'elle arrivait et ils bavardaient un peu. Elle Ètait peut-atre en retard ou malade.

Il regarda d'un air sombre les trois murs de son alcÙve.

Il lui semblait qu'ils se resserraient chaque fois qu'il n'y pratait pas attention.

En jurant a voix basse (il n'avait cessÈ de jurer de la matinÈe), Davey prit son pardessus, l'enfila et quitta prÈcipitamment son alcÙve pour se diriger vers le bureau de Pam.

- Je dÈjeune assez tÙt aujourd'hui, si quelqu'un me demande, dit-il.

- Pas de problËme. «a va? dit-elle en relevant la tate.

- J'ai faim, c'est tout. Je n'ai pas pris de petit dÈjeuner.

Il courut presque jusqu'a l'ascenseur. Cet endroit commençait a le rendre claustrophobe.

Dehors, un petit vent glacial soufflait au coin des rues et balayait les trottoirs quand Davey franchit les portes vitrÈes de l'immeuble. Il n'avait pas faim, mame s'il n'avait pas dÈjeunÈ, et n'avait pas soif non plus. Il dÈcida de faire un petit tour. Il prit a droite et affronta le froid, les mains bien enfoncÈes dans les poches de son pardessus, la tate dans les Èpaules, avant de s'engager dans le flot des piÈtons.

Je devrais atre fatiguÈ, se dit-il. Il avait trËs peu dormi la nuit derniËre, il avait veillÈ en attendant le retour de Beth .

Ses disparitions n'Ètaient pas rares, mais il s'en faisait a chaque fois. Et chaque fois, cela lui faisait mal. Mais la, il allait lui parler. Il avait passÈ la moitiÈ de la nuit a rÈpÈter son discours. Il avait d˚ le reprendre une bonne dizaine de fois, choisissant les mots qui convenaient et s'efforçant de ne pas paraatre trop possessif tout en lui montrant qu'elle ne lui tÈmoignait aucun Ègard.

Elle Ètait arrivÈe un peu avant cinq heures du matin. Il dormait, mais le bruit de ses bagages l'avait rÈveillÈ.

- Tu vas bien? lui avait-il demandÈ.

- Je n'en ai pas l'air?

- Tu as l'air... euh, fatiguÈe, c'est tout. Oa tu Ètais?

- Qu'est-ce que ça peut faire?

Il secoua sa tate embrumÈe et se rendit compte de ce qu'elle faisait.

- allons, Beth, dit-il, arrate une minute, j'ai a te parler.

- On a dÈja essayÈ. Comme je crois que ça ne servira pas a grand-chose, ce n'est pas la peine de s'y remettre.

Il Ètait sorti du lit pour s'approcher d'elle, mais elle continuait a faire ses bagages.

- Bon sang, on croirait que j'ai fait quelque chose de mal.

- Non, Davey, tu n'as rien fait. C'est ça, le problËme. Tu n'as jamais rien fait! " Elle s'arrata et se tourna vers lui. " Ni au boulot ni ici. Tu continues a laisser tout le monde te piÈtiner, et tu n'en as mame pas marre ! Des fois, je me demande si tu es un homme. Et moi, je commence a devenir vraiment dingue avec toi parce que tu ne veux pas... tu ne peux pas... O Seigneur, je n'en peux vraiment plus, Davey.

Il s'Ètait alors dit qu'il la convaincrait peut-atre en lui parlant de son Èventuelle promotion et qu'elle resterait.

Mais que faire pour l 'empacher de se trouver de nouveaux types ?

Il chassa cette derniËre pensÈe de son esprit.

- Ecoute, Beth, Fritz est parti. Il a quittÈ les Èditions. Cela laisse un poste de secrÈtaire de rÈdaction vacant et je...

- Ce n'est pas qu'une question de fric et de loyer, Davey, c'est toi. J'en ai assez de vivre comme ça avec toi, tu comprends?

Il ne savait pas trop si c'Ètait la vÈritÈ ou seulement un moyen de partir en douceur. Quoi qu'il en soit, il Ètait temps de faire preuve d'un peu de fermetÈ.

- D'accord ! lui lança-t-il. J'en ai marre, moi aussi, et moi aussi, je peux me foutre en colËre, c'est ça que tu veux, hein? Tu as envie que je gueule et que je casse tout, que je te balance les assiettes a la figure et que je t'esquinte un peu, c'est ça, hein ? Tu devrais aimer ça, ça te plaisait quand tes petits amis te foutaient une trempe, peut-atre que ça te manque, hein?

Ses paroles l'avaient rendue si furieuse qu'elle avait brisÈ une bouteille de parfum en la plaçant dans son sac de toilette.

Elle avait rangÈ le reste de ses affaires en silence, puis Ètait sortie, un bagage a chaque main. Il l'avait suivie jusqu'a la porte, oa elle s'Ètait attardÈe.

Elle se retourna et lui dit doucement:

- Ecoute, Davey, tu es un brave type. Je t'aime beaucoup, tu le sais. Mais... tu laisses passer ta vie sans rien en faire, tu comprends? Tu restes le cul sur ta chaise. Et ça, je ne peux plus le supporter. Franchement, Davey, il faudrait peut-atre que tu prennes un peu les choses en main, non?

La-dessus, elle Ètait partie.

Davey franchit un croisement, faisant des signes aux voitures et aux camions. Il n'avait pas de destination prÈcise et traanait les pieds sur le trottoir. Il avait mal aux coudes et aux genoux, preuve qu'il n'avait pas assez dormi, mais il ne se sentait pas vraiment fatiguÈ.

Il se demanda oa Beth vivait maintenant. Seule? avec une copine? avec un homme? Peut-atre un type qui casse tout quand le c‚ble de la tÈlÈ se dÈbranche? Un type qui la jetterait a terre et la rouerait de coups de pied parce qu'elle a oubliÈ d'acheter du dentifrice? Un peu comme Vince, avec qui elle vivait avant de rencontrer Davey ? Il s'Ètait souvent demandÈ quel type de relation elle pouvait avoir avec Vince. S'il n'avait jamais eu d'ennuis avec la police - Beth lui avait racontÈ qu'il avait vendu de la drogue -, est-ce qu'elle se serait intÈressÈe a lui, Davey? Peut-atre que oui, et peut-atre que non. Peut-atre avait-elle vraiment trouvÈ chez Davey ce qu'elle recherchait... une sorte d'Èchappatoire.

Un journal froissÈ roula sur le trottoir, emportÈ par le vent. Davey lui donna un coup de pied, si fort qu'il faillit trÈbucher. Il s'Ètonna de sa propre fureur et, arratÈ a un feu pour laisser passer les voitures, il prit quelques profondes inspirations, exhalant une vapeur blanch‚tre balayÈe aussitÙt par le vent glacial.

DËs le dÈbut, Casey avait dÈsapprouvÈ sa liaison avec Beth. Comme celle avec Patt, d'ailleurs. aprËs sa premiËre rencontre avec Beth, Casey lui avait dit: " J'espËre que tu n'attends pas quelque chose de sÈrieux avec elle, Davey. Il faut que tu changes, et ce n'est pas elle qui t'y aidera.

- Que je change? avait-il demandÈ. Comment cela?

Elle avait eu l'air un peu surpris.

- Tu ne vois pas de quoi je parle ? Eh bien, un jour, tu comprendras, fais-moi confiance.

Davey s'Ètait longuement interrogÈ sur les paroles de Casey.

Cela lui rappelait une chose que sa mËre lui avait dite un jour, peu de temps aprËs le dÈpart de son pËre.

Jusque-la, sa mËre avait eu une attitude religieuse modÈ-rÈe, elle allait a la messe le dimanche et contribuait aux oeuvres sociales. aprËs le dÈpart de Donald Owen, elle s'Ètait de plus en plus raccrochÈe a sa foi et semblait rechercher dans la Bible l'explication de la dÈsertion de son mari. Un jour que Davey venait de faire ses devoirs, sa mËre avait levÈ le nez de sa Bible. Des larmes brillaient dans ses yeux et elle lui avait dit d'une voix trËs douce: " Souviens-toi, Davey, peu importe de qui tu tombes amoureux, peu importe ce que tu penses d'elle, elle te fera souffrir. Parce que l'amour, c'est comme ça. "

DËs lors, elle n'avait cessÈ de rÈpÈter cette prÈdiction, aux moments les plus inattendus la plupart du temps. Ce furent mame les derniËres paroles qu'elle lui dit. Davey etait au collËge, il l'avait appelÈe pour lui dire qu'il viendrait passer le week-end a la maison.

En rentrant, ce vendredi-la, il l'avait trouvÈe morte.

Elle s'Ètait ÈtouffÈe avec un morceau de bifteck et s'Ètait ÈcroulÈe dans sa salle a manger.

Longtemps, Davey n'avait plus pris garde a sa remarque, mais aujourd'hui, alors qu'il traanait les pieds dans la rue, peut-atre qu'elle avait raison, se dit-il.

Puis: Peut-atre que je lui ai donnÈ raison.

Il dÈpassa un grand Noir qui arpentait le trottoir en beuglant dans un micro.

- Et vous voulez savoir pourquoi vous ates malheureux, mes frËres et mes soeurs? criait-il. Vous ates malheureux parce que vous vivez dans un monde de pÈchÈ, mes amis! Et vous ates des pÈcheurs!

Un type tout maigre portant un jean dÈchirÈ s'avança vers Davey. Ses mains fouillaient dans les poches de son pantalon.

- De l'herbe? De la coco? Du crack? murmura-t-il en le dÈpassant.

Davey dÈtourna la tate. Le vendeur continua d'arpenter le trottoir, sa voix douce noyÈe dans les bruits de la rue.

Il n'avait pas fait attention oa il allait, et il se rendit maintenant compte qu'il n'Ètait plus dans Broadway.

au coin de la rue, on vendait des beignets dans une petite boutique. a cÙtÈ, une librairie pour adultes proposait le plus Ètonnant choix d'articles de caoutchouc de tout New York. Devant, deux vieux portant des vatements sales et dÈchirÈs Ètaient appuyÈs au mur. Le premier m‚chonnait un bout de cigare, l'autre buvait a une bouteille sans Ètiquette tout en rÈpandant du liquide sur ses joues h‚ves.

Times Square.

Davey consulta sa montre. Il avait tout le temps devant lui. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas tra-

versÈ Times Square, et il avait toujours ÈtÈ fascinÈ par les façades rutilantes qui masquaient le cÙtÈ abject du lieu. Il y avait ici une sorte de beautÈ pathÈtique, comme celle d'un vieux film tout rayÈ qu'on s'obstine a faire passer. Davey continua de marcher.

Il passa devant un bric-a-brac proposant des souvenirs de la ville et s'approcha de la vitrine pour voir ce qui s'y trouvait. Il y avait de vieilles montres, des masques de gorille, des poupÈes de chiffon a moitiÈ dÈchirÈes, des boates de balles de ping-pong avec l'inscription NY

imprimÈe en rouge et noir. Des toiles d'araignÈe traa-naient ça et la et le tout Ètait recouvert d'une couche de poussiËre dÈrisoire.

aprËs le bric-a-brac, il arriva devant un long panneau rectangulaire reprÈsentant une femme nue dont seuls les seins et le pubis Ètaient masquÈs, une main levÈe pour inviter les passants. L'affiche Ètait entourÈe d'une guirlande lumineuse clignotante. au-dessus, en lettres capitales, LIVE SEX SHOW! ! ! Venaient ensuite d'autres photos de filles nues, d'autres lumiËres. Un jeune homme trËs maigre portant un manteau de cuir et fumant une cigarette cherchait a attirer l'attention des badauds.

- allez, messieurs, disait-il avec une certaine gaietÈ, venez voir les plus belles filles de la ville ! Elles sont splendides et elles vous attendent ici-mame. Eh, vous, monsieur! " Il s'adressa a Davey. " Entrez donc, elles vous feront passer un bon moment. Le premier verre, c'est la maison qui l'offre. alors, ça vous tente? "

Davey ralentit devant l'homme et dÈtailla l'une des photos. C'Ètait une femme trËs grande qui, par certains aspects, ressemblait un peu a Beth..

Qui ne lui ressemblait pas, d'ailleurs? se dit-il.

Chaanette dorÈe a la taille, mains croisÈes sur le bas-ventre, bras serrÈs faisant jaillir les seins, lËvre supÈrieure pincÈe sous les dents, yeux mi-clos...

Davey ouvrit la bouche pour demander si elle Ètait effectivement la, mais il n'en fit rien. Il se contenta de sourire et de passer son chemin.

- allez, mon vieux, vous vous offrirez du bon temps et vous ne le regretterez pas ! cria le jeune homme mince.

Mais Davey continua d'arpenter la rue, lisant au passage les panneaux de chaque Ètablissement: L'aMOUR DaNS UN FILET! LES PLaISIRS DE

LESBOS ! BURLESQUE HOMO: SPECTaCLE

UNIQUE a N.Y. ! Il y en avait vraiment pour tous les go˚ts .

Un homme aux cheveux argentÈs, portant pardessus beige et attachÈ-case, sortit prestement du spectacle homo. Il jeta un coup d'oeil affolÈ alentour et s'arrata sur Davey en passant a cÙtÈ de lui. Chacun de ses gestes semblait dire: " Je me suis trompÈ d'adresse, voila tout! " Davey en aurait ÈclatÈ de rire.

- HÈ, mon pote, lui dit un obËse, le cure-dents a la bouche, on les a toutes, la-dedans, les plus chouettes nanas de la ville, en nu intÈgral, et qui n'attendent que toi !

Davey ralentit a nouveau, chercha a voir au-dela de l'entrÈe du club.

- alors, ça te dit, mon pote? lui lança le gros.

Davey ne s'Ètait jamais rendu dans un tel endroit. Il repensa au monsieur d'un certain ‚ge qu'il avait vu quitter le cabaret homo. Il avait probablement une femme et de grands enfants qui n'avaient pas la moindre idÈe de l'endroit oa il pouvait traaner et quels Ètaient ses fantasmes les plus fous.

Davey Èprouva alors une certaine dÈception en se rendant compte que lui-mame ignorait totalement ce que c'Ètait, les fantasmes les plus fous. Il n'avait, tout au plus, qu'un peu de curiositÈ, suscitÈe par la photo de la fille qui ressemblait a Beth.

Le crachin se remit a tomber et Davey se dit qu'il valait mieux rentrer. Il marcha jusqu'au bout de la rue; il prendrait l'autre trottoir pour revenir, peut-atre lui ap-porterait-il quelque nouveautÈ. C'est la qu'il vit l'Ètablissement.

Il s'arrata sur le trottoir et regarda l'enseigne. Le nÈon clignotant des lettres rouges p‚lissait sous la pluie. Les rideaux noirs de la portiËre remuaient doucement au vent. Parfois, ils s'Ècartaient, et Davey essayait de voir a l'intÈrieur, mais ce n'Ètait que l'obscuritÈ la plus complËte. L'absence de panneaux clinquants et d'em-

ployÈ faisant la retape avait quelque chose d'attirant.

Il se demanda combien cela pouvait co˚ter, Èvalua rapidement ce qu'il avait sur lui, puis consulta sa montre.

Il avait encore du temps devant lui. La curiositÈ a tuÈ le chat comme dit le proverbe anglais, mais le chat est certainement mort satisfait. Davey eut un petit sourire (le premier quasiment de la journÈe), regardant briËvement autour de lui s'il n'apercevait aucun visage connu.

Il se sentait une ‚me d'adolescent audacieux.

Ou de professeur de catÈchisme en goguette, se dit-il.

Davey franchit les rideaux noirs.

Le I de GIRLS grÈsillait doucement.

Une fois a l'intÈrieur, Davey dut laisser passer quelques secondes pour s'habituer a l'obscuritÈ. L'air Ètait humide et portait une odeur de vestiaire: vatements sales et trempÈs de sueur, le tout malÈ a une certaine douceur. Il cligna plusieurs fois des yeux. Les tÈnËbres se dissipËrent peu a peu. Un couloir long et bas de plafond s'Ètendait devant lui. a quelques mËtres, il formait un coude et partait sur la droite. Une lueur p‚le semblait provenir de cette direction.

Davey prit a droite et se retrouva face a un guichet.

Des barreaux entouraient une petite vitre avec, dessous, une ouverture rectangulaire. DerriËre ces barreaux d'ap-parence rouillÈe, c'Ètait le noir. Le noir le plus profond.

Davey s'approcha du guichet, mais ne vit personne. Il s'apprata a reprendre le couloir.

- Des jetons?

Davey sursauta et regarda une fois de plus a travers les barreaux.

- Pardon? fit-il un peu surpris.

- Des jetons? demanda a nouveau la voix.

C'Ètait une voix de femme, trËs douce, presque un murmure, mais profonde, riche, une voix pleine d'une puissance contenue.

- Euh, oui, fit Davey en sortant son portefeuille.

C'est combien?

- Un dollar minimum.

Il regarda une fois de plus a travers les barreaux pour tenter de la voir, mais elle se perdait dans la pÈnombre.

Davey ne s'Ètait pas attendu a trouver une femme en un tel endroit. Sa prÈsence, le fait mame qu'il ne p˚t voir son visage le mettaient assez mal a l'aise. Une certaine nervositÈ quasi enfantine s'Ètait emparÈe de lui.

En ouvrant son portefeuille, Davey s'efforça a nouveau de l'entrevoir, mais en vain. a un moment, il crut distinguer une silhouette rouge, mais peut-atre n'Ètait-ce qu'une illusion. Il sortit un billet de son portefeuille, le porta a ses yeux pour s'assurer qu'il s'agissait bien d'un dollar, et le glissa sous les barreaux.

Une main surgit des tÈnËbres, une main trËs belle qui, en dÈpit de sa dÈlicate apparence, se dÈplaçait avec une grande agilitÈ et suggÈrait une force certaine. Des doigts longs et p‚les saisirent le billet de Davey pour disparaatre a nouveau dans l'obscuritÈ. Quelques secondes plus tard, la main rÈapparut pour lui tendre quatre jetons et s'Èvanouir a nouveau. Davey attendit un instant, ne sachant trop que faire, puis il s'engagea dans le couloir.

L'odeur se faisait plus forte et l'obscuritÈ fut progressivement remplacÈe par une douce lumiËre. Il faisait froid tout au bout du couloir, comme dans une cave, se dit Davey. C'est alors qu'il entendit les murmures et les gÈmissements feutrÈs des autres.

Il arriva dans une petite piËce ÈclairÈe par une lampe unique pendue au plafond. L'ampoule Ètait recouverte d'une Ètoffe et ne projetait qu'un minimum de lumiËre dans la petite piËce carrÈe. Il y avait quatre hommes.

aucun ne leva les yeux vers Davey quand il entra. Ils faisaient les cent pas, les mains dans les poches, la tate baissÈe. L'un d'eux s'arrata de marcher et s'appuya mollement au mur.

Tous portaient des vatements sombres. L'un d'eux avait une sorte de chapka de fourrure aux oreillettes rabattues. Un autre une capuche qui lui dissimulait le visage. Nul ne sembla prater attention a Davey. En fait, ils paraissaient mame s'ignorer mutuellement.

Tous Ètaient silencieux.

Les sons venaient d'autre part. Davey fit un pas en avant et Ècouta. De doux soupirs, des gÈmissements, des murmures. Ils provenaient des six portes donnant sur la piËce, deux sur chacun des trois panneaux.

Devant lui, une affichette Ètait placardÈe entre deux portes. Il s'avança et fit des efforts pour lire malgrÈ la pauvretÈ de l'Èclairage:

INSTRUCTIONS

- ENTREZ DaNS La CaBINE

(UNE SEULE PERSONNE PaR

CaBINE)

- INSEREZ LE JETON

- aTTENDEZ L'OUVERTURE

DU PaNNEaU

- GLISSEZ VOTRE CaDEaU

DaNS La FENTE

Davey retint un rire. Quel cadeau dans quelle fente ? se dit-il. Il regarda une fois de plus les quatre hommes.

Chacun d'eux avait choisi une porte et attendait. Chacun devait se croire seul dans cette piËce.

Davey se dÈtourna d'eux et fit face a la porte la plus proche. Il serra les dents, fit un pas en avant. Maintenant que j'y suis, je ne vais pas me dÈgonfler. Il mit la main sur la poignÈe-froide et un peu poisseuse-et la tourna.

La porte s'ouvrit brusquement et Davey fit un bond en arriËre. Il s'Ètait retrouvÈ face a face avec un vieillard ressemblant a un cadavre ambulant: une bouche bÈante pareille a un trou entre des pommettes affaissÈes, des yeux humides et vagues enfoncÈs dans leurs orbites, des dents longues et jaunes, et un souffle-O Seigneur, quelle haleine-un souffle qui atteignit Davey en pleine figure et lui rappela...

Davey Ètait tout gosse encore. Son chien, Brat, un affreux petit corniaud, avait disparu. Davey l'avait recherchÈ pendant toute une journÈe, c'Ètait un jour de canicule.

Il avait retrouvÈ Brat dans une ruelle, l'abdomen ÈclatÈ comme un melon trop m˚r, couvert de petits vers blancs qui grouillaient sur sa chair. L'odeur qui Èmanait du cadavre de Brat Ètait exactement celle qu'exhalait la bouche de l'homme...

Le vieillard passa a cÙtÈ de Davey et disparut dans le couloir. Davey pÈnÈtra dans la cabine sombre et referma la porte derriËre lui.

Quelque chose bougeait a terre, Davey remua les pieds et les crissements disparurent.

La cabine Ètait tout de mame faiblement ÈclairÈe par une ampoule rouge‚tre et clignotante fixÈe sur la paroi de droite, et par la douce lumiËre qui entrait par la fente a laquelle faisait rÈfÈrence l'affichette. Elle avait ÈtÈ

pratiquÈe dans le mur, juste a hauteur de la taille. Sur le coup, cela ressemblait a une fente, mais ce n'Ètait pas exactement cela. Davey se pencha. On aurait pu croire a une sorte d'ouverture de boate aux lettres, par exemple, mais c'Ètait en fait une sorte de trou arrondi percÈ dans la paroi, grossiËrement taillÈe au couteau, peut-atre, ou par un morceau de mÈtal. Davey l'observa plus attentivement; une pensÈe stupide lui traversa l'esprit et il eut un petit sourire nerveux:

On dirait qu'elle a ÈtÈ faite avec les dents.

Il se redressa et soupira, regrettant d'avoir franchi la noire portiËre et de s'atre rendu dans cet endroit minable. Il aurait voulu en sortir dËs que possible. Il sentit la sueur lui couler dans le dos et Ùta son pardessus qu'il plia soigneusement pour le tenir sous le bras, jusqu'a ce qu'il sentat un crochet fixÈ au mur, juste derriËre lui. Il accrocha son pardessus comme a contrecoeur, puis se retourna et ouvrit les doigts qui tenaient les quatre jetons gris‚tres. L'un aprËs l'autre, il les insÈra dans la petite fente a cÙtÈ de l'ampoule rouge. Ils firent un drÙle de bruit mÈtallique en tombant dans une petite boate rectangulaire.

Davey sursauta quand une section rectangulaire de la paroi a qui il faisait face se releva avec un lÈger bruit, apportant une lumiËre soudaine mais douce dans la cabine sombre.

Il vit ses mollets et ses genoux, d'abord, puis ses cuisses: une peau qui semblait aussi lisse que la soie la plus fine, a la couleur crÈmeuse, recouvrait des muscles fermes et une ossature parfaite. Le genou gauche Ètait lÈgËrement affaissÈ, et elle paraissait se balancer d'un cÙtÈ sur l'autre. Les doigts gracieux de sa main droite couraient sur un triangle du noir le plus profond, dessinant de petits cercles sous un nombril dÈlicat ornant un ventre ferme et plat. Sa main gauche reposait mollement sur sa hanche gauche, se soulevant au rythme envo˚tant de son bas-ventre. Sa cage thoracique se dessinait sous la peau, sous des seins fermement dressÈs pareils a deux boules de vanille surmontÈes d'une pointe de chocolat durci. au-dessus, c'Ètaient deux Èpaules parfaites et un cou tendu qui montait vers un menton finement ciselÈ.

Ses lËvres Ètaient sombres et gonflÈes, humides, et ses pommettes saillantes sous de grands yeux noirs ornÈs de pupilles telles qu'on e˚t dit des gouffres dans lesquels on e˚t pu descendre sans en jamais trouver le fond. De grands sourcils sombres qui s'Ètiraient, des cils Èpais, et une cascade nocturne de cheveux qui retombaient sur les Èpaules et ondulaient doucement a chacun de ses mouvements.

Tout parut s'arrater quand il contempla la femme qui se tenait derriËre la vitre Èpaisse.

Il ne s'attendait pas du tout a cela. Il avait imaginÈ des filles un peu grossiËres, recrutÈes dans des gares rou-tiËres aprËs leur dÈpart du Nebraska, usÈes jusqu'a la corde, puis impitoyablement rejetÈes comme des serviettes en papier aprËs un pot d'anniversaire. Cette femme n'avait aucun rapport avec ce lieu qui puait le dÈsinfectant, cette obscuritÈ permanente et ces hommes sans visage !

Il la dÈvorait des yeux comme un petit enfant qui dÈcouvre pour la premiËre fois le pËre NoÎl dans les rayons d'un grand magasin, et il Èprouvait une sorte de... oui, de rÈconfort, de bien-atre.

au bout de quelques instants, il comprit ce qu'on attendait de lui. Sans la quitter du regard, il tendit la main vers son manteau, fouilla dans sa poche, trouva son portefeuille. Sans prendre la peine de vÈrifier, il en sortit un billet, rangea le portefeuille dans sa poche revolver, et glissa doucement le billet dans la fente, sous le panneau.

Sur ses lËvres dÈlicieuses se dessina un sourire oa ne transparaissait toutefois pas la moindre Èmotion. Elle s'agenouilla avec gr‚ce; sa main droite s'empara du billet et l'arracha a Davey, tandis que sa main gauche le saisissait dÈlicatement par le poignet.

Il sursauta a son contact. Sa peau Ètait lisse et froide.

Sa main gauche disparut un instant derriËre elle, puis revint sans le billet, et sans le moindre effort, elle remonta la manche de Davey tout en lui tirant le bras dans l'ouverture.

Davey se sentit la bouche humide et il se passa plusieurs fois la langue sur les lËvres quand ses doigts commencËrent a jouer sur son avant-bras.

Elle rejeta lÈgËrement la tate en arriËre, les paupiËres baissÈes jusqu'a dissimuler totalement sËs yeux sombres et profonds, puis ce fut un sourire de promesse qui vint parer ses deux lËvres lÈgËrement entrouvertes.

Elle s'avança encore un peu, attirant la main de Davey et la posant sur sa cuisse gauche.

Le coeur de Davey fit un bond dans sa poitrine; tout d'abord, il ne bougea pas les doigts, ne rÈagit nullement au contact de la chair veloutÈe. Il se contenta de la regarder quand elle lui prit la main pour lui faire parcourir la longueur de sa cuisse, sans jamais se dÈpartir de son sourire. Elle bomba doucement son bas-ventre, et les doigts de Davey effleurËrent doucement le monticule de son pubis.

Elle se courba et s'approcha un peu plus de lui, promenant sa main sur son ventre ferme, puis ses seins, qu'il pressa l'un aprËs l'autre. Machinalement, ses doigts s'attardËrent sur les pointes dressÈes.

C'est complËtement illÈgal! se dit-il tout a coup. «a devrait atre interdit ! Mais qu 'est-ce que ça peut faire si elle me laisse la toucher?

Il trouva Ètrange d'accorder une telle importance au fait de pouvoir ainsi la caresser, mais n'eut pas le temps de rÈflÈchir vraiment a la question.

Elle se pencha davantage pour que la main de Davey rencontre sa gorge, elle pencha la tate et lui embrassa la paume, avant de conduire sa main vers ses seins, son ventre, entre ses cuisses. Elle enfonça ses doigts dans sa toison et rejeta la tate en arriËre, les yeux clos, quand il effleura sa vulve puis ses lËvres et son intimitÈ.

Il gÈmit doucement et eut la chair de poule dans le cou quand il sentit son sexe humide, mais Ètrangement froid et roide. Elle s'appuya contre sa main, et ses longs cheveux noirs balayËrent en cadence son dos.

Davey entendit un bruit lointain et comprit, au bout d'un instant, que c'Ètait celui de son propre plaisir. Ses paupiËres battaient et se fermaient, mais il les rouvrait trËs vite comme s'il allait mourir de ne pas la voir.

Elle Ècarta la main de Davey avant de se pencher le plus possible et de porter a ses lËvres ses doigts humides.

Elle lui embrassa plusieurs fois la paume, puis le dos de la main, les doigts...

La respiration de Davey se fit difficile, son coeur battait la chamade, et une douleur sourde le prit au bas-ventre .

Les cheveux de la fille balayËrent le bras de Davey, le chatouillant doucement.

Mame ses cheveux sont froids, se dit-il.

Elle darda la pointe de sa langue entre ses lËvres, le visage a demi dissimulÈ par ses cheveux, et se mit a le lÈcher lentement, commençant par un doigt, puis re-montant le long du bras avant de s'attaquer a un autre doigt.

Quand elle se recula et se redressa, Davey crut que c'Ètait terminÈ. Peut-atre voulait-elle plus d'argent. Mais son sourire semblait vouloir dire Ce n'est pas tout, mon ami, oh! non, ce n'est pas tout...

TrËs dÈlicatement, elle baissa sa manche et poussa doucement son bras hors du trou. Ses yeux restaient rivÈs aux siens.

Ce fut alors au tour de la fille de passer la main dans l'ouverture et de remonter le long de sa jambe jusqu'a son bas-ventre. Elle tourna lentement le bras afin de placer sa paume sous son entrejambe. Son pouce parcourut toute la longueur de la fermeture Eclair de sa braguette, lui envoyant comme une dÈcharge Èlectrique dans tout le corps.

Davey regarda a travers la vitre et vit les paupiËres de la fille s'abaisser quand elle referma sa main sur ses parties. Elle fit coulisser la fermeture a glissiËre et ses doigts se faufilËrent dans l'ouverture. a travers la toile fine de son caleçon, Davey sentit ses ongles parcourir son Èrection, et il Èmit une sorte de long gÈmissement.

Les doigts s'insinuËrent dans l'ouverture de son caleçon.

Des doigts froids et veloutÈs, qui entourËrent son pÈnis et le tirËrent doucement hors du sous-vatement.

Davey se pencha en avant et s'appuya des deux mains a la vitre. Il baissa la tate et vit la main de la fille l'attirer dÈlicatement vers le trou. Il s'avança encore un peu.

Elle hocha la tate comme pour l'encourager et se caressa les seins de sa main libre. Ses lËvres s'entrouvrirent pour laisser passer la pointe de sa langue.

- Seigneur, gÈmit Davey en la laissant l'attirer totalement dans le trou.

Ses bords inÈgaux, si rudes par rapport a la douceur de sa peau, le firent frissonner. Il se plaqua totalement a la vitre quand la langue de la fille se posa sur lui. Ses cheveux retombaient de part et d'autre de son visage, comme les tentures d'une fenatre secrËte. Elle pointa sa langue sur l'extrÈmitÈ de son pÈnis tendu, puis glissa dessous et le parcourut entiËrement.

Davey dÈglutit plusieurs fois de plaisir.

Elle retira sa bouche un instant, sans cesser de le caresser avec dÈlicatesse comme si elle e˚t tenu entre ses doigts le joyau le plus prÈcieux.

Davey sentit a nouveau les lËvres se refermer sur son sexe, la langue jouer avec, les dents le mordiller doucement, et ces sensations Ètaient si fortes qu'il ne savait mame plus si c'Ètait un rave ou la rÈalitÈ.

Elle le prit tout entier dans sa bouche, si vivement que Davey sentit ses genoux s'affaisser et dut faire un effort pour ne pas tomber. Elle le suça avec une telle vigueur qu'il grogna comme s'il venait de prendre un coup de poing dans l'estomac.

Il commença de gÈmir, trËs doucement d'abord, son haleine embuant la vitre.

Elle est si froide, se dit-il a nouveau, si froide, si froide. . .

L'orgasme grondait en lui comme un fauve qui se lance sur ses barreaux, puis lorsqu'il fut sur le point de se rel‚cher, il serra les dents pour ne pas crier. Il ne put cependant s'en empacher et heurta sa tate a la vitre, les oreilles bourdonnantes, le corps couvert de sueur.

Elle Ùta enfin sa bouche, mais continua de le caresser du bout des doigts.

Il avait fermÈ les yeux et paraissait incapable de les rouvrir. Mais le panneau se mit a descendre lentement, et il eut tout de mame le temps d'entrouvrir les paupiËres pour la voir sourire, les lËvres luisantes de sa propre semence ainsi que d'autre chose... du rouge a lËvres ÈcrasÈ peut-atre.

Elle disparut a sa vue.

Il pressa sa joue sur le panneau comme elle continuait de le caresser, puis elle se retira. Il tomba sur la paroi de droite et glissa a terre. Il resta la longtemps, repliÈ sur lui-mame, tremblant, tentant vainement de reprendre son souffle, incapable de quitter des yeux la fente d'oa une lumiËre blafarde venait Èclairer son pardessus.

avec effort, il se releva et referma son pantalon. Il dÈcrocha son manteau et enfila les manches, le regard toujours rivÈ sur la fente lumineuse.

Il ouvrit la porte et quitta prÈcipitamment la cabine pour s'engouffrer dans le couloir assombri. Il passa devant le guichet et regarda machinalement a travers les barreaux. Il n'y vit que l'obscuritÈ la plus complËte, mais sut que quelqu'un Ètait assis la, quelqu'un qui possÈdait de grandes mains belles et p‚les. Quelqu'un qui le regardait.

Casey Thorne fonça vers la cafÈtÈria dËs qu'elle arriva aux Èditions Penn et alluma une cigarette dans le couloir.

C'Ètait une petite femme a la dÈmarche rapide, qui semblait toujours poussÈe par le vent. Elle se rendit auprËs du distributeur de cafÈ sans prater la moindre attention a Chad Wilkes....

- HÈ, Casey, dit-il avec un certain entrain, bonjour.

- Bonjour, Chad, rÈpondit-elle d'un ton volontairement glacial.

Elle prit un gobelet en carton et le glissa dans le distributeur.

- Tu as les cheveux mouillÈs, on dirait, tu as oubliÈ

ton parapluie?

Ses cheveux blond rosÈ Ètaient trempÈs et raides comme des baguettes de tambour, certains lui collaient mame au visage.

- J'ai cassÈ mon parapluie, dit-elle lentement, en s'efforçant de ne pas hausser le ton.

DËs qu'elle Ètait entrÈe dans le hall, tout le monde lui avait demandÈ si elle n'avait pas oubliÈ son parapluie.

Non seulement son parapluie s'Ètait cassÈ, mais son rÈveil n'avait pas sonnÈ et elle s'Ètait levÈe trop tard pour avoir le temps de prendre un petit dÈjeuner ou mame un simple cafÈ. Elle s'Ètait retrouvÈe au beau milieu d'une dispute entre sa camarade de chambre, Lisa, et son petit ami, Selig. Et puis, elle avait ratÈ son bus.

C'Ètait lundi.

La faim faisait chanter l'estomac de Casey, qui porta une cigarette a ses lËvres. Chad Ètait installÈ a l'une des deux grandes tables rectangulaires de la cafÈtÈria-la plus proche du distributeur, en fait-et mangeait une barre de Mars; un gobelet de cafÈ Ètait posÈ a cÙtÈ d'un manuscrit qu'il Ètait apparemment en train de lire. Il lui sourit quand elle se fraya un chemin parmi les chaises mal rangÈes, essayant de ne pas renverser son cafÈ. Elle ne lui rendit pas son sourire.

Chad Ètait vatu avec ÈlÈgance, comme d'habitude. Il n'y avait pas le moindre faux pli sur son costume de confection gris, son Ètroite cravate marron s'Ètalait telle une flËche sur sa chemise bleue, et sa chevelure blonde Ètait parfaitement coiffÈe. La seule chose qui empachait Chad Wilks d'atre attirant Ètait son visage, sa bouche en particulier. Elle Ètait minuscule, avec des lËvres fort minces, comme si un petit rectum s'Ètait formÈ sous son nez. Il louchait lÈgËrement et portait de petites lunettes cerclÈes de mÈtal. Sa personnalitÈ collait merveilleusement a son physique: aux Èditions Penn, pratiquement tout le monde le considÈrait comme un trou-du-cul.

- Tu as passÈ un bon week-end, chÈrie? demanda-t-il .

Casey mettait de la crËme dans son cafÈ; elle se tourna vers lui en soufflant sur sa cigarette.

- Ecoute, Chad, dit-elle sans s'Ènerver, je t'ai dÈja dit de ne pas m'appeler chÈrie. Si tu recommences, j'irai chez toi un de ces jours et je ferai des trous dans toutes tes capotes.

Elle vit le visage de Chad se contracter, comme s'il croyait vraiment a ce qu'elle disait.

- Oh, mon chou, dit-il, tu es si mÈchante avec moi.

Nous travaillons ensemble, nous pourrions peut-atre atre bons amis, non?

Elle se dirigea vers la table de Chad, se pencha en avant et tapota sa cigarette au-dessus du cendrier posÈ

devant lui.

- Je suis pleinement satisfaite de l'Ètat actuel de nos relations, dit-elle. Pleines d'hostilitÈ et d'un intense dÈgo˚t.

Elle dÈchira un sachet d'Èdulcorant et en versa un peu dans sa tasse. Elle entendit Chad terminer sa barre de Mars, froisser le papier et repousser sa chaise.

- Bien, dit-il comme si de rien n'Ètait. Miss Schuman a demandÈ a me voir, je ne veux pas la faire attendre.

Casey se tourna pour voir avec soulagement Chad franchir la porte de la cafÈtÈria.

- Bonne journÈe, mon chou, dit Chad avec un petit sourire pincÈ. a plus tard.

- Le plus tard sera le mieux, murmura Casey.

Elle s'approcha des placards disposÈs au-dessus du lavabo et en ouvrit un. Il y avait un miroir a l'intÈrieur et Casey se hissa sur la pointe des pieds pour voir a quoi elle ressemblait. Elle Èmit un soupir de frustration. La cigarette coincÈe entre deux doigts, elle tenta dÈsespÈrÈment de faire quelque chose pour ses cheveux. «'Ètait Èpouvantable. C'est dans le miroir qu'elle vit arriver Davey.

Ses bouclettes Ètaient collÈes par la pluie, son pardessus mouchetÈ par les gouttes. Il avait les Èpaules un peu affaissÈes et. . . il boitait ? Un petit peu ? Il ne la remarqua pas en entrant.

- Salut, Davey, dit Casey en se retournant aprËs avoir fermÈ la porte.

Il sursauta.

- Salut, fit-il.

Il avait l'air fatiguÈ. Casey s'approcha de lui et lui posa une main sur l'Èpaule.

- Dis donc, ce n'est pas la grande forme, on dirait.

- Hein ?

Il sourit, ce qui redonna un peu de vie a son visage p‚le et un peu crispÈ.

- Tu as l'air malade. «a va?

- Oui, je crois.

- Tu crois. Du cafÈ?

- S'il te plaat.

Il alla se laver les mains au lavabo. Casey mit sa cigarette dans un cendrier, posa sa tasse et lui versa un gobelet de cafÈ.

- Comment s'est passÈ ton week-end ? lui demanda-t-elle .

- C'aurait pu atre mieux, dit-il en se frottant les mains sous le robinet.

- Tu veux du sucre? De la crËme?

- Noir.

Elle s'approcha de lui et posa le cafÈ sur la tablette quand Davey s'essuya les mains.

- Tu t'es encore disputÈ avec Beth ou quoi ? demanda Casey.

Elle vit ses yeux se tourner doucement vers elle. Il avait les paupiËres lourdes. Une sorte de lassitude intÈrieure, un a ton avis? silencieux. Elle dÈcida de ne pas insister. Elle savait qu'il en parlerait de lui-mame. au moment voulu. C'Ètait toujours comme ça.

Davey voulut prendre son cafÈ, mais il trÈbucha et se rattrapa a la tablette.

- Davey! s'Ècria Casey en le prenant par le bras.

assieds-toi, je t'en prie!

Elle tira une chaise. Il paraissait incapable de rester debout.

Davey s'affala sur la chaise et se pencha en avant, les coudes sur les cuisses. Elle s'accroupit a cÙtÈ de lui, les mains posÈes sur son bras.

- Je peux faire quelque chose?

- Non, non, dit-il dans un souffle, ça va, je t'assure.

- «a va? dit-elle doucement. Quand ça va, on ne tombe pas dans le lavabo, Davey. Qu'est-ce qu'il y a?

Il la regarda. Ses yeux paraissaient creux, leur belle couleur brune qu'elle aimait tant semblait dÈlavÈe, il avait des cernes sombres. Mame ses joues paraissaient s'atre creusÈes. Les nÈons rendaient sa peau encore plus blafarde qu'elle n'Ètait. Un coin de sa bouche tremblait.

- Je n'ai pas dormi de la nuit, je suis crevÈ.

Casey tendit la main et essuya des gouttes de pluie sur son front.

- Elle est encore partie?

Davey s'Ètira et hocha lentement la tate avant de mettre les mains derriËre la nuque.

Casey se releva et croisa les bras. Bon Dieu, ce que je dÈteste cette femme...

- Elle a tout emportÈ avec elle cette fois-ci, dit Davey. Elle ne reviendra pas.

Il voulut se lever, mais Casey lui mit la main sur l'Èpaule.

- Tu veux ton cafÈ? dit-elle.

Il hocha la tate et elle le lui donna.

- Reste un instant.

Il souffla plusieurs fois sur le cafÈ fumant.

- C'Ètait inÈvitable, je crois.

Casey savait exactement ce qu'il allait ajouter. Elle ferma les yeux un instant, dans l'espoir qu'elle se trom-pait, qu'il la surprendrait. Mais non.

- Je suppose que c'est de ma faute, dit-il doucement.

Casey s'Èloigna du lavabo et prit son gobelet.

- «a suffit, j'en ai marre d'entendre ça.

- Quoi ?

- Mame si c'est de ta faute-et naturellement, c'est toujours de ta faute-, je ne veux plus t'entendre dire ça. " Elle lui fit face, une main sur la hanche. " Je ne sais pas comment tu t'y prends, Davey, mais tu te dÈbrouilles toujours pour rencontrer des filles si douÈes en relations humaines qu'elles ne peuvent jamais commettre la plus petite erreur. Et le pauvre type que tu es sort a chaque fois exsangue de ce genre d'histoire.

Davey Èvita son regard.

- J'espËre que tu trouves complËtement idiot ce que je viens de te dire, poursuivit-elle, mais c'est ce que toi tu penses, et j'aimerais bien que ça s'arrate, pour l'amour du Ciel, parce qu'il faut atre deux pour Ètablir une relation et deux pour la briser!

Il se leva et marcha lentement jusqu'a l'autre bout de la cafÈtÈria.

- Oui, fit-il, mais je. . . je crois que je. . . " Il s'arrata et baissa la tate, le regard fixe. " Elle a dit que... enfin, ce qui a tout fait pÈter, cette fois-ci, c'est qu'elle a dit qu'elle me trouve trop bien. " Il se tourna vers Casey, qui lut le doute et la douleur dans ses yeux. " Qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire, hein? Je ne lui ai jamais tapÈ dessus comme ses ex, j'ai ÈtÈ fidËle, et je ne pourrais pas en dire autant d'elle ! " Il se mit a rire tout en parlant, un rire dÈsabusÈ qui ne lui ressemblait pas du tout. " Elle dit qu'elle ne peut plus me supporter parce que je la traite comme une moins que rien !

Casey avait dÈja entendu ce refrain. a plusieurs reprises. Casey avait mal de lui voir en permanence ce regard de chien battu. Elle aurait voulu le prendre dans ses bras, le serrer contre elle. L'embrasser.

Ils avaient passÈ une nuit ensemble deux ans auparavant, et Casey s'Ètait dit que Davey faisait enfin preuve de bon sens. Mais ensuite, cela n'avait pas continuÈ

entre eux, mame si la soirÈe s'Ètait bien passÈe. Et cela ne s'Ètait plus jamais reproduit.

Ce n'est pourtant pas faute d'essayer, se dit-elle.

- Bon, dit Casey avec douceur. Et si elle avait raison ?

- Hein ?

- Tu sais, c'est possible que tu sois trop gentil. Et que tu te poses tout seul en victime. Je t'ai toujours dit que Beth Ètait une vraie salope et que tu serais bien mieux sans elle. Mais je crois bien qu'elle a raison. " Elle renifla, attendit sa rÈaction. Il se contenta de fixer son gobelet de cafÈ. " Naturellement, ce n'est pas le genre de paroles que tu as envie d'entendre...

- Je n'en sais rien, dit-il enfin en haussant les Èpaules. Je crois que j'ai plutÙt envie qu'on me dise que je n'y suis pour rien. " Il la regarda. " Tu sais, ma mËre me disait toujours que peu importe de qui je tomberais amoureux, peu importe ce que je penserais d'elle, elle me ferait toujours souffrir. "Parce que l'amour, c'est comme ça" ", concluait-elle.

- ah oui? alors, tu te crois obligÈ de dÈmontrer qu'elle avait raison? rÈpliqua-t-elle.

- Peut-atre bien qu'elle avait raison, fit-il avec une note de frustration dans la voix.

- C'est a toi de montrer le contraire.

- Tu as quelque chose a me proposer?

- Oui. SincËrement, je voudrais pouvoir te dire que tu n'as rien a te reprocher, Davey, mais cela m'est impossible. Il y a deux choses qui clochent chez toi: tu as plutÙt mauvais go˚t quand il s'agit de te trouver une femme, et tu n'as pas de couilles.

Il ne rÈagit pas et Casey voulut poursuivre, mais elle fut interrompue par l'arrivÈe de Chad.

- Sa-lut! chantonna-t-il en marchant a grandes enjambÈes vers le distributeur de cafÈ.

Il claquait des doigts et agitait curieusement les Èpaules, comme s'il dansait sur une musique que lui seul entendait .

- Je suis content de vous trouver la.

- On est en train de causer, Chad, dit Casey. On ne te dÈrange pas, j'espËre?

- Mais pas du tout, continuez. Heu, est-ce qu'il nous reste du thÈ en sachets ? Je ne crois pas atre d'humeur a prendre du cafÈ pour l'instant.

- Il n'y a pas de sachets, Chad. Tu peux nous laisser ?

- Bien s˚r, mais avant tout, dit-il le visage radieux, j'aimerais vous donner a tous les deux l'occasion d'atre les premiers a me fÈliciter. Davey, Seigneur, tu as une tate pas possible.

Casey soupira et, d'un signe de la main, lui fit comprendre qu'il pouvait parler.

- Parfait, parfait, fit-il en faisant a nouveau claquer ses doigts. Je reviens tout droit du bureau de Stella, enfin de miss Schuman, et elle vient de m'apprendre que je suis en mesure de reprendre le poste de Fritz. " Il Ècarta les bras, plus souriant que jamais. " Qu'est-ce que vous en dites?

Casey sentit son estomac se tordre en imaginant ce que Davey pouvait Èprouver en cet instant. Elle se tourna vers lui. Il avait la bouche entrouverte, les yeux ÈcarquillÈs .

- Elle... commença Davey avant de s'Èclaircir la voix. Elle t'a donnÈ le poste?

- Mais oui, n'est-ce pas super?

Casey surprit une lueur dans les yeux de Chad. Il savait parfaitement ce qu'il Ètait en train de faire a Davey. Et il en jouissait, le salaud.

- Chad, dit-elle avec dÈgo˚t, tu n'as vraiment rien d'autre a faire?

- Si, dit Chad en fronçant les sourcils, j'ai justement rendez-vous pour un check-up. On va certainement me faire une prise de sang. J'ai horreur de ça. " Il s'approcha de la machine a cafÈ et fouilla dans une petite boate pour voir s'il ne restait pas de sachets de thÈ. " Ce que je dÈteste surtout, c'est quand l'infirmiËre Ùte la protection de l'aiguille et vous fait un grand sourire. "«a ne fera pas mal du tout, monsieur Wilkes." Bon sang, j'aurais jurÈ

qu'il y avait des sachets de thÈ...

- Chad, tu ne peux pas savoir a quel point tu nous prends la tate, dit Casey avec douceur.

- Comment? Pas de fÈlicitations, de grande claque dans le dos? dit-il en souriant et en se rapprochant de Casey. En fait, je pensais que toi et moi on pourrait fater ça ce soir.

- Je suis prise, rÈpondit Casey.

- Je me suis dit qu'on aurait pu aller au Trench. Il va y avoir un orchestre super et...

- Chadwick, je t'ai dit que j'Ètais prise !

Il referma la bouche-elle entendit mame ses dents se heurter. Il avait horreur de ne pas atre appelÈ par son diminutif.

- Je... je sors avec Davey, improvisa-t-elle.

Chad roula des yeux et sa bouche dessina un O parfait.

- Oooh, fit-il en se tournant vers Davey qui baissait les yeux, serions-nous en compÈtition?

- Tu n'as jamais ÈtÈ dans la course, Chad. Maintenant, tu veux nous laisser, s'il te plaat?

- Hum, fit-il en fouillant une fois de plus dans les sachets, je crois que je ferais mieux de partir. Je ne veux pas faire attendre mon mÈdecin. Et puis, il faut que j'emmÈnage dans le bureau de Fritz. amusez-vous bien tous les deux ce soir. " Il quitta la cafÈtÈria, mais revint aussitÙt. " Oh, Davey, j'allais oublier, j'ai un message pour toi.

Davey leva lentement la tate vers Chad.

- Miss Schuman m'a dit qu'elle voulait te voir dËs que possible. Dans son bureau. " Il fit la grimace. " Tu n'as vraiment pas l'air en forme, tu sais.

Il disparut dans le couloir.

Davey se tourna vers Casey en se frottant la nuque.

- Tu n'iras pas dire qu'il n'y a pas de logique dans mon existence.

Casey serra les dents. Donner le poste de Fritz a Chad Wilkes au lieu de Davey, c'Ètait vraiment un coup bas de la part de miss Schuman. Davey Ètait dans la maison depuis bien plus longtemps que Chad et il y faisait du meilleur boulot.

- Ecoute, Davey, dit-elle en posant une main sur son Èpaule douloureuse, on sait tous que Chad n'est qu'un petit lËche-cul et que pour se farcir la mËre Schuman, il faut vraiment avoir faim.

Il hocha la tate.

- Je te l'ai dÈja dit, Davey, et je te le rÈpÈterai chaque fois que cela sera nÈcessaire. L‚che ce boulot. Tu vaux mieux que ça, tu paumes ton temps ici. Si tu continues dans la boate, tu vas devenir aussi tarÈ que Chad.

- Mais enfin, Casey, dit-il en jetant son cafÈ dans l'Èvier, qui voudrait de moi? Je bosse depuis si longtemps pour les Èditions Penn que je ne crois pas qu'on aurait envie de moi aprËs ça. Et puis, je ne suis mame pas secrÈtaire de rÈdaction, qu'est-ce que tu veux que j'aille demander autre part?

Casey fut surpris de l'entendre parler avec tant de colËre. Cela lui arrivait si rarement. Elle remarqua qu'il avait serrÈ les poings. Son visage Ètait couvert de sueur.

- Je suppose que je devrais aller voir ce qu'elle me veut, dit-il tout doucement.

- attends, Davey. Pourquoi on ne se verrait pas ce soir? Il y a un vieux film avec Karloff et Lugosi a la tÈlÈ.

Je peux venir chez toi, j'amËnerai de la biËre et des trucs a grignoter. Mame si on ne se parle pas, c'est quand mame mieux que de rester chacun chez soi, non?

Il ouvrit la bouche et, a son regard, elle comprit instantanÈment qu'il allait refuser, ce qu'elle ne voulait pas. Elle ne lui laissa pas le temps de placer une parole.

- Et si tu es vraiment sympa, peut-atre mame que je te ferai des choses.

Il se mit a rire.

- Bon, dit-il enfin, comment je pourrais refuser ça?

- Super. On va s'Èclater.

Il faisait a nouveau triste mine.

- Il y a autre chose qui ne va pas, Davey, lui demanda-t-elle. a part Beth, je veux dire?

au bout d'un moment, il secoua la tate. Casey ne le crut pas.

- Faut que j'y aille, dit-il.

Davey essaya de marcher vite dans le couloir sans pour autant avoir l'air pressÈ. Il ne pouvait pas aller comme ça chez miss Schuman. Il avait une allure Èpouvantable. Il Ètait en sueur. L'intÈrieur de ses cuisses Ètait trempÈ de transpiration. Heureusement qu'il portait un pantalon noir.

Il devait faire des efforts pour ne pas boiter. Il avait mal entre les jambes, il ne pouvait marcher normalement .

Il passa devant le bureau de Tammy, se dirigea vers les toilettes. Il entra dans le cabinet du fond, tourna le loquet. L'espace d'une seconde, il Èprouva un terrible sentiment de dÈja vu. La cabine rectangulaire, la femme derriËre la vitre...

Davey ouvrit son manteau, baissa son pantalon, et s'appuya a la porte. Il avait la tate qui tournait.

Son caleçon blanc portait des taches brun rouge‚tre.

Les poils de son pubis Ètaient poisseux. Il y avait aussi une tache sur le cÙtÈ droit de son pÈnis.

- Bon Dieu, fit-il, je saigne...

Une fois revenu a son bureau, Davey dut s'asseoir un instant pour se calmer. Il regarda ses mains, qui tremblaient comme feuilles au vent.

Il s'Ètait lavÈ aux toilettes. Sous le sang, il avait trouvÈ

deux petites Ègratignures sur son pÈnis. Juste au-dessus de la veine. Il s'Ètait coupÈ. En remettant son pantalon, il s'Ètait traitÈ de tous les noms: quel idiot d'avoir glissÈ

sa verge dans le trou de la paroi de la cabine...

Davey avait passÈ un instant assis sur le siËge des toilettes. La tate dans les mains, il avait espÈrÈ de toutes ses forces ne pas avoir attrapÈ une cochonnerie.

Il s'Ètait regardÈ dans le miroir avant de quitter les toilettes et avait ÈtÈ obligÈ de reconnaatre que Chad Wilkes avait raison: il n'avait pas l'air en forme. Il frotta ses joues livides pour leur redonner un peu de couleur. Il se passa le visage a l'eau froide, remit de l'ordre dans ses cheveux. La, dans le miroir, comme superposÈe a son reflet, il pouvait la voir qui lui souriait, avec ses grands yeux accueillants qui l'attiraient lentement, irrÈsistiblement, vers elle, vers ses lËvres sucrÈes qui avaient ÈtÈ si douces, si chaudes...

Il avait sursautÈ. Il faut que j'aille me reposer, s'Ètait-il dit.

Il quitta son bureau, prat a rencontrer miss Schuman, et emprunta le couloir. Il allait se montrer fort, dÈmontrer a miss Schuman qu'elle avait ÈtÈ injuste de donner a Chad le poste de Fritz.

Jasmine Barny, la secrÈtaire de miss Schuman, Ètait assise derriËre son bureau et tÈlÈphonait. C'Ètait une petite Noire trËs jeune qui ne se dÈpartait jamais de son immense sourire. Debout devant elle, Davey sentit soudain la tate lui tourner. Il posa la main sur le rebord du bureau pour ne pas tomber.

Jasmine raccrocha et le regarda d'un air inquiet.

- «a va, Davey? dit-elle en se levant.

- Oui, oui, je crois, dit-il alors que la sensation dÈsagrÈable disparaissait. Ne vous en faites pas.

- Vous ates s˚r? Vous n'avez pas l'air en forme.

Il prit une profonde inspiration et lui sourit.

- Je n'ai rien mangÈ de la journÈe, c'est tout. Elle est la?

- Oui. " Jasmine le regarda avec inquiÈtude faire le tour du bureau. " Elle vous attend, vous pouvez y aller.

Comme d'habitude, miss Schuman trÙnait derriËre son immense bureau-un bureau a ses dimensions-, un cigarillo aux lËvres, et parcourait du doigt une feuille de papier dactylographiÈe.

- Miss Schuman? dit Davey.

- ah ! " Elle posa la feuille, tira une bouffÈe et lui fit signe de s'approcher. " Entrez.

Davey fit un pas, referma la porte derriËre lui.

- asseyez-vous, dit-elle en lui indiquant une chaise en piteux Ètat.

Elle portait un bracelet ornÈ de coquillages en mÈtal qui brinquebalaient chaque fois qu'elle faisait un geste.

Davey prit place et croisa les jambes.

Miss Schuman attrapa un coffret en bois assez laid empli de cigarillos. Elle le tendit a Davey.

- Vous fumez?

- Non, merci.

- C'est vrai, dit-elle, vous ne fumez pas.

Elle s'appuya au dossier de son fauteuil, qui craqua sous le poids. Elle portait l'une de ces ignobles robes amples qui la grossissaient davantage autour des bras et de la poitrine. De couleur rouge et verte, elle Ètait profondÈment ÈchancrÈe sur la naissance de ses Ènormes seins. On aurait dit que son collier Ètait fait de haricots rouges enfilÈs, et de petits cubes noirs pendouillaient a ses lobes. Ses cheveux plutÙt bouclÈs avaient une vague couleur poivre et sel. Ses lËvres rouges et brillantes souriaient a Davey, faisant remonter ses grosses joues a tel point qu'elles lui cachaient presque les yeux.

- Vous avez demandÈ a me voir? dit Davey.

- Oui, fit-elle sËchement.

Elle perdit son sourire et tira sur son cigarillo avant de se lancer dans ses explications.

- Je crois qu'il est temps que nous ayons une conversation. Une de plus, dirais-je, puisque le sujet n'est pas nouveau. " Elle se pencha en avant, non sans effort, et tapota du doigt la feuille dactylographiÈe. " Je veux vous parler de ces histoires que vous recommandez a nos rÈdacteurs en chef. Celle-ci, par exemple... " Elle souleva la feuille, la parcourut briËvement. " ... L'histoire de cette famille qui perd son fils dans un... " Nouveau coup d'oeil a la feuille. " ... Oui, c'est ça, pendant que le pËre nettoie son fusil... " Elle regarda Davey en silence et attendit qu'il rÈponde.

allait-il jouer franc jeu ou lui fournir la rÈponse qu'elle attendait? Il opta pour la franchise.

- Eh bien, dit-il, j'ai pensÈ que c'Ètait une histoire trËs intÈressante, trËs bien racontÈe surtout.

- Owen, dit-elle avec beaucoup de calme, mais c'est un texte favorable au contrÙle des armes que vous avez passÈ a Max. Combien de fois dois-je vous dire que ce n'est pas du tout ce que nos lecteurs souhaitent lire?

Nous laissons ce genre de littÈrature a Phil Donahue.

Nous, nous publions des magazines oa il y a de l'action, des histoires d'autodÈfense, des souvenirs de comman-do. Chez nous, Owen, les armes sont plus importantes que les hommes. Nous sommes lus par des individus qui ont vu cinquante-sept fois Rambo et qui n'ont qu'une envie, faire leur fate a ceux qui veulent lÈgifÈrer sur le port d'armes. Si nous imprimons cette histoire, ils ne mettront pas vingt-quatre heures a envahir les locaux et a nous faire la tate au carrÈ. S'ils sont dans leurs bons jours, bien entendu.

- Euh, c'est possible, dit Davey en s'avançant sur sa chaise, mais en vÈritÈ, c'est...

- La vÈritÈ, Owen, c'est que vous ne faites pas votre travail. Vous abattez du boulot, c'est s˚r, mais ce n'est pas celui que vous ates censÈ faire, " Elle tira longuement sur son cigarillo, se cala au dossier de son fauteuil et ferma un instant les yeux. Quand elle se remit a parler, elle fit un geste ample qui laissa derriËre sa main une traanÈe de fumÈe. " Votre travail, Owen, consiste a rejeter ce genre de texte, c'est compris ? Vous ates peut-atre un pacifiste et vos go˚ts vous attirent certainement vers une littÈrature plus stimulante pour l'intellect.

Mais souvenez-vous que ce pays est une nation de guerriers en pantoufles, et c'est a ces gens que les Èditions Penn proposent leurs magazines. Nous voulons du sang, des embuscades, des explosions, de la violence.

Quant a nos lectrices, nous voulons pour elles des romans oa de trËs beaux hommes rencontrent de trËs belles femmes a la carriËre fascinante, tombent amoureux et ont pour unique souci de savoir s'ils passeront le week-end a Rome plutÙt qu'a Paris et ce qu'ils mettront pour aller au cocktail de telle ou telle cÈlÈbritÈ. " Elle jeta un nouveau coup d'oeil a la feuille et poursuivit sur un ton oa pointait l'exaspÈration. " Il y a deux semaines, vous nous avez refilÈ une histoire oa un prestidigitateur vieillissant tombe amoureux d'une jeune fille aveugle.

Pour l'amour du Ciel, Owen, comment faites-vous pour ne pas comprendre que ce n'est pas ce que nous voulons ?

Et le mame jour, vous refusiez l'histoire de la jeune orpheline follement Èprise d'un psychiatre de l'armÈe qu'elle tient pourtant pour responsable du suicide de son frËre, engagÈ dans les sous-marins nuclÈaires...

Davey dÈcroisa les jambes et modifia sa position en essayant de faire le moins de bruit possible.

Tu n'as pas de couilles, Davey. Tu n'as pas de couilles.

- Oui, dit-il, je comprends, et j'essaierai de m'en souvenir.

- Bien. Comme je vous l'ai dÈja dit, nous avons dÈja eu ce type de discussion l'annÈe derniËre, et je serais ravie de ne plus avoir a aborder ce sujet. Vous comprenez ce que cela signifie, j'espËre?

Tu n'as pas de couilles.

- Oui, dit-il dans un souffle.

Elle sourit a nouveau, ce qui lui remonta une fois de plus les joues.

- Parfait. Nous allons pouvoir nous sÈparer, a moins que vous n'ayez des questions a me poser.

Davey se leva.

- Non, aucune question.

- Parfait, dit-elle en envoyant vers le plafond la fumÈe de son cigarillo. Merci d'atre venu.

- C'est normal.

Il s'efforça de lui sourire, mais n'y parvint pas. Il fit demi-tour et se prÈpara a ouvrir la porte.

- Owen ?

Le front soucieux, miss Schuman Ècrasa son cigarillo dans un gros cendrier de cuivre.

- «a va en ce moment? Je vous trouve plutÙt p‚le.

- Je me sens... non, je me sens bien.

Elle prit un cigarillo dans le coffret et le coinça entre ses levres.

- Vous vous alimentez normalement? " Elle fouilla dans les plis de sa robe et y trouva un briquet a gaz.

" Vous savez, votre corps essaye peut-atre de vous faire comprendre quelque chose. " Elle alluma le briquet et approcha la flamme de l'extrÈmitÈ du cigarillo. " Il n'est pas si mal que ça, vous devriez prendre soin de lui. " Elle souffla la fumÈe en direction de Davey. " J'ai chez moi un excellent rÈgime que vous devriez essayer. Je vous l'apporterai demain. a moins que vous ne prÈfÈriez passer chez moi un de ces jours...

Davey ne rÈpondit pas. Il serra dans sa main la poignÈe de la porte. Le sourire de Chad Wilkes lui revint en mÈmoire.

- J'ai une question, miss Schuman.

- Oui, Owen?

- Eh bien...le poste de Fritz, j'ai cru comprendre que vous l'aviez donnÈ a Chad Wilkes.

- C'est exact, fit-elle en reniflant.

- Vous n'ignorez pas que je suis dans cette maison depuis pas mal de temps et que j'espËre poursuivre ce genre d'activitÈ. Y progresser. Je pensais que j'aurais un peu d'avancement chez Penn. Je croyais qu'on penserait a moi pour ce poste.

- Mais on a pensÈ a vous, Owen, on y a pensÈ.

Seulement, Chad a un oeil de lynx. Il sait exactement ce que nous voulons, il a mame dÈnichÈ des rÈcits qui ont remportÈ des prix. En un mot... " Elle le regarda droit dans les yeux, prononçant parfaitement chaque mot:

" ... il sait ce que j'aime. " Elle se pencha vers Davey et l'observa longuement des pieds a la tate. " Vous savez, Owen, nous ne nous connaissons pratiquement pas. Si nous passions un peu plus de temps ensemble, peut-atre, vous aussi, sauriez-vous ce que j'aime.

Je n'arrive pas a y croire, se dit-il.

- Et a la prochaine occasion, peut-atre dÈcrocherez-vous le poste de secrÈtaire de rÈdaction, poursuivit-elle.

Ils savent qu 'ils peu vent te chier sur la tate, et ils ne vont pas se ganer.

- Un de ces week-ends, dit-elle encore, nous pourrions daner ensemble. Ne plus parler de travail, apprendre a mieux nous connaatre, non?

Ils savent qu'ils peuvent te chier sur la tate...

- Qu'en dites-vous, Owen?

... et ils ne vont pas se ganer.

Il repensa aux derniËres paroles de Beth: Franchement, Davey, il faudrait peut-atre que tu prennes un peu les choses en main.

Et au gentil reproche de Casey: Tu n'as pas de couilles.

au sourire narquois de Chad Wilkes, aussi, et a la fille dans la cabine avec ses seins splendides et ses cheveux si noirs. Et quelque chose se rÈveilla en lui. Il ne savait pas trop si c'Ètait la colËre ou la confiance en soi, les deux peut-atre, mais ce fut si fort que les mots se formËrent tout seuls sur ses lËvres.

- Des clous.

Miss Schuman cligna lentement des yeux.

- Je vous demande pardon?

- J'ai dit: des clous. Des clous. C'est clair? dit-il calmement, mais avec fermetÈ.

Les coins de la bouche de miss Schuman se tordirent.

Visiblement, elle ne savait pas trop comment rÈagir dans une telle circonstance.

- Miss Schuman, reprit Davey, je crois qu'il est temps pour moi de...

De quoi? se demanda-t-il en mame temps. Le temps de quoi faire?

- Oui? fit-elle.

- De dÈmÈnager. Je crois qu'il est temps pour moi de dÈmÈnager.

- Pour aller oa, Owen? ricana-t-elle.

- Chez un autre Èditeur. J'ai l'impression que je n'ai plus rien a faire ici.

- Et qu'est-ce qui vous fait croire qu'on a besoin de vous autre part?

Moment d'hÈsitation.

- Je vous adresserai ma lettre de dÈmission avant ce soir. Je partirai dans quinze jours.

Il ouvrit la porte.

- Cela ne sera pas nÈcessaire.

Davey se retourna a demi.

- Je n'aime pas votre attitude, monsieur Owen. Si vous voulez atre rÈcompensÈ pour votre travail, vous devez faire tout ce qu'il faut pour le mÈriter. Ce qui n'a pas ÈtÈ le cas jusqu'ici. " BouffÈe de cigarillo. Sourire.

" Chad ne s'est pas conduit comme vous, lui. Et puisque vous avez la prÈtention de vous montrer grossier a l'Ègard de vos supÈrieurs, je vous Èpargnerai les deux semaines que vous comptez encore faire dans cette maison. " Sourire narquois. " C'est clair? Vous pourrez emporter vos affaires dËs ce soir. au revoir, monsieur Owen.

Elle se plongea dans la lecture d'un document, comme s'il n'Ètait dÈja plus la.

Davey quitta le bureau et referma doucement la porte.

Davey rassembla ses affaires en un tournemain, et il le fit avec le sourire. Il Ètait satisfait de lui, cela faisait des mois qu'il ne s'Ètait pas senti aussi bien. Un peu inquiet, tout de mame. Il ne savait pas du tout ce qu'il allait faire par la suite. Mais au moins, il Èprouvait un peu de respect pour sa propre personne, et ce n'Ètait dÈja pas si mal.

aprËs avoir rangÈ dans sa mallette les quelques objets qui lui appartenaient-quelques crayons et stylos, un tube d'aspirine, des articles dÈcoupÈs dans les journaux pour une raison certainement oubliÈe aujourd'hui-, il adressa un au revoir silencieux au rÈduit minuscule qu'il avait si longtemps occupÈ et sortit dans le couloir.

- Oa tu vas comme ça? lui demanda Casey en le voyant passer.

- Je me tire.

- Tu quoi ? s'exclama-t-elle, l'air radieux.

- En rÈalitÈ, j'ai dÈcidÈ de me tirer, et ensuite on m'a foutu a la porte. Je te raconterai tout ça ce soir si tu viens me voir.

- Tu blagues ou quoi ? Je ne manquerais ça pour rien au monde !

Il distribua quelques poignÈes de main, adressa des sourires a des types dont il ne se souvenait jamais du prÈnom. En fait, il souriait toujours quand il entra dans l'ascenseur vide, puis traversa le hall de l'immeuble avant d'ouvrir son parapluie en sortant dans la rue.

Il se mala a un petit groupe qui attendait l'autobus: deux vieilles dames, une Noire avec un bÈbÈ dans les bras, quelques ados braillards. Il referma son parapluie et le coinça sous son bras: la pluie s'Ètait arratÈe, il ne restait plus qu'une sorte de brume un peu fraache. .

Il regarda les gens qui l'entouraient, saisit des mots au hasard, des bribes de conversation. Et puis, comme ça, sans la moindre raison, elle lui revint a l'esprit.

Souriante et froide.

Douce et lisse.

Et riche de tant de promesses.

Car elle Ètait ainsi faite. Quelques p‚tÈs de maisons, et il pourrait la revoir.

Il se rappela la moiteur dÈsagrÈable dans son pantalon. La honte et la colËre qu'il avait ÈprouvÈes.

Le plaisir qu'il avait connu au contact de ses lËvres si douces, si humides.

Il y eut un bruit de freins et le bus s'immobilisa devant l'arrat. Les autres montËrent. Davey fit un pas en avant, tourna les yeux vers la droite, vers elle...

Il mit un pied sur la premiËre marche, fouilla dans sa poche et y trouva un jeton. Il en Èprouva la rondeur, l'Èpaisseur, et pensa aux quatre jetons qu'on lui avait donnÈs un peu plus tÙt, ceux qui avaient permis l'ouverture du panneau...

- alors, grogna le chauffeur d'un air impatient, vous montez ou pas, mon vieux? J'ai pas que ça a faire, moi.

- Euh, je... " Davey leva les yeux, caressa un instant le jeton, le laissa retomber dans sa poche. Il sourit au chauffeur et lui adressa un signe de tate. " ,Ca va... ça va... "

Il descendit du bus dont les portes se refermËrent bruyamment, et qui s'Èloigna dans toute la puanteur de ses gaz d'Èchappement.

La cabine Ètait vide. Elle Ètait la, comme si elle attendait son retour. Quand le panneau se souleva, elle souriait.

Quand il sortit du Live Girls, un peu plus tard, ses cheveux Ètaient en dÈsordre, son souffle court et sa dÈmarche un peu hÈsitante. Il Èprouvait a nouveau cette dÈsagrÈable sensation de morsure. Son caleçon un peu humide collait a sa cuisse.

Il saignait.

Walter Benedek eut un renvoi plutÙt aigre dans sa serviette au moment prÈcis oa Davey Owen sortit du Live Girls pour la seconde fois de la journÈe. Il repoussa son assiette en carton dans laquelle restaient des morceaux d'omelette au crabe et se pencha vers la fenatre pour voir le jeune homme passer de l'autre cÙtÈ de la rue. Il semblait boiter, comme si ses jambes refusaient de le soutenir, puis il se mala a la foule et disparut bientÙt du champ de vision de Benedek....

Il s'appuya au dossier du petit fauteuil en plastique et eut un nouveau renvoi, qui lui fit regretter d'avoir choisi le plat du jour de chez Lim, " le fast-food oriental le plus rapide de toute la ville ", comme le proclamait la publicitÈ de la maison. L'aciditÈ du plat lui br˚lait l'estomac, et c'est en grimaçant qu'il tourna les yeux vers la devanture du Live Girls.

C'Ètait un endroit minuscule, et pourtant, il y avait la quelque chose qui retenait les regards de Benedek, quelque chose qu'il ne pouvait pas vraiment voir mais qu'il avait l'impression de pouvoir sentir.

Il avait attendu la police dans l'appartement voisin de celui de Doris. Mme Shaunessy, une veuve ‚gÈe, l'avait entendu crier et Ètait venue voir ce qui n'allait pas. En dÈcouvrant le dÈsordre et le sang, elle avait pris Benedek par le bras, l'avait emmenÈ chez elle en lui murmurant des paroles de rÈconfort, et l'avait installÈ sur un sofa avec un bon verre de whisky.

Riley Ètait arrivÈ. L'inspecteur Kenneth Riley. Ils s'Ètaient rencontrÈs a plusieurs reprises, mais jamais dans des circonstances trËs agrÈables. Riley n'aimait pas Benedek parce qu'il Ètait journaliste et que les journalistes se mettent tout le temps dans vos jambes. Benedek, quant a lui, ne jugeait pas les gens a leur profession; s'il n'aimait pas Riley, c'est uniquement parce que Riley ne lui apparaissait pas sympa.

aprËs avoir vu les corps dans l'appartement, Riley tÈmoigna cependant un peu de compassion a Benedek.

- Je suis... euh, vraiment dÈsolÈ, Walter, dit-il en arrivant chez Mme Shaunessy.

- Merci, fit Benedek d'une voix rauque.

Riley prit place sur le sofa, a cÙtÈ de Benedek.

- Vous savez, Walter, il va falloir que je vous pose des questions, dit-il doucement.

- Tout de suite?

- Eh bien, j'aimerais disposer le plus vite possible du maximum d'informations.

Vernon Macy s'Ètait-il conduit de maniËre Ètrange rÈcemment? Y avait-il des problËmes de couple entre M. et Mme Macy? Oa pouvait-on trouver Macy?

Benedek raconta tout a Riley, il lui parla surtout de l'Ètrange comportement de son beau-frËre et de ses visites au Live Girls.

- Ce n'Ètait pas dans ses habitudes? demanda Riley.

- Dans ses habitudes? Mais jamais de la vie!

Riley parut rÈflÈchir un instant, puis demanda:

- Vous croyez que cela peut atre lui?

Benedek le regarda d'un air incrÈdule avant de secouer la tate.

- Que cela peut atre lui ? Mais ça me semble plutÙt Èvident, non?

- Nous verrons. Il faut commencer par le retrouver.

Nous allons d'abord nous rendre a son travail.

- allez au Live Girls. a Times Square.

- Nous y irons aussi. Lorsque nous le jugerons bon.

- Commencez par la, Riley.

Riley fronça les sourcils, apparemment troublÈ par l'insistance de Benedek.

- a quoi pensez-vous, Walter? demanda-t-il avec une certaine fermetÈ dans le ton. Si vous savez quelque chose, vous feriez mieux de m'en parler tout de suite.

Benedek ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit.

Il avala une gorgÈe de scotch. Il n'Ètait s˚r de rien. Il avait une impression, mais cela ne suffisait pas.

Voyant que Walter Benedek ne lui rÈpondait pas, Riley se leva et dit:

- Nous aimerions contacter son dentiste. Vous ne connaatriez pas son nom, par hasard?

Benedek secoua la tate.

- Pourquoi ?

Riley eut une seconde d'hÈsitation.

- Elles ont ÈtÈ, euh, mordues. De façon trËs importante. Le lÈgiste pense qu'elles ont pu atre... saignÈes a blanc si... si elles ne sont pas mortes sur le coup.

- Il n'y avait pas beaucoup de sang, dit Benedek.

- Oui, c'est pour ça que le lÈgiste ne comprend pas trop. Il faudra attendre l'autopsie. Bon, Walter, vous allez pouvoir rentrer chez vous. J'aurai d'autres choses a vous demander, mais ça attendra bien demain. Vous pouvez vous occuper des formalitÈs et... rentrer chez vous. Reposez-vous un peu.

Il Ètait allÈ a Times Square. Il avait arpentÈ quelque temps le trottoir, de l'autre cÙtÈ du Live Girls, en observant les gens. Il avait attendu l'arrivÈe d'une silhouette familiËre. Mais celle-ci n'Ètait jamais apparue.

C'est peu aprËs son arrivÈe, vers dix heures et demie, onze heures peut-atre, qu'il remarqua le jeune homme.

Il se distinguait de la foule, n'ayant rien en commun avec les clients qui entraient et sortaient du Live Girls. Tous les autres avaient l'aspect typique de la clientËle des peep-shows-l'air un peu plus maladif, peut-atre. alors que lui Ètait correctement vatu et bien coiffÈ. Quand il ressortit, Benedek remarqua qu'il marchait avec difficultÈ, qu'il boitait, en quelque sorte. Puis il fit des efforts pour recouvrer son Èquilibre et se fondit dans la masse des passants.

Pourquoi, se demanda alors Benedek, un garçon ayant aussi bonne allure peut-il se rendre dans un tel endroit ?

Quelques minutes plus tard, il ne pensait dÈja plus au jeune homme. Il attendait Vernon en compagnie d'un cafÈ et d'une cigarette et laissait son esprit vagabonder.

Il Ètait entrÈ dans ce fast-food chinois parce que c'Ètait un poste d'observation idÈal. Il n'avait pas faim, mais avait tout de mame consommÈ. Et maintenant, il le regrettait.

Il oublia ses br˚lures d'estomac a l'instant mame oa le jeune homme rÈapparut. Il entra dans l'Ètablissement et en ressortit peu aprËs, la dÈmarche hÈsitante.

D'accord, se dit Benedek quand le jeune homme fut parti, je veux bien qu 'on y aille une fois. Mais deux fois en quelques heures, c'est beaucoup, non? Et pourquoi ce boitillement ?

Il y avait quelque chose qui clochait.

Benedek se leva et quitta l'inf‚me restaurant. Il traversa la rue pour se rendre au Live Girls et voir de ses propres yeux ce qui s'y passait. Mais il n'en fit rien.

Pourquoi ? il n'aurait pu le dire. Peut-atre qu'il ne se sentait pas prat. Pas encore, tout au moins.

Il observa longuement le Live Girls. La nuit allait tomber, et il contemplait toujours la tenture sombre, que personne ne franchissait. Il ne voyait rien, que les tÈnËbres, et cette obscuritÈ l'effrayait.

Il abandonna finalement et rentra chez lui en taxi.

a l'instant mame oa il introduisit la clef dans la serrure, il entendit Jackie se prÈcipiter pour lui ouvrir.

Elle apparut dans l'encadrement de la porte dans sa robe de chambre rouge et blanc, son doux visage ravagÈ par la tristesse. Elle ouvrit les bras et le tint longtemps serrÈ

contre elle. Elle sentait le propre, le savon a la lavande.

- Je t'ai entendu, dit-elle en posant une main sur son Èpaule. Je me suis fait du souci, tu ne m'as pas donnÈ de nouvelles de la journÈe. Riley a appelÈ pour voir si tu Ètais bien rentrÈ. «a va?

Il hocha la tate et referma la porte.

- Riley a appelÈ?

- Oui.

Benedek ne put s'empacher de rire.

- Pour un peu, on croirait qu'il est vraiment sympa.

- Viens t'asseoir. Tu veux un cognac? dit-elle en l'aidant a se dÈshabiller.

- S'il te plaat.

Il la regarda quitter le sÈjour. Sa robe de chambre battait doucement contre ses jambes, ses cheveux prÈ-maturÈment gris resplendissaient dans la lumiËre. La stÈrÈo jouait du Chopin en sourdine.

Il avait rencontrÈ Jackie Laslo dans une soirÈe a laquelle il ne voulait pas venir. Elle avait racontÈ des histoires de journaliste en apprenant qu'il Ètait journaliste, et il lui avait racontÈ des histoires de gynÈco en dÈcouvrant qu'elle Ètait gynÈco. Il lui avait demandÈ de venir vivre avec lui-c'Ètait il y a onze ans, et ils avaient toujours vÈcu ensemble depuis. Ils n'avaient jamais trouvÈ le temps de se marier, semble-t-il, mais disaient toujours " mon mari " ou " ma femme " quand ils parlaient a quelqu'un de leur compagnon.

- Tiens, dit-elle en lui apportant un verre de cognac.

Tu veux autre chose?

- Non. " Il but un peu. " Reste avec moi.

Elle s'assit sur le bras du fauteuil et lui tint la main.

- Je suis dÈsolÈe que tu les aies vues, dit-elle.

- Oui, fit-il. Est-ce que Riley a dit qu'on avait retrouvÈ Vernon?

- Ils ne savent toujours pas oa il est.

Il appuya la tate au dossier et ferma les yeux. Elle lui caressa les cheveux et il soupira.

- Tu crois que c'est lui ?

Il hocha la tate.

- Seigneur, comment peut-on... " Elle n'acheva pas sa phrase. " Tu veux te coucher? "

- Pas tout de suite.

Il apprÈciait l'attention qu'elle lui accordait. D'habitude, elle Ètait toujours prise par quelque chose. Et quand elle ne l'Ètait pas, c'Ètait lui qui Ètait occupÈ.

C'Ètait bon de la sentir si prËs de lui.

Benedek pensa au jeune homme qu'il avait vu sortir en boitant du Live Girls. Reviendrait-il demain? Probablement. Benedek dÈcida d'y retourner, lui aussi, pour l'attendre. Et le suivre.

- Tu as l'air soucieux, lui dit Jackie.

- Oui, je pense a quelque chose.

- a quoi?

- Eh bien... Tu sais que je t'ai toujours dit que je me mÈfiais comme de la peste des intuitions?

- Oui.

- Je crois que j'en ai une.

Cette nuit-la, au lit, bien aprËs que la respiration de Jackie eut adoptÈ le rythme du sommeil, Benedek ne dormait pas. Il avait les yeux grands ouverts dans l'obscuritÈ. Il pensait a Doris et a Janice, aux angoisses de Doris quand elle Ètait enceinte, a la curiositÈ de Janice quand elle Ètait petite fille.

avant de s'endormir, Benedek pleura doucement.

La nuit Ètait fraache, l'air plutÙt vif....

Sondra alluma une cigarette en entourant de la main la flamme du briquet pour la protÈger du vent. Sa chaleur lui fit du bien. Elle s'appuya au mur, au coin de la HuitiËme avenue et de la 43e Rue, juste devant le Dònut Heaven, ta boutique du roi du beignet. Grande, vatue de bas en rÈsille noire, d'une minijupe de cuir noir et d'une veste de fourrure grise, Sondra n'avait aucun mal a faire tourner les tates. Les hommes lui souriaient et elle leur souriait a son tour en faisant virevolter ses cheveux blonds. Tous ceux qui passaient par la ne pouvaient que la remarquer.

Un petit homme au nez assez gros ralentit en passant devant elle. Un instant plus tard, il fit demi-tour et s'adossa au mur non loin d'elle.

- Fait pas chaud, hein? dit-il.

- Ouais, dit-elle en hochant la tate, et vous voudriez bien vous rÈchauffer, c'est ça?

Elle lui sourit et tira sur sa cigarette.

- Oui.

Il portait un impermÈable de couleur verd‚tre et avait les mains enfoncÈes dans les poches. Le vent lui relevait les cheveux, on pouvait voir les rides de son front. Il se dandinait sur place et ne la regardait pas dans les yeux.

- Et combien ça me co˚terait pour que je me rÈchauffe ?

- «a dÈpend de ce que vous voulez vous rÈchauffer, dit Sondra avec un sourire, et combien de temps ça va durer.

- Euh... pour une petite pipe, par exemple?

- vingt-cinq.

- Vous pourriez peut-atre... (Il hÈsita, s'Èloigna un peu du mur) ... m'arroser?

Sondra se dÈtourna immÈdiatement.

- Vous vous ates trompÈ d'adresse, mon vieux.

Il enfonça plus profondÈment les mains dans ses poches et disparut, comme happÈ par le vent.

- Tiens, voila ce que je t'ai rapportÈ, dit Hildy en sortant du Donut Heaven, un sac a la main.

C'Ètait une petite asiatique dont les longs cheveux noirs s'ornaient d'une mËche de couleur magenta.

- Il n'y en avait que des glacÈs, ajouta Hildy en lui tendant un beignet enveloppÈ dans une serviette en papier.

Sondra jeta sa cigarette et mordit dans le beignet.

Depuis prËs d'une heure, elle mourait d'envie de manger quelque chose de sucrÈ - une envie aussi obsÈdante qu'une rage de dents. Elle arracha un morceau du beignet et regretta aussitÙt son geste. Le go˚t lui rappelait la derniËre fois oa elle avait vu sa fille.

- Tu as vu Chase? demanda Hildy en plongeant la main dans le sac.

- Toujours pas.

Hildy prit une barre au chocolat et jeta le sac dans le caniveau .

- Qu'est-ce qu'il a encore? dit-elle, plutÙt ennuyÈe.

«a fait trois quarts d'heure qu'il devrait atre la.

- Si ça a marchÈ, lui rappela Sondra.

- Oui.

Hildy mordit dans la barre au chocolat et en ronronna de plaisir. Sondra regarda son beignet. Elle se souvint du sourire de Maggie quand elle avait croquÈ dans la p‚te tendre. C'Ètait il y a deux mois. Sondra Ètait allÈe la voir dans le Connecticut, elles avaient passÈ l'aprËs-midi ensemble.

- Ma fille les adore, dit Sondra avec un tendre sourire.

- Je ne savais pas que tu avais une gosse.

- Si. Maggie. Elle a six ans.

- C'est chouette a cet ‚ge-la. Elle te ressemble?

Sondra prit une autre bouchÈe de beignet et s'essuya les lËvres avec la serviette.

- Un peu. Elle a des cheveux blonds tout bouclÈs, de grands yeux bleus. Tu te rends compte? Elle a parlÈ

encore plus tÙt que moi. Enfin, on me l'a dit, j'Ètais pas la a ce moment-la, je bossais pour cet enfoirÈ de Cedric.

«a a durÈ jusqu'au jour oa quelqu'un l'a dÈgagÈ en lui plantant un poignard dans le cou. " Il y avait de l'amer-

tume dans sa voix. " On l'a retrouvÈ dans une poubelle derriËre un resto rital de Broadway.

- Oui, j'en ai entendu parler.

- On n'a rien fait de mieux depuis l'invention de la pÈnicilline. " Elle fit tourner entre ses doigts le beignet a moitiÈ mangÈ. " Elle habite chez ma soeur, dans le Connecticut. Je te parle de Maggie, bien s˚r. Je ne peux pas blairer ma soeur et elle me le rend bien, mais elle s'occupe bien des gosses, alors je me suis dit que ça ne serait pas plus mal pour Maggie. " Elle se prÈpara a mordre dans le beignet, mais se ravisa. " J'essaye de la voir le plus souvent possible.

Elle mit le reste du beignet dans la serviette et jeta le tout a terre.

Deux jeunes de type sud-amÈricain passËrent a cet instant. L'un d'eux portait sur son Èpaule une stÈrÈo aux basses vrombissantes. Les garçons sourirent a Sondra et Hildy avant de disparaatre au coin de la rue.

- Tu n'en voulais plus? dit Hildy

Elle engloutit dans sa bouche la moitiÈ de la barre au chocolat. Quand elle la ressortit, un peu de crËme colla a ses lËvres. Elle l'enleva d'un coup de langue.

- Je n'ai plus faim, fit Sondra.

- HÈ, tu es une gourmande, toi, fit une voix.

Les deux jeunes femmes se retournËrent et virent approcher un homme aux cheveux bouclÈs emmalÈs, aux sourcils touffus. Il sourit a Hildy.

- PlutÙt, oui, fit-elle.

- Et tu crois que tu pourrais t'occuper de ma petite p‚tisserie? dit-il en se plantant devant elle.

- Si tu es gentil, je te boufferai mame toute la boutique.

- Qu'est-ce que tu dirais de venir faire un petit tour avec moi? Tu ne le regretteras pas.

Hildy se tourna vers Sondra et lui tendit ce qu'il restait de la barre.

- Tu la veux?

avant mame qu'elle p˚t rÈpondre, l'homme sourit et dit:

- EmmËne-la avec toi, je prÈfËre.

- a tout a l'heure, dit Hildy en s'Èloignant avec l'inconnu.

Sondra alluma une autre cigarette et arpenta le trottoir. Il faisait de plus en plus frais et le vent lui cinglait les jambes. Elle avait vingt-trois ans, mais les rides au coin de ses yeux et de sa bouche lui donnaient l'air d'en avoir plus de trente.

- Salut, ma belle, susurra une voix d'homme.

Un gros bonhomme un peu hirsute se trouvait a quelques mËtres d'elle. Il avait la cinquantaine bien sonnÈe et empestait le gin. Le devant de son veston Ètait tachÈ .

- alors, qu'est-ce qu'on fait toute seule dehors par un temps pareil?

- J'attends mon chauffeur, dit Sondra en se plaquant a nouveau au mur.

- allez, me fais pas marcher. Combien tu veux, vingt sacs? J'ai vingt sacs, tu sais.

- Merci.

- allez, vingt sacs.

- Laissez-moi.

- Tu vas pas refuser les bonnes affaires, quand mamç ?

- Ecoute, mon pote, va t'amuser dans ton pieu!

Il avança en titubant et eut une sorte de sourire.

- J'y arriverai pas tout seul, tu sais? ricana-t-il. Tu voudrais pas me donner un petit coup de main?

Il essaya de la prendre par le bras.

- HÈ, casse-toi, tu veux !

- Qu'est-ce que tu vas faire, appeler les flics peut-atre ?

Il Èclata d'un rire qui se transforma en toux et se plia en deux avant de grimacer de douleur. Il cracha a terre et marcha a nouveau sur Sondra.

- allez, ma poule, fais pas ta chochotte...

- Excusez-moi.

Une voix retentit, claire, brillante, qui fit se retourner Sondra. Un personnage d'une taille impressionnante se tenait au coin de la rue, a demi cachÈ dans l'ombre, les mains dans les poches d'un long manteau noir.

- Je crois que vous devriez chercher de la compagnie autre part, dit-il a l'ivrogne d'une voix qui Ètait a peine plus qu'un murmure.

- Dis donc, toi, on peut encore s'amuser, non? dit l'autre avec une certaine arrogance. Pour qui tu te prends ?

- Partez. Laissez-nous.

L'ivrogne se redressa.

- On est dans un pays libre et je fais ce qui me plaat, c'est pas toi...

L'inconnu attrapa l'ivrogne par le col de son veston.et le souleva de terre avant de le plaquer contre le mur de l'immeuble. Les pieds de l'ivrogne s'agitaient frÈnÈtiquement a plusieurs centimËtres du sol.

- Je vous ai dit de partir. Tout de suite.

Il le laissa retomber lourdement sur le trottoir.

L'ivrogne roula a terre et se releva pÈniblement avant de s'enfuir en jurant.

L'homme approcha de Sondra, il apparut en pleine lumiËre.

- Eh bien, fit Sondra, je crois que je peux vous dire merci.

- Je vous en prie.

Elle posa la main sur sa hanche et le toisa, le sourire aux lËvres.

- Je peux peut-atre faire quelque chose pour vous prouver ma reconnaissance?

- Pourquoi pas? dit l'homme en hochant lentement la tate. Venez faire un tour avec moi.

Il s'approcha un peu plus, tendit la main. Sondra eut un lÈger mouvement de recul. Il Ètait trËs grand, avec des cheveux auburn qui lui tombaient pratiquement sur les Èpaules. Sa peau Ètait trËs p‚le.

- Jusqu'oa ?

- C'est juste a cÙtÈ.

- Vous n'avez pas vraiment rÈpondu a ma question.

- C'est pour quelqu'un d'autre, en fait.

- Un ami? DÈsolÈe, mais il faudra qu'il vienne en personne .

- Elle ne peut pas sortir.

- ah, elle ? Voila qui est intÈressant. alors, qui c'est, votre copine, une gouine paralysÈe. Je ne fais pas dans les ÈclopÈs, moi.

- Elle est en parfaite condition physique, je peux vous l'assurer.

- ah oui?

Un sourire se dessina sur les lËvres Ètrangement sombres de Roger. Il tendait toujours la main en attendant qu'elle la lui prenne.

- J'ai une copine, moi aussi, fit Sondra en regardant autour d'elle. Elle ne va pas tarder a revenir, elle va se demander oa je suis passÈe.

Roger baissa la main et la plongea dans sa poche.

- Vous serez trËs bien payÈe.

Il lui montra une poignÈe de billets.

- Dites donc, mon vieux, vous ne pourriez pas atre un peu plus discret?

- Pardonnez-moi, dit-il doucement en remettant l'argent dans sa poche.

Sondra posa une main sur sa hanche, rejeta ses cheveux en arriËre de l'autre.

- Vous ates s˚r que ce n'est pas pour vous? Vous ates, euh... (Elle sourit) ... plutÙt intÈressant, vous me plaisez bien.

Il secoua la tate.

- C'est pour mon amie.

Elle soupira et chercha a nouveau Hildy du regard.

- Bon, mettons, dit-elle, mais on paie d'avance, d'accord ?

- Bien entendu. " Il lui glissa de l'argent dans la main. " Deux cents dollars?

- Bon sang, elle en veut drÙlement, votre copine. "

Elle rangea les billets dans son sac. " Bien, par oa on va?

- Par la.

Ils traversËrent la rue et suivirent le trottoir. Leurs pieds foulaient le ciment frais.

- Qu'est-ce qui lui plairait, a votre amie? demanda-t-elle. Je ne fais pas tout, moi.

- Sucer.

- C'est ça qui lui plaat? Deux cents dollars pour que je vienne la lÈcher?

Il tourna la tate. Un sourire rehaussait ses pommettes.

- Non, c'est elle qui fera tout.

aprËs quelques minutes de marche silencieuse, Roger ralentit devant une petite devanture sombre surmontÈe d'un nÈon clignotant: LIVE GIRLS.

- HÈ, un instant, dit Sondra, c'est un peep-show.

- C'est la que se trouve mon amie, rÈpliqua-t-il en la conduisant vers les tentures noires.

- Pas question, fit-elle. Je vais avoir toutes les emmerdes du monde. Qu'est-ce qu'elle veut, que j'aille avec elle dans une cabine pour faire ça devant tout le monde? Si la direction apprend ça, ça va faire un drÙle de raffut!

- C'est elle, la direction, dit-il en souriant une fois de plus .

Sondra demeura un instant devant la b‚tisse obscure et repensa aux deux cents dollars bien a l'abri dans son sac.

- aux premiers signes d'entourloupe, je mets les bouts, d'accord? dit-elle.

- Cela me semble correct, rÈpondit Roger.

Il la prit par le bras et lui fit franchir la portiËre.

- Hola !, c'est plutÙt sombre, la-dedans, dit Sondra a voix basse.

- Suivez-moi.

Elle tendit la main et sentit des barreaux froids, rouillÈs, puis un mur. Roger ouvrit une porte, qu'elle passa. Elle l'entendit se refermer, puis ce fut le bruit d'un verrou. Sondra dÈtecta la prÈsence d'une troisiËme personne. Elle huma l'air. Il y avait une sorte de parfum.

Elle entendit Roger chuchoter quelque chose, mais ne comprit pas ce qu'il dit. Elle ne comprit pas davantage la rÈponse. Sondra ferma un instant les yeux. Les tÈnËbres se dissipaient lentement. Des doubles rideaux laissaient passer une pauvre lumiËre. au-dela, elle aperçut la porte qu'elle avait franchie un peu plus tÙt.

- Venez par ici, dit Roger qui la tenait toujours par le bras.

Une autre porte s'ouvrit. Le grincement de ses gonds Ètait pareil au rire d'une vieille femme. La porte se referma sur eux. Il y avait bien quelqu'un avec eux, quelqu'un qui se trouvait derriËre Sondra, un peu a sa droite.

Roger lui l‚cha le bras et s'Èloigna. Il y eut un dÈclic, et un peu de lumiËre jaillit d'une lampe de chevet posÈe sur une console. Elle dessinait un cercle blanc sur le plancher plutÙt sale. Roger se tenait prËs de la lampe et regardait au-dela de Sondra. Elle se retourna et aperçut une silhouette dissimulÈe dans la pÈnombre. Une silhouette, mais pas de visage. Une ombre que rien ne projetait. Roger lui sourit, puis s'adressa au personnage mystÈrieux:

- Je peux m'en aller?

- Oui, dit une voix, je les laisserai entrer quand j'aurai fini.

C'Ètait une voix de femme, profonde et marquÈe d'un accent qui n'Ètait pas familier a Sondra.

Elle entendit gratter-comme un chat qui cherche a ouvrir une porte. Elle crut d'abord que le bruit venait de derriËre la porte. Puis elle comprit que les grattements provenaient de la piËce oa elle se trouvait. Non, pas de la piËce mame, juste en dessous...

Roger adressa un signe de tate au personnage mystÈrieux, puis marcha vers la porte, souriant au passage a Sondra. La porte se referma.

Les grattements gagnËrent en amplitude.

Sondra se tourna vers la femme tapie dans le noir.

Pour la premiËre fois depuis bien longtemps, Sondra avait peur, et quand elle parla sa voix tremblait.

- Ecoutez, fit-elle, ça ne me plaat pas beaucoup, toute cette histoire, vous voyez ce que je veux dire ? Ne le prenez pas mal, mais j'aimerais mieux vous rendre vos deux cents dollars et ficher le camp d'ici.

La femme ne bougeait pas, murÈe dans son insupportable silence, enveloppÈe de tÈnËbres.

- alors, c'est oui ? dit Sondra qui se força a sourire.

Les grattements se changËrent en coups.

La femme s'avança dans le cercle de lumiËre projetÈ

par la lampe, et tout ce que Sondra put voir fut ses yeux.

Des yeux rouges, enfoncÈs dans leurs orbites, qui se posaient sur elle et ne la l‚chaient pas. Longtemps, elle ne vit du visage de la femme que ses yeux Ènormes.

- Vous ates trËs belle, dit enfin la femme d'une voix puissante comme une envie de luxure. TrËs saine, trËs douce. Et tout a fait dÈsirable.

Sondra ne put rÈpliquer. Elle ne pouvait pas bouger.

Elle n'Ètait mame pas s˚re de respirer.

- Je suis heureuse que Roger vous ait trouvÈe, poursuivit la femme en faisant un autre pas vers elle.

Sondra se rendit compte qu'elle lui tendait les bras.

Elle s'avança vers la femme, incapable de rÈsister. Sondra vit son visage quand ses mains se posËrent sur ses Èpaules. Elle vit sa chair blanche, si blanche, ses cheveux argent encadrant son visage Ètroit, ses oreilles retournÈes, ses lËvres, puis, quand la femme sourit d'un air vorace, ses dents, longues, pointues, humides de salive.

Sous le plancher, les coups frappÈs avaient quelque chose de frÈnÈtique.

La derniËre pensÈe de Sondra fut un souvenir de sa fille. Sa derniËre sensation, la bouche de la femme pressÈe contre sa gorge...

Ensuite, elle se releva lentement, la bouche dÈgoulinante. Elle passa sur ses lËvres ses doigts effilÈs et les lÈcha mÈthodiquement. Puis elle Èteignit la lampe. Elle se sentait mieux dans l'obscuritÈ. Les tÈnËbres avaient quelque chose d'apaisant.

Elle s'appuya un instant au mur. Elle sentait sa force revenir en elle, monter jusqu'a ses yeux, et elle avait l'impression de luire dans le noir. Elle se sentait entiËre, forte, rassasiÈe.

Elle se pencha et actionna un loquet fixÈ a mame le sol, puis un autre. Elle referma les doigts sur la poignÈe et souleva la trappe en s'Ècartant.

Maladroitement, ils commencËrent a sortir en s'ap-puyant sur leurs mains tordues et leurs doigts noueux.

Certains avaient perdu de la chair a l'extrÈmitÈ de leurs doigts et l'os saillait de la chair en lambeaux.

D'autres arrivËrent ensuite, leurs ailes veinÈes bat-tirent doucement quand ils montËrent vers le plafond.

Leurs yeux rouges luisaient dans le noir.

Ils Ètaient tous dÈformÈs, sans exception aucune, hideux, contrefaits. Ils se regroupËrent autour de la forme inerte qui gisait sur le plancher. Leurs griffes et leurs crocs dÈchirËrent la chair, leurs lapements comblËrent le silence tandis qu'ils se nourrissaient de ce qui restait du sang de la jeune femme.

Elle traversa la piËce en silence, franchit la porte, la referma doucement derriËre elle. Elle reprit sa place dans la cage et se fondit dans l'obscuritÈ derriËre les barreaux.

Sereine, elle attendait.

- arrate! s'Ècria Casey, pliÈe en deux de rire. Elle ne t'a quand mame pas dit ça? Tu crois vraiment... "

Elle s'efforça de recouvrer son sÈrieux. " Tu crois vraiment que c'est a ça qu'elle pensait?

- C'est ce que j'ai compris, en tout cas, rÈpondit Davey d'une voix un peu enrouÈe.

Il Ètait allongÈ sur le canapÈ et portait un vieux jogging gris. Casey Ètait assise en tailleur a mame le sol, une barquette provenant d'un traiteur chinois sur les genoux.

La tÈlÈvision Ètait allumÈe, le volume au minimum. La piËce Ètait dans la pÈnombre, et les images gris‚tres du Chat noir projetaient une lueur vacillante sur Casey et Davey.

- En tout cas, on sait enfin pourquoi Chad a dÈcrochÈ ce poste.

- Il ne le mÈritait vraiment pas, fit Casey, une certaine amertume dans la voix. La plupart du temps, il ne sait mame pas ce qu'il fait, il ne pense qu'aux bars pour cÈlibataires oa il traane tous les soirs.

- Le Trench, par exemple?

- Oui. Je me demande ce que dirait miss Schuman si elle apprenait que son petit chÈri va draguer en boate plusieurs fois par semaine-. a part ça, Chad est tout a fait le genre de type dont ont besoin les Èditions Penn. Il serait incapable d'aller au-dela de la deuxiËme page d'un bon manuscrit s'il lui en tombait un sous le nez. Tu sais, j'ai lu l'histoire du prestidigitateur et de la handicapÈe, c'est vraiment bien. «a se vendra autre part, il suffit d'attendre. " Elle mangea une bouchÈe de nouilles chinoises et sourit a Davey. " Tu as fait ce qu'il fallait.

- Oui, acquiesça Davey, j'en suis s˚r. Je n'ai aucun regret. Le problËme, c'est que je ne sais pas ce que je vais faire maintenant.

- Ne t'en fais pas trop.

- Maintenant que Beth est partie... Elle m'aidait a payer le loyer, entre autres choses. Elle ne gagnait pas lourd, ce n'est pas en vendant des places de spectacle qu'on peut s'offrir du caviar, mais tout de mame. Il va falloir que je me secoue si je veux faire le plein du frigo.

Si j'avais pris ma dÈcision plus tÙt, peut-atre... peut-atre qu'elle ne serait pas partie.

- HÈ, ne recommence pas, veux-tu? Si c'est vraiment pour ça qu'elle est partie, eh bien, bon dÈbarras. "

Elle lui tendit la barquette. " Tu n'en veux vraiment pas? Elles sont drÙlement bonnes.

Davey jeta un coup d'oeil a la barquette, le mÈlange de nouilles chinoises, de carottes finement taillÈes et de champignons lui donna un haut-le-coeur. Il ne se sentait pas trËs bien depuis son retour a la maison. Il n'avait pas d'appÈtit; en fait, il n'avait pas mangÈ depuis pas mal de temps.

- Je me sens un peu barbouillÈ, dit-il.

Casey se pencha vers lui.

- Tu es plutÙt p‚le, tu devrais manger quelque chose, une soupe par exemple.

Il secoua la tate.

- Prends des vitamines C, dit-elle en engloutissant ses nouilles.

- Oui, maman.

- Ne fais pas le malin, tu as intÈrat a atre en pleine forme si tu veux te trouver un job. Personne ne t'em-bauchera si tu as l'air complËtement anÈmiÈ.

Il rit un peu et regarda distraitement l'Ècran de tÈlÈvision .

- «a va quand mame me manquer, le boulot que je faisais chez Penn.

- Tu rigoles ou quoi?

- Non, c'est vrai. Il y avait quand mame des trucs marrants. Pas tout, naturellement. J'ai appris pas mal de choses avec toutes ces histoires. Comment entrer dans un b‚timent hyper-protÈgÈ, comment se dÈfendre avec un peigne de poche, comment faire sauter une voiture avec une balle de ping-pong et...

- HÈ, attends, avec une balle de ping-pong?

- Et du Drano.

- Tu te fiches de moi, la.

- Pas du tout.

Elle mangea encore un peu, puis posa la barquette a cÙtÈ d'elle et adressa a Davey un regard plein d'intÈrat.

- allez, explique comment tu t'y prends.

- Tu prends une balle de ping-pong, tu injectes du Drano a l'intÈrieur, tu la glisses dans le rÈservoir de ton ennemi prÈfÈrÈ et... boum!

- Quoi, le Drano est un explosif?

Il haussa les Èpaules et se tourna sur le canapÈ.

- Il y a une rÈaction chimique. L'essence dissout la balle de ping-pong-pas tout de suite, tu as largement le temps de t'Èloigner de la voiture-, elle se mÈlange au Drano et c'est l'explosion. Ca marche avec n'importe quel dÈrivÈ du pÈtrole. Enfin... (Il mit la main devant sa bouche pour b‚iller) ... c'est ce qu'on dit, je ne suis pas expert. J'ai lu ça dans un tÈmoignage vÈcu...

- En tout cas, c'est bon a savoir quand on veut devenir terroriste.

Ils rirent tous les deux.

Boris Karloff et Bela Lugosi jouaient aux Èchecs afin de dÈterminer le sort du jeune couple qui avait osÈ

s'introduire dans l'immense demeure de Karloff.

aprËs plusieurs minutes passÈes a regarder le film en silence, Casey se tourna vers Davey afin de l'observer. Il avait les paupiËres lourdes. Les images de la tÈlÈ projetaient des lueurs gris‚tres sur les traits agrÈables de son visage. Il s'aperçut enfin qu'elle le dÈvisageait.

- Qu'est-ce qu'il y a? demanda Davey.

- Rien, je pensais.

Il attendit qu'elle s'explique, mais elle n'en fit rien et continua de le regarder, un sourire aux lËvres.

- a quoi?

- Eh bien, je me disais que... que j'Ètais contente que Beth soit partie.

Davey cligna plusieurs fois des yeux. Il Ètait habituÈ a ce qu'elle se moque de ses go˚ts en matiËre de femme, mais il y avait dans la voix de Casey quelque chose de sÈrieux, de sincËre.

- DÈsolÈe, ajouta-t-elle en secouant la tate, ce n'est pas le genre de chose qu'on dit habituellement. Peu importe ce que je pensais d'elle, je sais que tu y tenais.

Mais tant pis, mes raisons sont peut-atre ÈgoÔstes, mais c'est vrai, je suis contente qu'elle ne soit plus la.

- Et je peux savoir quelles sont ces fameuses raisons ?

- Eh bien, je crois que tu n'Ètais pas trËs heureux, mais surtout, on pourra maintenant... passer un peu plus de temps ensemble.

Davey se redressa sur le canapÈ.

- allez, continue, je suis s˚r que ce n'est pas tout.

Elle se rapprocha un peu de Davey.

- Qu'est-ce qui nous est arrivÈ, Davey? lui demanda-t-elle brusquement d'une voix si faible qu'il dut tendre l'oreille pour bien la comprendre. Je veux dire le jour oa nous nous sommes promenÈs dans le parc, a blaguer sur les petits vieux vautrÈs sur les bancs, a embater les pigeons... avant de revenir chez moi et de passer la nuit ensemble... C'Ètait fantastique, Davey, vraiment fantastique, il n'y a pas d'autre mot. Et puis on n'en a plus jamais reparlÈ, comme s'il n'y avait jamais rien eu. Pourquoi?

Davey l'observa un instant, il attendait qu'elle poursuive.

- Je ne sais pas, dit-il finalement.

- Moi non plus, et je trouve tout ça aussi stupide que frustrant. Tu te rends compte, tout ce temps oa tu as vÈcu avec Beth pendant que moi j'attendais que tu deviennes un peu plus raisonnable!

Il soupira, mais ne dit rien.

- Enfin, elle est partie et te revoila libre, et nous pourrions... si ça t'intÈresse, je crois qu'on pourrait...

Oh merde, je ne sais pas comment te dire ça, je n'ai pas prÈparÈ mon discours. Elle fronça les sourcils, sa dÈtermination se lisait dans ses yeux. Davey, ça t'intÈresse, oui ou non?

Il faillit Èclater de rire en l'entendant faire preuve d'une telle franchise.

- Casey, dit-il, je suis dÈsolÈ. Je ne voulais pas te...

- arrate de t'excuser! " Elle s'approcha si prËs de lui qu'il put sentir son haleine parfumÈe par les mets chinois. " Tout ça, c'est du passÈ, et on ferait mieux de se consacrer au prÈsent. La vie est trop courte pour s'excuser tout le temps. alors, qu'est-ce que tu en penses ?

David se mit a rire. assez discrËtement.

- Tu es un drÙle de numÈro, dit-il.

- Ma mËre ne nous a pas ratÈs, tu sais.

Il changea de position. Elle attendait sa rÈaction.

- Franchement, Casey, je suis un peu soufflÈ. Je veux dire... il me semble que je ne suis pas vraiment ton type.

- ah oui? Et c'est quoi, mon type? " Elle ne lui laissa pas le temps de rÈpliquer et se leva avant de dÈambuler dans la piËce. " Si quelqu'un a un type, en tout cas, c'est bien toi, et je suis s˚re que je peux y correspondre !

- Et c'est quoi, mon type, je peux savoir? demanda Davey.

- Quoi, tu ne le sais pas ? " Elle s'immobilisa et lui fit face. Tu te souviens de Patty?

Davey avait rencontrÈ Patty dans l'ascenseur un matin qu'il se rendait au travail. Elle lui avait dit qu'elle se prÈsentait a un poste, mais qu'elle Ètait s˚re de ne pas atre prise. Elle cherchait tout le temps du travail et n'en trouvait jamais. La seule chose qu'elle savait faire, c'Ètait dÈpenser de l'argent.

Un jour, six mois plus tard, Davey Ètait grippÈ, et il sortit plus tÙt que d'habitude des Èditions Penn. Il rentra chez lui et la trouva dans la salle de bains avec un Noir plus qu'obËse. Elle lui donnait un lavement dans la baignoire .

- Cela n'a rien de personnel, c'est mon job, rien de plus ! lui lança-t-elle en le quittant peu de temps aprËs.

Mais tu prends tout pour toi !

Davey regarda Casey dans les yeux en se demandant oa elle voulait en venir.

- Elle avait besoin d'aide, hein ? dit-elle. Besoin qu'on s'occupe d'elle, c'est ça?

- Eh bien, je crois...

- Elle avait besoin que quelqu'un la respecte, qu'on lui donne la possibilitÈ de croire un peu en soi, ce n'est pas ça ? Et toi, tu pensais que tu pouvais lui apporter tout cela. Et Beth, tu l'as trouvÈe en train de se faire taper dessus par son petit ami, alors tu l'as emmenÈe chez toi, tu l'as installÈe, tu l'as laissÈe pleurnicher sur ton Èpaule.

Sois honnate avec toi, Davey, ne me dis pas que tu ne sais pas ce que c'est, ton type de femme!

" Tu les laisses abuser de toi, Davey, et quand elles fichent le camp, tu te retrouves complËtement a plat.

J'aimerais bien que tu voies un peu les choses en face.

arrate de croire que les femmes ne voudront de toi que si tu leur sauves la vie!

Elle s'assit et posa la main sur le dossier du canapÈ.

- Je ne veux pas que tu fasses quoi que ce soit pour moi, Davey, dit-elle doucement. Je ne veux pas te changer, je ne veux ni t'aider ni te materner. Je crois seulement que tu es un type formidable pour qui j'aimerais... (Elle rÈflÈchit un instant et se mit a rire) ... me dÈshabiller.

David rit a son tour, mais plus briËvement. Il se sentait trËs las. Physiquement, mais surtout moralement, aprËs toutes ces histoires qu'il avait vÈcues avec Beth, et puis avant avec Patty, tous ces efforts qu'il avait dÈployÈs pour... pour quoi?

Pour les rendre heureuses.

Elle a raison, se dit-il avec dÈgo˚t.

- Casey, dit-il lentement, je ne suis pas certain que cela soit une bonne idÈe.

- Et Beth, c'en Ètait une?

- TouchÈ, dit-il dans un soupir. Ecoute, je ne veux pas dire... Ne va pas croire...

- Davey, c'est oui ou c'est non?

Il tendit la main vers le visage de la jeune femme et le caressa doucement du pouce. Il ne comprenait absolument rien a ce qui s'Ètait passÈ entre eux. Si Patty n'Ètait pas entrÈe dans sa vie, peut-atre aurait-il vÈcu avec Casey autre chose que cette amitiÈ forte et platonique-a l'exception d'une nuit-qui les unissait. Et il n'aurait probablement jamais connu Beth.

Davey effleura les cheveux de Casey.

- Pas ce soir, Case. Mais cela ne veut pas dire que je ne veux pas, ajouta-t-il trËs vite. J'ai besoin d'un peu de repos. Un entracte, quoi. Je crois que nous devrions...

prÈparer le terrain? " Il attendit. " alors?

Elle sourit.

- Je pense que c'est la dÈcision la plus intelligente que tu aies prise depuis ton dÈpart de chez Penn. Tu commences a faire preuve d'un certain bon sens, mon ami, je suis fiËre de toi.

Elle se pencha et l'embrassa. Ce fut un baiser trËs fraternel, tout d'abord, puis beaucoup plus sensuel. Puis elle se dÈgagea.

- Regarde, dit-elle, c'est le meilleur instant du film.

Lugosi va Ècorcher vif Karloff.

Elle se serra contre lui. Casey caressa les cheveux de Davey tandis que Karloff hurlait de douleur, puis Davey s'endormit.

Il se rÈveilla aprËs avoir ravÈ de la fille de la cabine. Il se trouvait sur le canapÈ, une couverture sur les jambes.

Ses tempes Ètaient trempÈes de sueur. La tÈlÈvision Ètait Èteinte, la piËce dans le noir. Il Ètait seul.

- Casey? " Il avait la gorge sËche, douloureuse. Il toussota, appela a nouveau. " Casey?

Il regarda autour de lui et trouva un mot scotchÈ sur le poste.

Cher monsieur Van Winkle,

DÈsolÈe que vous ne vous sentiez pas bien. J'espËre que vous irez mieux demain. Reposez-vous, je vous appellerai aprËs le travail et nous rÈflÈchirons a la façon dont vous pourrez trouver du boulot.

Gros bisous,

Casey.

Il Ètait allongÈ sur le canapÈ, il se sentait terriblement faible .

Il avait ravÈ d'elle, de sa peau laiteuse... de ses longs cheveux noirs... Le panneau s'Ètait relevÈ, mais aucune vitre sale ne les sÈparait. Il n'y avait qu'elle.

Davey se rendit dans la cuisine et se versa un peu de vodka dans un verre de jus d'orange. Il prit un bloc dans un tiroir, trouva un crayon et commença a dessiner.

Des traits de plus en plus appuyÈs, des formes qui apparaissent. Des yeux, des lËvres, un sein, un triangle d'ombre. . .

Il arracha la page, la froissa et la jeta en direction de la poubelle. Il la rata de peu et la boule de papier roula sur le sol.

Davey Ètait toujours en sueur. Il ne faisait pas chaud, mais il ouvrit tout de mame la fenatre pour laisser entrer l'air frais et les bruits de la ville.

Il se demanda si elle travaillait encore dans la cabine, derriËre la vitre, ou si elle Ètait rentrÈe se coucher, avec un amant peut-atre. Il imagina sa chevelure qui enca-drait son visage, plage sombre sur l'oreiller... ses seins qui se soulevaient doucement au rythme de sa respiration ensomeillÈe.

Davey se dirigea vers sa chambre, s'habilla et prit son parapluie.

Une fois dans la rue, il prit le bus pour Times Square.

Mardi

Times Square grouillait de vie....

Le carrefour pulsait de lumiËres rouges, orange, jaunes, bleues, vertes, blanches, animÈes toutes d'un rythme complexe qui crÈait une harmonie silencieuse de couleurs adoucies par la brume faisant suite a la pluie.

Davey consulta sa montre-il Ètait un peu plus de minuit -, puis regarda a travers la vitre humide de l'autobus. Il s'arraterait a la prochaine station. Le bus freina un peu brutalement, les portes s'ouvrirent et Davey descendit sur le trottoir.

Les mains dans les poches, il regarda le bus s'Èloigner dans un nuage de vapeur. De l'autre cÙtÈ de la rue, il y avait le Live Girls, avec son nÈon clignotant, rouge foncÈ

au-dessus de la porte noire. Les lettres qui se reflÈtaient sur le pavÈ humide surgissaient et disparaissaient au rythme du passage des voitures. Davey fit quelques pas en attendant un ralentissement de la circulation et vit quelque chose bouger dans la ruelle obscure qui longeait le Live Girls.

Quelqu'un quitta la ruelle et dÈboucha dans la rue.

Quelqu'un de grand et de mince, vatu d'un long manteau de cuir noir ornÈ d'un col en fourrure. Une femme.

Elle avait les mains a hauteur du visage. Elle alluma un briquet a gaz; la flamme projeta une douce lueur orangÈe sur son visage dÈlicat, dessinant de petites ombres au-dessus de ses pommettes. Des cheveux bruns tombaient d'un seul cÙtÈ. La flamme s'Èteignit, elle rangea le briquet dans la poche de son manteau et rejeta ses cheveux en arriËre.

C'Ètaient de trËs longs cheveux.

Davey sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine quand il la vit marcher jusqu'au coin de la rue. Elle hÈla un taxi, mais celui-ci poursuivit sa route. Elle en chercha un autre des yeux.

C'Ètait la fille de la cabine.

Davey marcha a grandes enjambÈes, obsÈdÈ par l'idÈe de la rejoindre avant qu'elle ne trouve un taxi.

Il y eut un coup de klaxon et une voiture pila a cinquante centimËtres de lui. Le chauffeur passa la tate par la vitre et releva la visiËre de sa casquette.

- alors, ducon, on est miro?

Davey ne rÈpliqua pas et monta sur le trottoir d'en face. Un instant, elle disparut a sa vue, cachÈe par un nuage de vapeur qui s'Èlevait de terre, puis il la vit a nouveau en train de faire signe a un taxi. La voiture se rangea le long du trottoir.

Davey se mit a courir vers le coin de la rue, bousculant les passants qui ne s'Ècartaient pas devant lui.

La fille posa une main sur la poignÈe et entrouvrit la portiËre. Davey agita la main en criant: " attendez! "

Sa voix se perdit dans le brouhaha de la circulation, et il accÈlÈra sa course. DÈja elle avait mis un pied dans le taxi quand Davey parvint a sa hauteur.

- attendez, attendez!

Surprise, elle rejeta la tate en arriËre et leva les sourcils.

- C'est a moi que vous parlez? dit-elle d'une voix un peu dure.

Son visage Ètait tendu: Elle retira sa jambe du taxi et resta derriËre la portiËre ouverte, comme a l'abri d'un bouclier .

- Je... je...

Davey Ètait incapable de prononcer un mot, et il la regardait d'un air stupide, la bouche grande ouverte. Un flash crÈpita au-dessus d'eux, Èclairant comme un stro-boscope le visage de la fille. Le vent plaqua ses cheveux sur son visage, elle les repoussa de la main.

- Eh bien? fit-elle, un trait d'impatience dans la voix. Qu'est-ce que vous voulez?

- Je... j'Ètais venu vous voir. Je veux dire... " Il eut un geste vague. "... La-bas. Je suis dÈja venu aujourd'hui. Enfin, hier. " Il s'efforça de paraatre souriant.

" Deux fois.

- Revenez demain. J'ai fini pour ce soir.

Elle voulut remonter dans le taxi, mais Davey posa la main sur la poignÈe de la portiËre.

- attendez.

Elle se tourna a nouveau vers lui, le regard interrogateur.

- Oui? fit-elle, d'un air vaguement ennuyÈ.

Son manteau de cuir crissait doucement a chacun de ses mouvements. Elle tira une bouffÈe rapide sur sa cigarette.

- Vous ates pressÈe? demanda Davey non sans hÈsitation .

- Justement, oui. Je vais travailler.

- Je croyais que vous travailliez ici.

- Cela m'arrive, dit-elle d'un ton supÈrieur. Je suis aussi danseuse.

- Vous dansez? dit Davey, tout souriant. Oa cela?

J'aimerais bien vous voir.

- Dites donc, ma petite dame, vous venez ou pas?

dit le chauffeur.

Elle se pencha vers la voiture.

- Le compteur tourne, non?

Elle s'accouda a la portiËre. La fumÈe de sa cigarette dansait entre leurs visages.

- Dans un club. Le Midnight.

- Oh, je... Je ne le connais pas.

La main de la fille ne se trouvait qu'a quelques centimËtres de lui, cette mame main qui l'avait touchÈ.

- Venez-y un de ces jours. J'y suis cinq soirs par semaine. " Elle eut un sourire glacÈ. " au revoir.

- Je peux vous accompagner? dit Davey.

Elle pinça les lËvres, comme si elle concÈdait de lui sourire. Mais elle ne dit rien, et Davey ajouta:

- J'aimerais vraiment vous voir. Danser, je veux dire. Ce soir.

Elle ne parlait toujours pas et se contentait de le fixer du regard.

- Je serais heureux de rÈgler la course. Je m'appelle... (Il s'Èclaircit la voix) ... Davey Owen.

Elle tira sur sa cigarette et souffla la fumÈe en souriant d'un air bienveillant.

- D'accord, vous pouvez monter, mais ce n'est pas la peine de payer, j'aurais pris un taxi de toute façon.

Elle prit place sur la banquette. Davey fit le tour de la voiture. Son coeur battait a tout rompre. Il hÈsita devant la portiËre, puis l'ouvrit et s'installa a son tour.

Elle se pencha en avant et dit au chauffeur:

- Hudson et Watts, s'il vous plaat.

Le taxi dÈmarra et elle se tourna vers Davey, le dos a la portiËre, un bras sur le dossier de la banquette, la cigarette a la main a hauteur de son visage. Ses yeux sombres ne quittaient pas Davey, ils scrutaient son visage. Elle souffla la fumÈe de sa cigarette vers le plafonnier.

Davey commençait a Èprouver une certaine gane. Il avait chaud, il se sentait a l'Ètroit dans cette voiture. Il voulait lui parler, mais ne savait pas quoi lui dire. Sa maniËre de le regarder n'encourageait pas la conversation. Elle paraissait le scruter, l'analyser, et Davey se sentit comme un microbe sous l'objectif d'un micro-scope.

- Je ne suis pas une prostituÈe, dit-elle.

Davey blamit et secoua la tate.

- Je n'ai jamais cru une chose pareille! s'Ècria-t-il.

Elle eut un petit sourire incrÈdule.

- Cela a bien d˚ vous passer par la tate, non? Ne serait-ce qu'un instant...

- Euh, peut-atre... oui, mais ce n'est pas pour cela que je vous ai abordÈe.

- ah bon? Pourquoi, alors?

- Je vous l'ai dit, j'aimerais vous voir. C'est uniquement pour vous que je suis revenu.

Elle hocha la tate sans paraatre vraiment convaincue.

- Vous allez souvent au Live Girls?

- C'Ètait la premiËre fois aujourd'hui. J'Ètais...

curieux, si l'on peut dire.

- Vous ates venu deux fois.

Davey dÈtourna la tate, embarrassÈ. Le chauffeur pila brutalement et hurla une insulte par sa vitre entrouverte.

Davey eut un sourire timide.

- Je voulais vous revoir...

- Mmm. " Ses yeux scrutËrent encore une fois le visage de Davey. " Vous n'avez pas le genre a ça.

Il se contenta de hausser les Èpaules.

Le silence s'installa entre eux. Elle tourna la tate et regarda par la vitre. Les lumiËres de la ville jouaient sur son beau profil.

- Vous venez souvent, enfin, euh, la-bas? dit Davey.

Elle se retourna brusquement, comme si elle avait oubliÈ qu'il se trouvait a cÙtÈ d'elle, sur la banquette.

- De temps en temps.

- Vous avez un... des horaires particuliers?

Elle leva les sourcils.

- J'aimerais vous revoir.

Il s'Èleva de sa gorge un rire Èpais comme le miel, un rire de plaisir, empreint toutefois d'une certaine trace de moquerie.

- J'ai un fan, dit-elle, comme un peu surprise.

- Oui, on peut dire ça, je crois.

- L'atmosphËre du Midnight est autrement plus cha-leureuse, dit-elle en se tournant a nouveau vers la vitre.

Si je puis me permettre une suggestion, c'est la que vous devriez venir si vous tenez absolument a me revoir.

Davey Èprouva une lÈgËre dÈception quand il comprit qu'elle ne lui dirait pas quel jour elle reviendrait au Live Girls.

Un club, c'est quand mame plus distinguÈ qu'une cabine de peep-show, se dit-il. Mais dans un club, il ne pourrait pas la toucher, elle ne pourrait pas lui prendre les mains et les guider vers sa poitrine douce...

Davey se tordit sur la banquette, honteux que la seule pensÈe de se trouver dans la cabine sombre et Ètroite lui e˚t procurÈ une Èrection.

Il la regarda encore une fois. Ses lËvres Ètaient refermÈes sur l'extrÈmitÈ de la cigarette. Elle avait l'air de deviner sa gane et de s'en amuser.

- Nous sommes presque arrivÈs, dit-elle. Je vais vous faire donner une table. C'est quasiment impossible de venir quand on n'a pas de rÈservation.

- Merci.

- De rien. " Elle tira un billet de la poche de son manteau. Elle lui adressa un long regard, ses cils bat-tirent sur ses yeux profonds, et elle sourit. " Je suis plutÙt heureuse que vous soyez la, Davey.

Le taxi s'arrata et Davey descendit tandis qu'elle rÈglait la course. Il chercha une enseigne lumineuse, mais n'en trouva pas. Le quartier tout entier Ètait plongÈ

dans la pÈnombre. Seuls les lampadaires faisaient des taches de lumiËre sur le trottoir. L'entrÈe d'un parking Ètait fermÈe par des chaanes, le sol Ètait jonchÈ de morceaux de ciment et de dÈtritus. Davey dÈcouvrit une fenatre allumÈe, au sommet d'un vieil immeuble a la structure mÈtallique. Des ombres gris bleutÈ paraissaient danser derriËre les vitres.

- Par ici. " Ses talons claquaient sur le trottoir humide. " Normalement, je passe par-derriËre, mais je n'ai pas le droit quand je suis avec des invitÈs.

Elle le conduisit jusqu'au bout du p‚tÈ de maisons et s'arrata devant une porte, juste au coin de l'immeuble.

Elle poussa la porte et Davey la suivit a l'intÈrieur.

Ils furent accueillis par un silence impressionnant. La moquette violet foncÈ et les murs noirs du foyer paraissaient absorber les sons comme une Èponge. Puis Davey perçut une musique trËs faible, comme trËs lointaine, dont la mÈlodie Èvoquait le bourdonnement de la mouche.

Elle se tourna vers un homme postÈ a droite de l'entrÈe. Devant lui Ètait ouvert un registre posÈ sur un lutrin.

- Bonsoir, Malcolm, dit-elle. Voici Davey, il est mon invitÈ. Vous pouvez lui trouver une table?

L'homme consulta le registre, son doigt parcourait la page. Il avait un cr‚ne luisant, de forme ovale, dont les rares cheveux gris Ètaient coiffÈs en arriËre. Ses pommettes Ètaient trËs marquÈes, et son profil Èvoquait la lame d'un rasoir. Il portait un smoking noir. Un petit diamant scintillait juste au-dessus de sa narine gauche.

Malcolm leva les yeux et sourit.

- Table numÈro douze, dit-il d'une voix sifflante, presque fÈminine. Dis-le a Cedric en entrant.

- Monsieur, votre manteau !

Une jeune fille blonde apparut a cÙtÈ de Malcolm.

Elle tendit la main vers Davey.

Il Ùta son pardessus et elle lui donna un ticket, qu'il enfouit dans la poche de son veston.

Davey se tourna vers sa compagne. Elle marchait a pas rapides vers une immense porte noire encadrÈe de rouge.

Elle adressa un vague signe a l'homme au diamant.

- a tout- a l'heure, Malcolm. Davey, venez, je vais atre en retard.

Davey vit Malcolm appuyer sur un bouton et la porte noire s'ouvrit bruyamment. La musique qui avait paru si lointaine quelques secondes auparavant s'engouffra littÈralement par la porte.

Davey quitta le foyer pour entrer dans le club proprement dit. La porte se referma doucement derriËre eux.

Il faisait assez sombre. Des volutes de fumÈe dan-saient au-dessus des tates. Elle l'entraana parmi les consommateurs. De petits projecteurs accrochÈs en hauteur donnaient a toute chose une teinte bleutÈe. Seules les petites lampes disposÈes au milieu des tables crÈaient des taches blanches. Les murs Ètaient noirs, ornÈs d'un treillis mÈtallique blanc auquel Ètaient fixÈs des nÈons gÈomÈtriques clignotants rouges et violets, bleus et blancs .

Un homme de type latin, moustachu, aux cheveux coupÈs trËs courts, s'approcha d'eux. Comme Malcolm, il portait le smoking, mais son physique Ètait autrement plus impressionnant. Son visage Ètait dur, sournois peut-atre.

- Cedric ", dit-elle d'une voix forte. Elle effleura le bras de Davey. " Pourrais-tu conduire mon ami a la table douze?

Cedric se tourna vers Davey.

- Par ici, monsieur, dit-il avec un fort accent.

- attendez! s'Ècria Davey alors qu'elle s'Èloignait.

Elle s'arrata, pivota sur ses talons.

- Votre nom, dit-il, je ne sais mame pas comment vous vous appelez !

a nouveau un sourire esquissÈ. " anya. " Elle se fondit dans la foule.

- Monsieur? fit Cedric. Par ici, je vous prie.

Comme a regret, Davey le suivit parmi les clients et se rapprocha de l'orchestre.

Il vit des personnes d'‚ge m˚r, vatues pour certaines de maniËre trËs stricte ou portant des bijoux, se maler a des jeunes aux vatements bigarrÈs et aux cheveux extra-vagants. Les verres rÈsonnaient, la fumÈe virevoltait.

CËdric le conduisit jusqu'a une table situÈe tout prËs de la scËne.

- Voici, monsieur.

Sa voix dure et ses yeux d'acier contrastaient curieusement avec ses maniËres.

Davey prit place et leva la tate vers Cedric, qui le scrutait attentivement. Les yeux de l'homme ÈtudiËrent lentement son visage avant de descendre vers sa poitrine, pour remonter a nouveau.

- Une hÙtesse va s'occuper de votre consommation.

L'homme s'Èloigna, et Davey put remarquer une cicatrice juste derriËre son oreille gauche. Longue de prËs de cinq centimËtres, elle tÈmoignait d'une blessure certainement trËs profonde. Cedric se fraya un chemin parmi les clients et disparut.

Davey regarda la scËne plongÈe dans l'obscuritÈ et cligna plusieurs fois des yeux. Il ne distingua aucun musicien. Seules des mains blanches, fantomatiques, jouaient d'instruments blancs Ègalement: percussions, guitares, saxophone, clavier. Les instruments luisaient comme de l'ivoire poli. Ils vibraient en rythme, et les mains blanches glissaient comme en songe sur le clavier.

Cela avait quelque chose d'hypnotique.

Le rythme de la musique Ètait assez marquÈ, mais pas vraiment dÈsagrÈable. Il semblait agiter les corps sur la piste de danse, comme s'il tirait les fils de marionnettes.

- Vous dÈsirez quelque chose, monsieur?

La serveuse avait des cheveux roux coupÈs court. Un maquillage dorÈ ornait ses paupiËres. Elle portait une veste de smoking, un slip noir et des bas noirs.

- Euh, une vodka cocktail, s'il vous plaat, dit Davey.

Sans glace.

Elle s'Èloigna, et Davey vit les pans de la veste battre sur ses jambes.

Davey posa son regard sur une table oa trois femmes, la quarantaine chacune, Ètaient vatues avec le plus grand chic. Elles riaient bruyamment. L'une d'elles, une Noire un peu forte, eut un geste plein de gr‚ce pour lever la main, un peu comme le ferait une ÈcoliËre qui veut interroger son professeur. La lumiËre joua avec le diamant de son alliance. Cedric s'approcha d'elle, les mains croisÈes dans le dos, et se pencha en souriant. Elle mit deux doigts sur sa manche et lui chuchota quelque chose a l'oreille. Cedric hocha la tate et se plaça derriËre elle pour tirer la chaise alors qu'elle se levait. Il la prit par le bras et l'entraana parmi la foule.

Davey les vit contourner la foule, se frayer un chemin parmi les clients. Cedric conduisit la femme jusqu'a une porte, se pencha comme pour la dÈverrouiller, puis l'ouvrit toute grande. Ils entrËrent tous les deux.

Davey posa a nouveau les yeux sur la table qu'avait quittÈe la femme. Ses deux amies Ètaient penchÈes en avant, elles se parlaient a voix basse et ressemblaient a des conspiratrices.

Davey s'interrogeait.

Les toilettes des dames, peut-atre, se dit-il. Mais pourquoi a-t-il besoin d'une clef pour ouvrir la porte ? Pour-

quoi est-il entrÈ avec elle?

La chanson s'acheva et des applaudissements crÈpitËrent sur la piste de danse. Les danseurs riaient et bavardaient en regagnant leurs places.

Sur scËne, les mains et les instruments s'assombrirent pour disparaatre totalement.

La serveuse revint avec le verre de Davey. Il fit la grimace en voyant ce que cela co˚tait, mais paya tout de mame. Il but lentement son cocktail. a ce prix, il fallait le faire durer.

Davey observa la porte par laquelle Cedric Ètait entrÈ

avec la Noire. Personne d'autre n'entra, personne ne sortit.

Il fut surpris par un mouvement silencieux, juste devant lui. La piste de danse s'Èleva jusqu'a se trouver a la mame hauteur que la scËne.

Les lumiËres baissËrent, chacun fit silence. La musique commença, douce et lente, vaguement solennelle.

La mÈlodie lui rappelait vaguement quelque chose. Un projecteur s'alluma quand quelque chose descendit des cintres, quelque chose de blanc et de rectangulaire. Plus la chose s'approchait de la scËne, plus la musique s'am-plifiait, s'enrichissait. C'est seulement quand Davey reconnut l'objet mystÈrieux qu'il identifia la chanson.

Une croix blanche flottait au-dessus de la scËne, et la chanson n'Ètait autre qu'un vieil hymne religieux que Davey avait souvent entendu le dimanche ou au catÈchisme. Les paroles lui revinrent en mÈmoire:

" Sur une colline, loin d'ici... il y a une vieille croix de bois... emblËme de souffrance et de honte... "

La croix descendait... descendait...

" ... Et j'aime cette vieille croix de bois... oa le plus cher des atres... est mort pour le monde des pÈcheurs... "

La base de la croix atteignit le plancher de la scËne, et la musique, douce et plaintive, explosa dans le gÈmissement des guitares et le roulement des percussions. Un faisceau rouge inonda la croix, et deux danseurs, un homme et une femme, jaillirent de l'obscuritÈ.

L'homme ne portait qu'un slip moulant et un col de pasteur. Il avait des cheveux sombres et touffus qui balayaient ses Èpaules quand il dansait; les ombres jouaient sur son corps luisant et musclÈ.

La femme Ètait vatue d'un blouson noir et rouge, et une coiffe de nonne recouvrait ses longs cheveux. C'Ètait anya.

Ils se tordaient autour de la croix, leurs mouvements avaient quelque chose d'onctueux, de sensuel, puis ils refermaient leurs bras sur la croix comme des prÈda-teurs. Ils y posaient leurs mains, la caressaient, se pressaient sur ses flancs, se frottaient a elle. anya l'enlaçait d'une jambe et appuyait son bas-ventre sur la hampe. Sa tate Ètait rejetÈe en arriËre, elle avait la bouche ouverte et les yeux clos, et ses longs cheveux ondulaient sous la coiffe. L'homme plaqua les mains au sommet de la croix et s'accroupit jusqu'a ce que ses genoux en effleurent la base; puis il donna plusieurs coups de reins avant de se redresser.

Comme l'homme s'Èloignait de la croix, anya s'en empara, la souleva et se mit a danser avec comme s'il s'agissait d'un partenaire.

La musique palpitait comme le pouls d'un gÈant excitÈ.

La lumiËre passa du rouge au blanc, puis a nouveau au rouge.

L'homme Èvoluait autour d'anya, qui enlaçait fiÈ-vreusement la croix. Elle la caressait, la penchait, commençait a la chevaucher comme si c'Ètait son amant.

Davey but un peu de vodka sans la quitter du regard.

Il se rendit compte que sa main tremblait lÈgËrement.

Quelque chose en lui se serrait. Un souvenir de son enfance, peut-atre, de ces dimanches matin oa sa mËre l'habillait et le prenait par la main pour le conduire a la petite Èglise toute proche, et la, c'Ètaient le catÈchisme et les services interminables. Et puis aussi les cantiques, comme cette " Vieille Croix de bois ", qui vibrait a prÈsent entre les murs de la salle, toute diffÈrente avec son rythme Èrotique qui agitait sur la scene les corps luisants des danseurs.

Les paroles rÈsonnaient dans sa tate, et il les entendait chantÈes par sa mËre d'une voix haut perchÈe, un peu fausse parfois.

" Et je chÈrirai cette vieille croix de bois... jusqu'au jour oa je dÈposerai mes trophÈes... je m'accrocherai a cette vieille croix de bois... et l'Èchangerai un jour contre une couronne. "

Un instant, la voix qui chantait dans sa tate fut si vivante, si proche qu'il eut peur de se tourner et de voir sa mËre, la, a cÙtÈ de lui, son missel a la main.

Il cligna des yeux a plusieurs reprises pour chasser le souvenir, mais pas le sentiment de culpabilitÈ. Un sentiment enfantin, certes, mais qu'il analysait parfaitement.

Il apprÈciait cette musique qui le touchait au plus profond de lui-mame. Et, surtout, il aimait voir anya s'offrir, s'abandonner au pied de la croix, ses lËvres luisantes entrouvertes sur sa langue pointÈe.

Ses mouvements ralentirent et sa tate se balança au rythme de la musique. Elle l‚cha la croix, et c'est alors le danseur qui s'en saisit, la soulevant du sol puis la plaçant entre ses jambes comme pour figurer une Ènorme Èrection. Ses mains la parcoururent a plusieurs reprises du haut vers le bas, et sa tate roulait doucement sur ses Èpaules tandis qu'anya dansait autour de lui. Elle tomba a genoux devant lui, l'enveloppa de ses bras, la bouche ouverte, et commença a frotter sa tate sur la hampe dressÈe. La musique Ètait de plus en plus forte, de plus en plus frÈnÈtique. L'homme se tordait comme dans l'orgasme.

Les danseurs reculËrent lentement vers le rideau et se fondirent dans l'obscuritÈ. La musique se fit assourdis-sante et, au dernier accord, vÈritable rugissement, la croix s'embrasa. Puis les flammes s'Èteignirent instantanÈment dans une bouffÈe de fumÈe violette.

Un projecteur se braqua sur la colonne de fumÈe, qui s'Èvanouit peu a peu pour rÈvÈler une haute silhouette.

La musique cessa.

Des applaudissement crÈpitËrent dans le silence, puis ce furent des cris et des sifflets.

Davey contemplait, bouche bÈe, la dentelle de fumÈe s'effilocher. Puis il se mit a applaudir avec les autres spectateurs.

La femme qui se tenait au milieu du rond de lumiËre portait un masque noir ornÈ de franges argentÈes. Seuls sa bouche et son menton Ètaient visibles. Elle sourit au public et leva les bras pour saluer. Ses manches retombËrent sur ses coudes, rÈvÈlant de beaux bras a la chair blanche, immaculÈe.

- Merci ! " dit-elle d'une voix puissante. Elle n'avait pas de micro, pourtant sa voix parvenait a couvrir les applaudissements. Elle baissa les bras. " Merci beaucoup anya et Marcus-nos danseurs!

anya et son partenaire revinrent sur scËne pour saluer. Les applaudissements redoublËrent, et le public ne fit silence que lorsque les danseurs regagnËrent les coulisses.

- Bienvenue au Midnight, reprit la femme. Pour ceux qui viennent pour la premiËre fois dans cet Ètablissement, je suis Shideh, votre hÙtesse.

Nouveaux applaudissements. Elle leva la main.

- Merci, mais ce n'est pas nÈcessaire. Nous vous rÈservons beaucoup de surprises, et la soirÈe est a peine commencÈe.

Davey Ètait certain de ne l'avoir jamais vue auparavant. Il y avait pourtant en elle quelque chose de vaguement familier. Les plis de sa tunique noir et violet caressaient gracieusement les courbes de son corps.

L'Èchancrure losange de son corsage rÈvÈlait sa poitrine p‚le, le sillon profond de ses seins. Ses mains Ètaient grandes, ÈlÈgantes, puissantes d'une certaine façon.

- DÈtendez-vous et profitez du spectacle, poursuivit-elle. Pour certains, il se fait dÈja tard, mais ici il est encore trËs tÙt.

Il y eut un flash de lumiËre, de la fumÈe jaillit du plancher de la scËne et engloutit Shideh. Les mains sans corps des musiciens rÈapparurent. La fumÈe se dissipa.

Shideh avait disparu.

a la fin du morceau, un comÈdien entra sur scËne et se prÈsenta. Grand et mince, il Ètait vatu avec ÈlÈgance.

Davey regarda autour de lui dans l'espoir d'apercevoir anya. Il se demanda si elle allait revenir. Il scrutait la salle quand il vit la porte latÈrale s'entrouvrir. La Noire sortit la premiËre. Cedric la suivait. Il la raccompagna jusqu'a sa table.

Sa dÈmarche Ètait diffÈrente, plus lente, moins cha-loupÈe peut-atre. Un sourire languissant se dessinait sur ses lËvres. Cedric l'aida a s'asseoir, il lui effleura l'Èpaule et s'Èloigna. Les deux autres femmes se penchËrent vers elle et se mirent a bavarder. Elle se contentait de hocher la tate et de sourire, les yeux clos.

Sur scËne, le comÈdien racontait des anecdotes pimentÈes auxquelles la salle rÈagissait assez bien, Èclatant parfois de rire ou applaudissant a tout rompre.

Une main se posa sur l'Èpaule de Davey et il sursauta.

anya lui souriait.

Il voulut se lever, mais la jeune femme l'obligea a n'en rien faire.

- Ce n'est pas la peine, je vous en prie, dit-elle.

Et elle prit place a cÙtÈ de lui. Elle portait une robe noir et blanc trËs simple, avec des bretelles tressÈes. Un collier de petites perles brillantes ornait son cou gracile.

Davey sourit et se pencha vers elle.

- Je... je suis trËs impressionnÈ. Vous ates une superbe danseuse. SincËrement, je n'ai jamais rien vu de tel . . .

- Merci, Davey.

- En fait, poursuivit-il, je n'ai jamais vu d'Ètablissement comme celui-ci. Je suis Èbloui.

Elle croisa les mains sous son menton, les coudes appuyÈs dÈlicatement sur la table.

- Nous en sommes trËs fiers.

- Nous? fit Davev .

La serveuse apparut derriËre anya.

- Vous dÈsirez quelque chose?

- Oui, dit anya. Un SpÈcial pour moi, mon ami reprendra la mame chose.

- Oh non, fit Davey, je ne peux...

anya plaça sa main fraache sur celle de Davey, qui frissonna. Elle se pencha vers lui.

- Je vous invite.

La serveuse s'Èloigna.

anya n'enleva pas sa main.

- Ce n'est pas tous les jours, dit-elle, qu'un admi-rateur m'aborde dans la rue.

Et elle retira doucement sa main.

- Cette danse... commença Davey.

- assez irrÈvÈrencieuse, non? dit-elle avec un sourire espiËgle.

- J'ai reconnu l'air.

- Oui ? Vous ates croyant, Davey ? Vous pratiquez ?

- Non, j'allais a l'Èglise quand j'Ètais gamin. Cela fait longtemps que j'ai quittÈ le droit chemin, dit-il avec un rire un peu forcÈ.

- Comme nous tous, n'est-ce pas? " anya regarda alentour. " C'est vrai, les numÈros que nous prÈsentons ici sortent quelque peu de l'ordinaire. Lui aussi, d'ailleurs. " Elle dÈsignait le comÈdien. " Son humour est un peu... corrosif, diraisje, pour certains, mais il est ici parfaitement a sa place.

- Et la femme, elle porte toujours un masque ?

demanda Davey.

- Chaque fois qu'elle a un public. Shideh est assez cabotine, elle aime s'aurÈoler de mystËre. Vous l'avez dÈja rencontrÈe. C'est elle qui donne les jetons au Live Girls.

- C'Ètait elle ? Il faisait si sombre que je n'ai pas pu la voir.

- Vous comprenez, a prÈsent? " Elle ferma a demi les yeux et murmura d'une voix grave: " Le mystËre...

La serveuse apporta les consommations. La boisson d'anya Ètait de couleur rouge sombre, d'aspect plutÙt epais.

- Qu'est-ce que c'est? demanda Davey.

- Un SpÈcial. C'est rÈservÈ au personnel et aux membres du club.

- C'est un club privÈ?

- Non, mais ceux qui n'en sont pas membres doivent payer plus cher et rÈserver trËs longtemps a l'avance.

- Comment devient-on membre?

- Il y a une longue liste d'attente, dit-elle avec un sourire. Et cela co˚te cher. TrËs cher.

Davey ne savait plus oa donner de la tate. Tout ce qui l'entourait le fascinait, mais il ne pouvait dÈtacher ses yeux d'anya. Elle but un peu, prit une cigarette, l'alluma. Chacun des traits de son visage Ètait plaisant, chacun de ses gestes harmonieux.

Elle releva un coin de la lËvre en un vague sourire.

- Vous me fixez, dit-elle calmement.

- Excusez-moi. " Il dÈtourna la tate et ses yeux s'arratËrent sur la porte latÈrale. " Qu'est-ce qu'il y a, la-bas ?

- Pourquoi voulez-vous le savoir?

- Je suis curieux, c'est tout.

Les doigts d'anya caressËrent le verre, ses narines palpitËrent dÈlicatement.

- Des salons, dit-elle simplement.

Il Ètait clair qu'elle ne cherchait nullement a dissimuler son mensonge. Elle paraissait intÈressÈe par sa curiositÈ, mais une lueur froide dans son oeil lui suggÈrait de ne pas trop insister.

Davey but un peu. C'Ètait plus fort que la premiËre fois.

- Vous allez encore danser ce soir? demanda-t-il.

- Encore une fois, oui, et puis ce sera tout.

- Vous avez prÈvu quelque chose aprËs?

- Je rentre chez moi, pourquoi?

- Eh bien, je pensais qu'on pourrait peut-atre prendre un verre.

Qu'est-ce que je fais la? se dit-il. Beth vient de me laisser tomber, Casey voudrait bien qu'on ait une aventure, et moi je suis en train de courir aprËs cette inconnue. . .

Ses yeux se posËrent un instant sur son visage parfait.

... Cette inconnue si belle...

- Nous prenons dÈja un verre ici, dit-elle.

- Dans un endroit plus tranquille, je veux dire.

Je... " Il croisa les bras sur la table pour se pencher vers elle. Du regard, anya l'invitait a poursuivre. " J'aimerais mieux vous connaatre.

- Vraiment, Davey? fit-elle avec un sourire satisfait.

- Oui.

- Vous croyez que c'est une bonne idÈe?

- Pourquoi pas?

Elle tira sur sa cigarette et but un peu, fermant les yeux quand ses lËvres touchËrent le rebord du verre.

- Vous devez avoir une femme, une petite amie, dit-elle. Vous avez l'air de quelqu'un de bien. Vous devez avoir quelqu'un dans votre vie.

- Vous dites cela comme si vous-mame n'Ètiez pas quelqu'un de bien.

- Certains le pensent peut-atre, dit-elle en haussant les Èpaules.

- Pas moi, en tout cas. Je vous trouve trËs bien...

trËs attirante.

Elle eut un petit rire, le scruta du regard, puis se leva et Èteignit sa cigarette.

- alors? dit Davey. On se voit tout a l'heure?

Elle prit son verre comme pour boire, puis le reposa sur la table.

- Retrouvez-moi dans le foyer aprËs mon prochain passage, dit-elle. Nous irons chez moi.

Davey hocha la tate, un peu ganÈ par son regard appuyÈ.

- Vous ne finissez pas votre verre? demanda-t-il.

Elle secoua la tate.

- Je n'en aurai pas besoin.

a l'instant mame oa Davey pÈnÈtra dans l'appartement sombre et glacÈ d'anya, elle le serra contre elle, ouvrit la bouche et plaqua les lËvres sur les siennes avant de jouer avec sa langue....

Davey se raidit - en partie parce que ce baiser tranchait Ètonnamment avec la distance dont elle avait fait preuve auparavant, en partie aussi parce que la langue d'anya Ètait Ètonnamment froide-, puis il se dÈtendit et l'enlaça.

anya s'Ècarta.

- Davey, vous n'allez pas faire le timide avec moi, tout de mame? dit-elle. C'est vous qui avez voulu que nous nous retrouvions.

- Oui, je sais. Seulement...

Elle Èclata de rire.

- Vous ne pensiez pas que cela irait si vite, c'est ca?

- Oui.

- C'est bien ce que vous vouliez, pourtant?

Il hocha la tate.

Les yeux d'anya examinaient chaque trait de son visage .

- Vous ates quelqu'un de trËs faible, Davey, dit-elle doucement.

Il sursauta. Il se souvenait des paroles de Casey.

Tu n'as pas de couilles...

- Pourquoi dites-vous cela? demanda-t-il avec une certaine duretÈ.

Elle lui sourit.

- Parce que tu es ici.

anya le prit par la main et l'entraana dans le living.

Les fenatres Ètaient ouvertes, et les rideaux blancs flottaient dans l'air froid comme des fantÙmes. Ils traversËrent un couloir, entrËrent dans une chambre.

Elle l'embrassa a nouveau et glissa une main entre les boutons de son manteau.

Davey frissonna en sentant sa paume sur sa peau. Elle enfonça sa langue dans sa bouche. Davey lui posa la main sur le dos, il sentit sa peau nue, douce comme celle d'un bÈbÈ, rafraachie par l'air nocturne. Elle leva une jambe et la pressa contre son bas-ventre. Quand Davey recula pour Ùter son pardessus, il constata que la robe d'anya Ètait dÈja a ses pieds. Elle se dÈbarrassa de ses chaussures tandis qu'il enlevait son manteau, puis elle lui prit la main pour l'entraaner vers le lit, tira les couvertures et entreprit de dÈfaire son pantalon. Davey posa les mains sur ses seins et en caressa doucement les contours fermes.

Les mains tremblantes, Davey se dÈshabilla lentement pendant qu'elle lui couvrait le visage de baisers. Il se souvenait de son regard, quand il l'avait vue pour la premiËre fois derriËre la vitre sale de la cabine, ce regard si prometteur. Et voici qu'il obtenait enfin ce qu'elle lui avait promis, cette odeur de fraacheur qui Ètait la sienne, ces doigts sur sa peau qui le faisaient frissonner. Elle baissa son caleçon et embrassa son Èrection, puis sa bouche remonta vers son ventre, sa poitrine et sa gorge.

Il toucha ses beaux cheveux sombres et lui embrassa les tempes, les yeux.

Rien ne comptait dans la pÈnombre de la piËce en dehors de la peau, de l'odeur et des mains d'anya; rien ne comptait plus dans la vie de Davey en dehors de ses seins et de ses lËvres, de sa langue et de ses dents qui lui agaçaient la peau. Il n'avait pas perdu son travail, Beth ne l'avait pas quittÈ, il ne vivait pas dans une citÈ

immense et sale posÈe sur une ale comme une bate monstrueuse qui attend d'engloutir tout ce qui passe a sa portÈe. Son corps tout entier vibrait du dÈsir furieux de la dÈvorer.

Il aurait voulu que cela dure longtemps, trËs longtemps, et s'obligeait a ralentir chacun de ses mouvements.

- Tu aimes cela, Davey Owen ? " lui demanda-t-elle.

Il ne pouvait voir ses lËvres dans l'obscuritÈ, mais il les sentait sur son Èpaule. " Tu aimes cela?

Davey voulut rÈpondre, mais s'en trouva incapable.

Elle roula sur le lit et s'agenouilla prËs de lui; ses cheveux lui caressaient doucement le visage et les Èpaules.

- Tu aimes t'abandonner ainsi, hein, Davey?

T'abandonner? se dit-il, mais le mot se dissipa dans son esprit comme la vapeur d'un souffle par une nuit glaciale. Il fit courir ses mains sur son corps souple tandis qu'elle se penchait pour lui embrasser le cou et les oreilles, la gorge et la poitrine.

Davey aurait voulu lui rendre ses baisers, la toucher a son tour, mais son Ènergie le fuyait par chaque pore de sa peau, en chaque endroit que venaient effleurer sa langue, ses lËvres, ses doigts.

anya entoura de sa main son pÈnis moite et entama un lent mouvement du haut vers le bas.

Davey gÈmit et souleva les reins.

Elle passa doucement le pouce sur l'extrÈmitÈ de son sexe, lui caressa les testicules du bout des doigts.

- Tu veux que je te prenne dans ma bouche? murmura-t-elle .

Il aurait aimÈ lui rÈpondre, mais il Ètait incapable de prononcer un mot. Il hocha la tate, les yeux clos, le visage tendu, et elle l'agaça des lËvres, frÙla sa hampe de la pointe de sa langue, et puis, ainsi qu'elle l'avait fait dans la cabine, elle le prit tout entier dans sa bouche, monta et redescendit, monta et redescendit. Le corps de Davey se tordait sur le matelas. Il respirait avidement et gÈmissait, la main posÈe sur sa nuque, mais son bras Ètait si faible qu'il retomba lourdement sur le lit.

anya se tourna doucement tout en le gardant dans sa bouche et ses jambes encadrËrent le visage de Davey.-La peau de ses cuisses, pareille a du satin, lui effleurait les joues, et le visage de Davey s'enfouit dÈlicatement dans sa toison, puis dans ses lËvres intimes. Il glissa sa langue en elle, dÈsireux de lui procurer du plaisir, mais incapable de se concentrer a cause des vagues de sensation qui dÈferlaient en lui.

anya le suçait plus vigoureusement, a prÈsent. Davey entendait les bruits de sa bouche, il sentait ses doigts crispÈs sur ses cuisses. Il eut soudain la sensation curieuse d'atre vidÈ, comme si la vie s'Ècoulait de lui, et chaque succion d'anya l'emplissait d'un frÈmissement d'euphorie, de faiblesse aussi. Il laissa retomber sa tate sur l'oreiller, dans l'impossibilitÈ de faire fonctionner sa propre bouche bien qu'anya se coul‚t langoureusement sur son visage. Le corps de Davey Ètait d'une Ètonnante mollesse, il ne pouvait plus participer, seulement s'abandonner.

Ce n'est que lorsqu'elle s'arrata et se redressa que Davey se rendit compte qu'il n'avait pas encore joui.

anya fit volte-face et le chevaucha. Il y avait dans ses mouvements une sorte de frÈnÈsie maatrisÈe, et elle se pencha en avant jusqu'a ce que ses seins se balancent au-dessus du visage de Davey.

Il aurait voulu s'y enfouir, s'y cacher, mais lever la tate lui Ètait interdit. Son corps Ètait lourd comme du plomb.

Devinant son dÈsir, anya passa un bras sous son cou et le souleva doucement. Il entrouvrit la bouche et saisit la pointe d'un sein, la lÈcha, respirant l'odeur musquÈe de sa peau. La sueur lui coulait sur les flancs, sur la poitrine, mais elle-mame restait lisse, froide et sËche.

anya se pencha en arriËre et, avec une force surpre-nante, l'assit sur le lit, une main entre les Èpaules et l'autre derriËre la nuque. Elle pressa le visage de Davey sur son cou.

- Mords-moi, dit-elle d'une voix sifflante, sans perdre le rythme de ses mouvements. Mords-moi, Davey.

Il voulut l'embrasser, mais elle l'en empacha, repoussant chaque fois sa bouche vers son cou.

- Mords-moi !

La mordre? Non... c'Ètait impossible... il ne le pouvait pas...

- J'ai dit mords-moi, Davey Owen !

- Je... je ne peux pas...

Elle lui prit le visage et guida sa bouche ouverte vers son cou, juste sous son oreille. Elle appuya, plus fort, plus fort encore. Davey Ètait au bord de l'orgasme, et son corps se tendait comme un arc. Les yeux clos, il referma la bouche sur elle et sentit vaguement ses dents dÈchirer la peau.

Elle se coucha sur lui, gÈmissant a son oreille.

Davey jouit en elle en poussant un cri ÈtouffÈ. Ses lËvres Ètaient couvertes d'un liquide chaud et Èpais, et il passa la langue sur sa peau, la lÈchant machinalement.

- Suce-moi, Davey! haletait-elle. Suce-moi, lËche-moi, aspire-moi...

Davey se sentit partir, autour de lui les tÈnËbres s'Èpaississaient .

Et plus rien n'existait...

Quand Davey revint a lui-au bout de combien de temps, il n'aurait pu le dire-, anya Ètait agenouillÈe entre ses jambes. Sa silhouette se dÈtachait sur la lueur douce de la salle de bains.

Davey voulut parler, mais ses lËvres Ètaient sËches, douloureuses. Il avait dans la bouche un go˚t Ètrange, puissant. anya le tamponna avec une serviette humide.

- J'ai dormi longtemps? demanda-t-il.

- Non, mais il est tard. " Elle se leva, se dirigea vers la salle de bains. " Il va falloir que tu t'en ailles.

Davey s'assit dans le lit. Ses jambes Ètaient flasques, une douleur sourde vibrait dans son bas-ventre.

anya revint de la salle de bains. Elle portait un peignoir noir qui tombait jusqu'a terre.

- Tu peux te rafraachir avant de partir, dit-elle.

Davey se leva, ramassa ses vatements et alla dans la salle de bains. Il se lava le visage a l'eau froide, se rinça la bouche, puis s'approcha de la cuvette des toilettes pour uriner. Il toucha son pÈnis et fit la grimace. Il y avait un endroit douloureux.

La coupure. Elle Ètait rose, zÈbrÈe de rouge. Il l'ef-fleura doucement, du bout des doigts, puis il regarda sa main. Il y avait du sang.

Il respira a fond plusieurs fois, s'appuya sur le rebord du lavabo. Tout tournait autour de lui.

Il se soulagea et entreprit de s'habiller, quand il vit la serviette posÈe sur la baignoire. Elle Ètait tachÈe de sang.

Ce n'est pas une coupure, pensa-t-il tout a coup. Et il se rendit compte qu'il savait la vÈritÈ depuis le moment oa il s'Ètait rendu aux toilettes, aux Èditions Penn. Il examina attentivement les deux petites lacÈrations.

Deux petits trous dans la peau. Une morsure...

Davey jeta un coup d'oeil par la porte entreb‚illÈe et vit anya se mouvoir dans la piËce sombre. Bien qu'il se f˚t soigneusement rincÈ, il avait toujours dans la bouche ce go˚t curieux, mÈtallique, cuivrÈ.

Mords-moi, Davey.

Suce-moi, aspire-moi...

Il se h‚ta de se vatir et revint dans la chambre. anya vint vers lui en souriant.

- Tu as de quoi payer ton taxi? demanda-t-elle.

Il hocha la tate et dit:

- Je voudrais savoir une chose, qu'est-ce...

anya le prit par la main, et il ferma la bouche quand leurs regards se rencontrËrent. Il avait la gorge serrÈe quand elle le reconduisit a la porte de l'appartement.

- Bonne nuit, Davey Owen, dit-elle sur le pas de la porte.

Il ouvrit la bouche.

Qu'est-ce que tu m'as fait? voulait-il lui demander.

Qu'est-ce que tu veux?

Mais les yeux d'anya le calmËrent, ils le rassurËrent, prometteurs, enchanteurs...

- Est-ce que... est-ce que je te reverrai? demanda-t-il dans un effort terrible.

- Oui, dit-elle, naturellement. Dans trËs peu de temps. " Et puis, trËs doucement, alors qu'elle refermait la porte: " Il le faudra... pour toi...

La clef tourna dans la serrure.

Il recommença a pleuvoir au moment oa Beth s'engagea dans l'avenue C en direction de l'immeuble oa habitait Vince. Elle sortit son parapluie pliant de son sac et l'ouvrit. au-dessus de sa tate, la pluie crÈpitait comme une mitrailleuse.

aprËs avoir quittÈ Davey, le matin prÈcÈdent, elle Ètait allÈe tout droit a l'appartement de Vince et Ètait entrÈe avec la clef. Vince ne la lui avait jamais rÈclamÈe quand elle l'avait plaquÈ, neuf mois auparavant. Elle avait rangÈ ses affaires dans la chambre et pris une douche. Vince n'Ètait toujours pas revenu quand elle Ètait partie au travail.

Beth se demanda s'il Ètait a la maison, comment il rÈagirait en la voyant.

Devant elle, quatre costauds chevauchaient des motos en stationnement au bord du trottoir. L'un d'eux jeta par-dessus son Èpaule une bouteille qui Èclata sur le bitume.

Beth Èvita les morceaux de verre, elle fit la grimace en sentant l'odeur de mauvais whisky.

- HÈ, poupÈe! lui cria l'un des hommes.

Elle fit celle qui n'entendait pas et pressa le pas.

Beth pensa a Davey. Il n'aura pas trop de peine. Elle n'avait pas ÈtÈ trËs sympa avec lui. Davey avait beaucoup d'amour a donner, mais il faudrait qu'il se trouve quelqu'un qui sache recevoir ce cadeau.

Elle grimpa les marches menant a la porte de l'immeuble au moment oa quelqu'un en sortait. Beth referma son parapluie et se trouva en face d'un type qui lui souriait et lui tenait la porte. Il avait des cheveux gominÈs, des sourcils broussailleux, des dents g‚tÈes, une cicatrice a la joue droite.

- Salut, dit-il quand elle passa devant lui.

Elle ne lui rÈpondit pas. L'homme cracha de mÈpris.

- Connasse...

Une fois a l'Ètage, elle insÈra la clef dans la serrure et ouvrit la porte. Elle entendit sa voix avant mame d'entrer.

- Putain ! s'Ècria-t-il. Regardez qui c'est qui s'amËne !

Elle referma la porte et se tourna vers lui.

L'appartement Ètait sombre, confinÈ. Toutes les fenatres Ètaient fermÈes., le seul Èclairage Ètait celui d'un tube au nÈon dans la kitchenette. Et d'une bougie allumÈe dans la chambre. Il Ètait en plein business.

Vince portait un peignoir de bain, ouvert, qui lui arrivait aux genoux. Il avait un slip bleu. Il Ètait pratiquement chauve sur le dessus du cr‚ne. Sur les tempes, ses cheveux se faisaient de plus en plus rares. Son visage Ètait couvert de transpiration, il Ècarquillait les yeux.

- Je ne m'amËne pas, Vince, dit-elle calmement. Je suis revenue, c'est tout. Si tu ne veux pas de moi ici, laisse-moi une journÈe pour que je me...

Il traversa si rapidement la piËce qu'elle sursauta, persuadÈe qu'il allait la frapper.

- Mais pourquoi je voudrais pas de toi, ma poule? "

Il l'enlaça et l'attira a lui jusqu'a ce que leurs nez se touchent. " Tu m'as manquÈ, tu sais? «a va plutÙt fort, maintenant. Les flics m'ont oubliÈ, les affaires repartent.

J'ai justement une cliente en ce moment dans la chambre. «a marche vraiment super.

- Je suis contente pour toi, Vince, dit-elle avec un sourire un peu contraint.

- alors, qu'est-ce qui te ramËne ici, ma poule ? Ton jules t'a laissÈ tomber? Il veut plus te monter? allez, raconte. . .

Beth reconnut la flamme qui brillait dans son oeil, le saccadÈ de ses mouvements. Vince planait. Des amphÈs, probablement. Ce qui voulait dire qu'il pouvait changer d'humeur d'une seconde a l'autre.

- «a n'a pas marchÈ entre nous, Vince, c'est tout.

Il enfouit les doigts dans ses cheveux, les referma, lui tira la tate en arriËre. Pas brutalement, mais tout de mame avec une certaine fermetÈ.

- Je savais que tu reviendrais. Que t'aurais besoin de moi. Mais t'aurais pas d˚ te pointer comme ça, tu sais?

T'aurais pu trËs mal tomber, tu piges? Mon boulot me rend un peu nerveux, des fois.

- Excuse-moi, Vince, je ne pensais pas que j'allais te dÈranger.

- ah, tu penses encore? dit-il avec un sourire qui n'avait rien de sympathique.

- Viiince! cria une fille dans la chambre.

Il lui l‚cha les cheveux et recula d'un pas.

- Je suis en plein boulot, ma poule. " Il se dirigea vers la chambre. " Qu'est-ce que tu veux, je bosse, moi.

Tu croyais pas que j'allais me morfondre en t'attendant, tout de mame? Hein, tu croyais pas ça?

- Bien s˚r que non, Vince.

Elle posa son sac et Ùta son manteau.

Vince entra dans la chambre.

- Bon, maintenant, tu te tires d'ici ! cria-t-il.

- Mais Vince, je voudrais...

- Casse-toi, je te dis!

Beth entendit des bruits divers, des gÈmissements.

- Non, dit Vince.

- Vince, s'il te plaat... Vince...

Le bruit caractÈristique d'une paire de gifles fit sursauter Beth. Les affaires...

- Remets tes fringues et tire-toi, gronda Vince.

Un instant plus tard apparut une jeune fille d'une maigreur effrayante - dix-sept ans, tout au plus. Ses vatements Ètaient sales. Elle traversa la piËce et sortit sans bruit. La porte se referma sur elle. Beth l'entendit pleurer sur le palier.

Beth entra dans la chambre et vit Vince enlever du lit des sous-vatements souillÈs. Sur la table de chevet, il y avait une bougie allumÈe, une ceinture enroulÈe, une seringue et des cuillers a cafÈ noircies.

Vince se dÈbarrassa de son peignoir et se jeta sur le lit, un sourire sauvage aux lËvres. Son sexe tendu pointait hors de son slip.

- allez, ma poule, dit-il en tapotant le matelas.

amËne-toi que je te souhaite la bienvenue.

- Je suis fatiguÈe, Vince. Je n'ai pas dormi de la nuit, j'ai bossÈ au...

Le sourire se changea en grimace.

- Qu'est-ce que tu crois que c'est ici, un hÙtel ? " Il souleva les fesses et Ùta son slip. " La petite Penny ne vaut que dalle, elle est trop dÈfoncÈe. C'est une bonne cliente, je dis pas, mais pour le reste c'est un vrai veau... " Il ricana. " alors, tu vas ramener ton petit cul par ici...

Beth se frotta les yeux. Vince se masturbait. Il avait les yeux mi-clos et se passait la langue sur les lËvres.

- allez, ma poule, fais pas ta chochotte... " Sa main s'immobilisa, il ouvrit tout grands ses yeux. " Viens me faire une pipe ou je te dÈfonce la gueule.

Elle commença a se dÈshabiller.

- Combien de fois je t'ai dit d'ouvrir cette putain de fenatre! cria-t-il. On se croirait dans une tombe!

Elle s'exÈcuta et acheva de se dÈvatir en se disant que cela irait mieux demain matin. Vince avait toujours quelques instants d'amabilitÈ au rÈveil...

Walter Benedek assistait, une fois encore, au mariage de sa soeur.

Doris se tenait devant l'autel, aux cÙtÈs de Vernon.

Benedek Ètait assis sur un banc, non loin d'eux. Il avait un peu chaud dans son costume de cÈrÈmonie.

Le rÈvÈrend parlait d'une voix si douce qu'on aurait dit qu'il disait: " Vous pouvez trÈpasser la mariÈe. "

Benedek se pencha en avant et serra le dossier du banc de devant.

Vernon souleva le voile de Doris et sourit en dÈcouvrant ses dents.

- Non ! hurla Benedek en bondissant sur ses pieds.

Non, embrasser la mariÈe !

Les yeux de Doris Ètaient clos, sa tate renversÈe en arriËre, elle souriait doucement dans l'attente du baiser.

Vernon plongea la tate la premiËre et enfonça les dents dans la chair tendre de la gorge, puis il se redressa quand le sang jaillit par l'ouverture bÈante, souillant la robe immaculÈe. Un fragment de chair dÈchiquetÈe pendait a ses lËvres.

- Embrasser la mariÈe, espËce de salaud ! hurla Benedek. Embrasser la mariÈe !

Vernon tourna la tate vers Benedek et sourit-malgrÈ la chair accrochÈe a ses dents, puis il cracha vers lui, et la chair ensanglantÈe se colla a ses joues. Vernon pressait son visage sur le trou immonde, et Doris s'Ètouffait, hoquetait, cherchait a arracher son corsage. Vernon la mordit a nouveau et se mit a la sucer goul˚ment.

- Non, embrasse-la ! cria a nouveau Benedek en sanglotant.

Il tituba et s'Ècroula sur le sol de la chapelle. Quelque chose se lova autour de ses chevilles, quelque chose qui le tirait par les pieds.

Il regarda autour de lui.

Le sol Ètait couvert de cheveux: Des cheveux blonds

-les cheveux de Janice-tachÈs de sang. Ils s'enrou-laient autour de lui comme des algues.

- Non ! hurla-t-il encore. Non, non, embrasse la mariÈe, c'est ma soeur et tu vas l'embrasser!

Il se rÈveilla dans les bras de Jackie.

- Walter... Walter... tu as ravÈ, ce n'est rien, tu as ravÈ, lui murmurait-elle.

Il sentit ses lËvres se poser sur son oreille, ses doigts caresser ses cheveux. Le visage de Benedek Ètait trempÈ

de larmes.

- Excuse-moi, fit-il d'une voix geignarde.

- Ce n'est rien, dit-elle encore, ce n'est rien.

La voix de Jackie Ètait douce, son souffle tiÈdi par le sommeil.

- Je suis... je ne peux... " Il reprit sa respiration et parla dans une sorte de grognement. " Je vais le retrouver, Jackie, je vais retrouver cette ordure et lui faire la peau.

Casey fut rÈveillÈe par les sanglots de Lisa, dans la piËce voisine. Depuis que Casey Ètait rentrÈe, Lisa discutait au tÈlÈphone avec Selig et elle ne cessait de pleurer. Des bribes de phrase se dÈtachaient parfois:

- ... Ce que tu me demandes... pourrais te demander la mame chose...

Les gouttes de plaie crÈpitaient sur la fenatre de la chambre de Casey.

Elle allait avoir ses rËgles, elle se sentait irritable, elle avait mal partout. Elle Ètait contrariÈe par cette discussion entre Lisa et Selig. Elle en avait assez des gens avec qui elle devait travailler, surtout depuis que Davey n'Ètait plus la pour faire passer la pilule. La seule chose agrÈable dans sa vie, c'Ètait lui, Davey.

Casey n'Ètait pas mÈcontente de le voir faire preuve d'un peu de maturitÈ, d'un peu de respect pour sa propre personne, en ne passant pas immÈdiatement d'une petite amie a une autre. Il se donnait un peu de temps pour reprendre ses esprits.

Ensuite, cela pourrait vraiment coller entre eux deux.

Casey se disait qu'ils le mÈritaient, l'un comme l'autre.

Elle prit une cigarette sur la table de chevet et l'alluma au moment oa un cri aigu s'Èleva dans la chambre de Lisa. Elle entendit le bruit du tÈlÈphone qu'on raccroche violemment. Quelques secondes plus tard, la sonnerie retentit et l'on dÈcrocha presque instantanÈment.

Davey n'avait pas l'air trËs en forme quand Casey l'avait quittÈ. Elle espÈrait qu'il passerait une bonne nuit et qu'il se sentirait mieux a son rÈveil. Elle voulait qu'il se ressaisisse, qu'il retrouve du boulot.

Casey sourit de sa propre impatience et Ècrasa dans le cendrier la cigarette a peine entamÈe.

Davey gisait sur son lit, ÈpuisÈ mais incapable de dormir. Un moment, il avait pensÈ se lever et faire un tour, mais il Ètait vraiment trop faible pour cela. Il avait mis la radio, mais les musiciens de jazz avaient l'air de jouer faux. Le volume n'Ètait pas trËs fort, mais la musique lui enfonçait des aiguilles dans la tate, et il coupa le son.

Les draps de lit, plutÙt doux a l'ordinaire, lui arrachaient la peau comme du papier de verre, et il s'en dÈbarrassa, ainsi que des couvertures.

L'atmosphËre de sa chambre Ètait chaude, Ètouffante et il voulut aller ouvrir une fenatre, mais la tate lui tourna violemment et il se recoucha.

Il ne la reverrait plus. Il se tiendrait a l'Ècart de cette boate infecte de Times Square et de ce club a la mode avec ces plaisirs pervers. Il se tiendrait a l'Ècart de cette malade. Cette malade... si belle... si douce... si fÈminine. . .

" Le monde oa nous vivons est malade, Davey ", lui avait dit sa mËre, un jour qu'il revenait de l'Èglise. Ils Ètaient passÈs devant une vieille femme qui dormait dans l'encoignure d'une porte. Sa mËre avait dÈtournÈ les yeux en reniflant. " TrËs malade ", avait-elle repris, " et JÈsus est le seul remËde. Un jour, je ne serai plus la, avec toi, mais tu pourras toujours te tourner vers JÈsus.

Souviens-toi de cela. "

Davey se sentit soudainement glacÈ jusqu'aux os. Il tira frÈnÈtiquement les couvertures et se coucha en chien de fusil comme pour mieux se rÈchauffer.

Le sommeil vint enfin, et il rava.

Il faisait violemment l'amour a anya, il la mordait. Sa mËre, dressÈe au-dessus d'eux, hurlait des cantiques a pleins poumons, et a la fin de chaque phrase, elle criait:

" JÈsus est le seul remËde, le seul remËde ! "

Et, quelque part dans son sommeil fangeux, Davey baignait dans le sang.

Le cendrier de Casey Ètait plein a ras bord. Des cendres et un mÈgot Ètaient tombÈs sur son bureau....

OccupÈe a relire les Èpreuves d'une histoire destinÈe au magazine amour et passion, elle craqua une allumette et alluma une autre cigarette avant de souffler violemment la fumÈe.

Elle n'Ètait pas du tout a ce qu'elle faisait. Elle avait appelÈ Davey a trois reprises au cours de la matinÈe, et il n'avait jamais rÈpondu. Peut-atre s'Ètait-il rÈveillÈ aprËs son dÈpart, la veille au soir, et avait-il dÈbranchÈ la prise avant de se remettre au lit, mais il l'aurait certainement rebranchÈe en se levant. Elle lui avait dit qu'elle tÈlÈ-

phonerait.

Casey frÈmit quand une main se posa sur son Èpaule.

Chad approcha son visage du sien et lui parla a l'oreille.

- Tu ne voudrais pas qu'on dÈjeune ensemble?

Elle le repoussa.

- Quoi, qu'on dÈjeune ensemble?

- Oui, tu es seule a dÈjeuner, n'est-ce pas?

- Oui.

- Tu ne peux pas rester comme ça.

- Ecoute, Chad, je n'en ai pas envie, compris?

- Compris. Demain, dans ce cas?

Elle pivota sur sa chaise et se leva si brusquement que Chad sursauta.

- Ecoute, Chad, ce n'est pas de dÈjeuner que je n'ai pas envie, c'est de toi ! lui lança-t-elle. Ni aujourd'hui, ni demain, ni la semaine prochaine! Tu piges?

- Tout a fait, rÈpondit-il avec un optimisme dÈsar-mant .

Elle prit son manteau et se prÈpara a sortir de son minuscule bureau. Chad croisa les bras.

- Je me disais que... enfin, puisque Davey Ètait parti, tu pourrais...

- Je t'interdis de me parler de lui, Chadwick ! " Elle n'avait pu se contenir et sa voix avait rÈsonnÈ dans le couloir. " Se tirer de ce trou a rat, c'est la meilleure chose qu'il ait pu faire, mais c'est lui qui aurait eu une promotion si tu ne t'Ètais pas en...

Elle faillit dire: Si tu ne t'Ètais pas envoyÈ ce gros tas de graisse, mais elle savait que ce genre de rÈflexion par-viendrait aux oreilles de miss Schuman, et Casey n'avait pas envie de quitter tout de suite son emploi.

- Pardon? fit-il.

Elle Ùta la cigarette de sa bouche et lui souffla la fumÈe en plein visage.

- Rien.

Et elle sortit du bureau.

Chad la suivit dans les couloirs.

- Tu sais, dit-il en ricanant, il n'est pas vraiment parti. Il a ÈtÈ remerciÈ, si tu vois ce que je veux dire.

- Eh bien moi, je te dis qu'il est parti, et c'est lui-mame qui me l'a dit !

Elle passa la grande porte et arriva dans le hall. Chad ne la quittait pas d'une semelle.

- Il n'allait quand mame pas te dire autre chose, fit-il .

Casey appuya si violemment sur le bouton d'appel de l'ascenseur qu'elle s'en fit mal au doigt. Les portes coulissantes s'ouvrirent instantanÈment et elle pÈnÈtra dans la cabine.

- Tu ne peux pas prendre l'escalier? lança-t-elle a Chad quand celui-ci entra avec elle.

Elle enfonça le bouton marquÈ RC.

- J'ai quelque chose a te dire.

Elle tourna la tate et souffla la fumÈe de sa cigarette vers la pancarte DEFENSE DE FUMER. Les portes se refermËrent, la cabine descendit.

- Casey, reprit-il d'une voix plus douce, je comprends. . .

- Tu comprends quoi?

- Pourquoi tu me traites de la sorte. Tu es sympa avec Davey parce que... eh bien... (Il haussa les Èpaules avant de s'adosser a la paroi) ... parce qu'il ne constitue pas une menace pour toi. Si tu cherches a mettre une distance entre nous, c'est parce que tu te sens trop attirÈe par moi. "

Casey ouvrit tout grand la bouche et commença a lui dire qu'il avait vraiment de la merde dans les oreilles, quand Chad posa la main sur son cou, passa les doigts dans ses cheveux et attira son visage vers sa petite bouche pincÈe.

Casey faillit s'Ètrangler, se rejeta en arriËre et, dans le mame temps, enfonça sa cigarette allumÈe dans la poche de poitrine du veston de Chad.

Chad la l‚cha et tapota fÈbrilement sur sa poche.

- Mais. .. Seigneur. . . Un costume neuf ! glapit-il d'une voix de fausset.

Casey le regarda droit dans les yeux. Les dents serrÈes, elle dit:

- Tes conneries, ça marche peut-atre avec elle, mais pas avec moi!

Chad avait rÈussi a extraire la cigarette de sa poche et la tenait entre deux doigts, d'un air vaguement dÈgo˚tÈ.

Puis ses traits se durcirent.

- avec qui? demanda-t-il.

Casey s'appuya a la porte de l'ascenseur. Elle ne put rÈsister a l'envie de lui poser la question qui lui br˚lait les lËvres.

- Dis-moi, Chad, quel effet ça fait quand elle te monte dessus?

La bouche de Chad se pinça encore plus, ses narines palpitËrent .

Les portes s'ouvrirent.

- Salaud, murmura-t-elle.

Elle s'essuya la bouche du revers de la main, comme s'il l'avait vraiment embrassÈe. Cette seule idÈe la dÈgo˚tait.

Elle se dirigea vers les tÈlÈphones installÈs dans le hall de l'immeuble, mit une piËce dans l'un d'eux et composa le numÈro de Davey.

Elle laissa sonner huit fois. Il ne rÈpondait toujours pas.

Elle soupira en reposant le combinÈ. Elle sortit dans la rue pour aller dÈjeuner. Davey, je t'en prie, fais que ça aille bien....

Benedek arpentait inlassablement le trottoir, juste en face du Live Girls, les mains dans les poches, le chapeau enfoncÈ, les genoux pliÈs sous son propre poids. Il y avait bien un banc, mais il Ètait assez sale, et Benedek avait froid. L'autre possibilitÈ, c'Ètait l'inf‚me fast-food chinois, le roi de l'ulcËre de l'estomac. Tant pis. Il entra dans le petit restaurant, commanda du thÈ et des petits g‚teaux, puis s'installa prËs de la vitre.

Il avait trËs peu dormi la nuit prÈcÈdente. Jackie avait insistÈ pour qu'il ne sorte pas aujourd'hui.

- Je vais reporter mes rendez-vous, lui avait-elle dit.

Il n'y a rien de trËs important, ça peut attendre. On va passer la journÈe ensemble et...

- Je ne peux pas rester sans bouger, Jackie, l'avait-il interrompue d'une voix douce. Il faut que je m'occupe de la cÈrÈmonie. Va travailler, tout ira bien, je te le promets .

Il avait pris un petit dÈjeuner lÈger, appelÈ quelques entreprises de pompes funËbres jusqu'a ce qu'il en trouve une dont les tarifs Ètaient assez raisonnables. Il s'Ètait ensuite rendu au rendez-vous que lui avait fixÈ le directeur de l'entreprise.

Dans un bureau immense et glacial, il avait ÈcoutÈ

l'entrepreneur, M. Birnbaum, lui expliquer " nos divers projets, tous conçus pour vous apporter sÈrÈnitÈ et satisfaction ", mais lui-mame ne cessait de se rÈpÈter: Je vais les faire mettre dans un four immense et rÈduire en petits tas de cendres que je pourrai dissiper d 'un revers de la main.

Ensuite, il avait pris un taxi pour Times Square.

Il croqua dans un g‚teau chinois. Des miettes collËrent a ses lËvres.

Le jour Ètait sombre, le ciel nuageux. Les pneus des voitures Èclaboussaient en passant dans les flaques.

Dans la rue, un homme parlait tout seul, la tate baissÈe, les bras ballants.

Benedek se demandait si Vernon allait revenir au Live Girls. Il porta un autre g‚teau a sa bouche. C'est a ce moment qu'il aperçut le jeune homme qu'il avait dÈja remarquÈ la veille. Un camion de viande passa lentement, empachant Benedek de bien voir. Il bouscula la table en se levant. Du thÈ coula de sa tasse, la coupelle de g‚teaux se renversa. Benedek courut jusqu'a la porte et s'arrata sur le trottoir, aux aguets.

Le camion disparut, et Benedek entrevit le jeune homme a l'instant oa il disparaissait dans les plis de la portiËre sombre. C'Ètait bien lui, pas de doute la-dessus.

Le mame manteau, la mame dÈmarche. Sauf que...

Hier, il paraissait marcher de travers, comme s'il allait se trouver mal, en sortant du peep-show. aujourd'hui, c'Ètait en y entrant.

Benedek fit signe aux voitures de le laisser passer. Il y eut des coups de klaxon furieux, des injures lancÈes par les vitres entrouvertes.

Il se trouvait devant le Live Girls, maintenant. Il prit une cigarette, l'alluma et se mit a faire les cent pas. Ce ne serait probablement pas une bonne idÈe de le suivre a l'intÈrieur. Il valait mieux qu'il l'attende dehors.

Oui, se dit-il, je vais attendre.

Davey glissa un dollar entre les barreaux et dit:

- Des jetons, s'il vous plaat.

La femme tapie dans l'ombre-Shideh-dÈposa les jetons dans sa main., sans un mot. Il suivit le couloir mal ÈclairÈ .

Il avait dormi tard et s'Ètait rÈveillÈ en hurlant. Une vague nausÈe l'avait empachÈ de manger; il ne put mame pas avaler un cafÈ. Dans le miroir de la salle de bains, il avait dÈcouvert un visage tirÈ, des joues Èma-ciÈes, des yeux creusÈs bordÈs de sombre. Il avait dans la bouche un go˚t bizarre, mÈtallique. Longtemps, il se regarda dans la glace en se demandant ce qui n'allait pas.

Le tÈlÈphone avait sonnÈ. a la troisiËme sonnerie, il avait dÈbranchÈ la prise murale, incapable de supporter un son aussi strident. Il avait errÈ dans l'appartement, puis s'Ètait effondrÈ sur le canapÈ, devant la tÈlÈvision. Il l'avait fixÈe sans la voir.

Il l'avait mordue. Elle lui avait demandÈ de la mordre.

Il se souvint de la poigne puissante sur sa nuque, de sa bouche sur son cou.

Mords-moi.

Devant la tÈlÈ, il s'Ètait rongÈ les ongles, nerveusement, et s'Ètait arrachÈ un peu de peau. Une goutte de sang avait perlÈ. Il avait portÈ le doigt a sa bouche pour le sucer, et le go˚t de son propre sang avait ÈtÈ si violent que la tate lui avait tournÈ. Il s'Ètait ÈcroulÈ a terre.

Il Ètait revenu a lui et avait enfilÈ son manteau. Il irait la voir pour lui demander ce qu'elle lui avait fait.

Une fois dans la cabine, il mit ses jetons dans la fente.

Le panneau se souleva, et il croisa les bras sur la poitrine.

Je ne devrais pas atre ici, se dit-il. Je devrais atre chez moi, au lit, je suis malade, je ne devrais pas atre ici, pourquoi suis je venu?

Quand il la vit, il comprit. Il entra instantanÈment en Èrection et dÈtourna la tate, furieux, honteux.

Quand le panneau fut complËtement relevÈ, il leva les yeux vers elle.

- Ton cou, fit-il a voix basse.

Il n'y avait pas de trace de morsure.

Son regard perdit toute sensualitÈ quand elle le dÈcouvrit, son visage prit une teinte livide.

- Pas ici, dit-elle.

Le panneau commença de s'abaisser.

- Je veux seulement te parler, dit vivement Davey.

Je veux...

- Pas ici.

Le panneau se referma.

Il y eut des bruits ÈtouffÈs derriËre la fente. Davey s'en approcha et vit la bouche d'anya collÈe aux montants de bois. Elle parla calmement.

- Je fais la pause a trois heures, j'ai deux heures de libres. Retrouve-moi devant mon immeuble.

- Mais je veux seulement te parler...

-Plus tard.

Elle se retira.

La cabine lui parut soudain plus petite, plus sombre.

Elle sentait la sueur et le sexe. Davey tira la porte et se h‚ta de sortir. Il pensait a la peau lisse, immaculÈe, de son cou...

Quelques secondes aprËs que Davey eut retrouvÈ le brouhaha de la rue, une voix profonde, un peu traanante, rÈsonna a son oreille.

- Excusez-moi...

Il fit celui qui n'entendait pas.

- Monsieur? Excusez-moi...

Davey se retourna. Il s'attendait a voir un vagabond lui demander une petite piËce. C'Ètait un homme assez grand, au visage un peu mou. Il sourit a Davey, satisfait d'avoir attirÈ son attention.

- Je m'appelle Walter Benedek, dit-il en marchant derriËre Davey. J'aimerais vous poser quelques questions, si vous n'y voyez pas d'inconvÈnient.

Davey fut traversÈ par la peur.

- a quel propos? demanda-t-il.

- Eh bien. . . " Walter Benedek tira sur sa cigarette et la jeta. " ... Je suis journaliste au Times. Je fais en ce moment une enquate sur, euh, l'industrie du porno.

Davey s'arrata et regarda l'homme d'un air soup-

çonneux .

- Tenez. " Benedek sortit son portefeuille et prÈsenta une carte officielle a Davey. " Vous voyez? Le New York Times. J'y suis depuis prËs de vingt-sept ans. "

Il rangea son portefeuille. " J'ai envie d'Ècrire des articles sur le sexe, ça m'a paru une bonne idÈe. C'est un secteur en plein dÈveloppement, mais personne ne veut en parler.

Davey reprit sa marche.

- Si, il y en a bien quelques-uns, mais la plupart de ceux qui viennent dans ce quartier sont un peu... (Il porta l'index a sa tempe) ... dÈjantÈs, vous voyez ce que je veux dire. Je vous ai vu sortir du Live Girls. Vous m'avez l'air intelligent. CohÈrent, vous comprenez? " Il Èclata de rire. " Vous resterez anonyme, bien s˚r, mais j'aimerais bien savoir ce qu'on Èprouve a accorder sa clientËle a ce genre d'endroit.

- Je vous trouve un peu condescendant, dit Davey en plissant le front.

- Non, non, dÈtrompez-vous. Si ce n'est pas moi qui fais ces articles, ce sera un de mes confrËres, le genre moralisateur. Comme si Dieu lui avait donnÈ mission de balayer la ville, vous voyez? Je crois qu'il faut prÈsenter les choses telles qu'elles sont. Je veux seulement savoir ce que vous en pensez. Si vous avez un moment a me consacrer. . .

- Pas vraiment, dit Davey en pressant le pas.

Benedek ne le quittait pas d'une semelle.

- Je peux vous inviter a prendre un verre? a dÈjeuner? Une demi-heure, je n'ai pas besoin de plus? On prend un verre ? C'est le temps idÈal pour un grog, non ?

Sans se tourner vers celui qui l'avait abordÈ, Davey se mit a rÈflÈchir. MalgrÈ ses vatements et son pardessus Èpais, il avait froid, il se sentait tout lÈger, comme s'il avait perdu plusieurs kilos. Un grog lui ferait le plus grand bien-a condition qu'il puisse l'avaler. Et le son d'une autre voix-mame celle d'un Ètranger, surtout celle d'un Ètranger-serait particuliËrement bienvenu.

- Mon nom n'apparaatra pas dans vos colonnes?

demanda-t-il .

- Vous n'aurez mame pas de nom du tout, rÈpondit Benedek.

- D'accord. Une demi-heure.

- Super. Venez, je connais un endroit.

Benedek regarda le jeune homme s'installer a la table du bar. Sans s'en rendre compte, Davey s'Ètait tenu aux murs, aux chambranles des portes, au zinc, comme pour ne pas tomber. Ses paupiËres Ètaient lourdes, rien qu'a les voir Benedek avait envie de dormir.

- alors, Davey, vous ates dans quelle branche?

- L'Èdition. Enfin, j'y Ètais. Je bossais chez Penn.

J'ai laissÈ tomber, j'en avais marre.

- Excusez-moi de vous demander cela, dit Benedek en se calant sur son siËge, vous vous sentez bien?

Davey se gratta le menton et hocha la tate.

- Je me bats contre la grippe.

La serveuse arriva, Benedek commanda deux grogs bien chauds et alluma une cigarette. Il prit son bloc et son stylo, puis se racla bruyamment la gorge.

- Qu'est-ce qui vous a attirÈ dans cet endroit, le Live Girls? demanda-t-il.

- J'y suis allÈ hier pour la premiËre fois, dit Davey en haussant les Èpaules. J'Ètais... je ne sais pas, curieux. Ma petite amie venait de me plaquer et j'avais besoin d'une petite diversion.

- Je vois... " Benedek prenait des notes comme s'il s'agissait d'une interview du plus haut intÈrat. " Vous aviez dÈja frÈquentÈ ce genre d'endroit?

- Non.

- Quelle a ÈtÈ votre premiËre rÈaction?

- Je me suis demandÈ ce que je faisais la. C'Ètait sale et sombre...

La serveuse apporta les consommations et Benedek rÈgla l'addition.

- Ecoutez, dit Davey, vous ates s˚r que vous ne voulez pas parler a quelqu'un d'autre? Ce que je veux dire, c'est que je ne suis pas un habituÈ de ce type d'Ètablissement .

- Combien de fois y ates-vous allÈ?

Davey renifla et regarda son verre.

- Trois fois.

- En deux jours? C'est beaucoup, non? Pourquoi y ates-vous retournÈ?

Benedek but un peu de grog. Davey souleva son verre et le fixa du regard avant de boire a son tour, comme un enfant qui prend un mÈdicament. Il pinça les lËvres, son visage se tendit.

- DÈsolÈ, j'ai l'estomac un peu dÈrangÈ.

Benedek dÈsigna de la tate le grog de Davey.

- «a vous fera du bien. alors, pourquoi y ates-vous retournÈ? Vous n'aviez rien de mieux a faire? Il n'y a pas que des peep-shows par ici.

- Pourquoi n'y allez-vous pas vous-mame?

Bonne question, se dit Benedek.

- Parce que mon opinion n'a aucune importance, rÈpondit-il. Je veux que ces articles reflËtent votre point de vue et celui des autres habituÈs de ce genre de lieu. Je veux connaatre le point de vue de ceux et celles qui y travaillent et...

- Vous avez parlÈ aux employÈes? Celles du Live Girls, je veux dire...

Benedek Ètait intriguÈ. avait-il mis sans le savoir le doigt sur un point capital ?

- Pourquoi, je devrais?

Davey but un peu en Èvitant le regard de Benedek.

- Non, je me demandais, c'est tout.

- Bon, je vous repose ma question. Pourquoi ates-vous revenu?

- Je crois que j'Ètais intriguÈ.

- C'est tout ? Ecoutez, Davey, s'il y a quelque chose d'illÈgal la-dedans, vous pouvez me le dire. Je vous le rÈpËte, votre nom ne sera pas mentionnÈ, pareil pour celui de l'Ètablissement. " Il s'inventa sur-le-champ une petite histoire. Benedek savait qu'il n'y avait rien de tel qu'une expÈrience commune pour dÈlier les langues.

" Je vivais dans le New Jersey quand j'Ètait jeune, je ravais de devenir journaliste. J'allais souvent dans un bar oa des filles montaient sur une table et se dÈshabillaient en dansant. Pas complËtement, bien s˚r, mais tout de mame. Il y avait un vieil habituÈ, il m'a confiÈ son secret.

Les filles avaient un code. Elles vous regardaient dans les yeux et, si vous vouliez quelque chose, il fallait se pincer le nez, comme si on se grattait. Tout en dansant, la fille se mettait un doigt dans la bouche, et ça voulait dire: "Une pipe?" Ou bien elle fermait le poing-une branlette. Ou encore elle portait la main a son bas-ventre - pour baiser. Il suffisait de se pincer une nouvelle fois le nez au bon moment. Ensuite, elle venait vous retrouver dans les toilettes du personnel, on la payait, et elle vous faisait votre affaire. J'y allais souvent, jusqu'au jour oa il y a eu une descente de flics dans la boate. Heureusement pour moi, j'Ètais restÈ au bar ce soir-la ! J'ai tout racontÈ dans un article et je l'ai vendu a un canard local, c'est comme ça que je suis entrÈ

dans le journalisme. " Il se mit a rire, trËs content de lui.

Walter, tu es vraiment le roi du bobard ! " Tout ça pour vous dire que je ne suis pas nÈ de la derniËre pluie, vous comprenez ?

Davey observa un instant le liquide br˚lant dans son verre.

- Eh bien, dit-il, il y a cette fille...

Benedek fronça les sourcils. Davey avait soudain l'air trËs nerveux. Non, apeurÈ, plutÙt...

- Je vous Ècoute...

Benedek n'interrompit pas une seule fois Davey qand il lui raconta ce qu'il avait vu et vÈcu au Live Girls. Il prenait des notes. Davey lui parla d'anya, puis d'une voix tremblante de ce qu'elle lui avait fait par le trou dans la paroi.

- Je vois, dit Benedek avec un sourire, une belle fille vous fait une pipe et vous y revenez, normal.

Davey regarda Benedek pour la premiËre fois depuis plusieurs minutes, il ouvrit tout grand la bouche comme pour dire quelque chose, puis il tourna la tate.

- Qu'est-ce qu'il y a, Davey ? dit Benedek avec calme.

Davey secoua la tate.

- allons, mon vieux, il y a autre chose?

- Je crois... " Davey baissa la tate, il serra nerveusement le verre chaud. " Je crois qu'elle m'a.. qu'elle m'a fait quelque chose.

«a y est, se dit Benedek, on y est.

- Quoi ? demanda-t-il. Qu'est-ce que vous croyez qu'elle vous a fait?

Davey vida son verre et referma les pans de son pardessus.

- Je vais y aller, dit-il d'une voix tremblante. Je ne me sens pas trËs bien, je vais rentrer chez moi.

- attendez, mon vieux, dit Benedek en voyant Davey se lever, ne partez pas.

Davey fit un pas en avant, tituba et s'Ècroula a terre.

- Seigneur, dit Benedek en s'agenouillant a cÙtÈ de lui. «a va?

- Oui... oui... ça va, dit Davey en se redressant. Ce doit atre le rhum, je n'avais rien mangÈ...

Benedek l'observa plus attentivement. Il y avait du noir sous ses yeux, son visage Ètait trËs p‚le, presque livide.

Peut-atre est-il toujours p‚le, aprËs tout, se dit-il, qu'est-ce que j'en sais, moi? Mais non, Benedek l'avait vu la veille: mame de loin, il avait l'air en bien meilleure forme.

La serveuse accourut.

- Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-elle. Il est malade ?

- Vous ne voyez pas qu'il a besoin de boire quelque chose? lui lança Benedek. allez plutÙt lui chercher un rhum .

Il aida Davey a se remettre sur pied et a s'asseoir sur sa chaise, puis il prit place en face de lui.

- Davey, dit-il doucement, parlez-moi de cette fille.

- Eh bien, elle est... merveilleuse, incroyablement, absolument merveilleuse. " Ses yeux s'allumËrent. " Je suis revenu l'aprËs-midi. Et puis le soir. Je l'ai abordÈe dans la rue. Elle se rendait a un club oa elle danse. Le Midnight.

Benedek nota tout cela.

- Je crois que j'en ai entendu parler. Ce n'est pas au coin... attendez... de Hudson...

- ... et de Watts, oui.

Benedek nota l'adresse.

- a ce qu'elle m'a dit, les propriÈtaires du club seraient aussi ceux du peep-show.

- Vraiment? dit Benedek en relevant la tate.

- Je l'ai accompagnÈe, je l'ai vue danser et puis... "

Il soupira. " Je n'arrive pas a croire que je vous raconte tout ça, je ne vous connais mame pas.

- Les Ètrangers sont souvent les meilleurs confi-dents, vous savez. Ils ne connaissent pas vos amis, ils ne risquent pas de bavarder. alors, qu'est-ce que vous avez fait, vous l'avez ramenÈe chez vous?

- Je suis allÈ chez elle.

- Et?

- J'ai couchÈ avec elle... " Son visage s'assombrit.

" ... Et elle m'a renvoyÈ.

- Vous devez la voir aujourd'hui ?

- Oui, tout a l'heure. On a rendez-vous.

Benedek se frotta le front avec force. Il y avait dans toute cette histoire quelque chose d'anormal, de putride.

- Davey, vous m'avez dit qu'elle vous avait fait quelque chose. Quoi, au juste?

- Je ne suis pas trËs s˚r, mais je crois qu'elle m'a...

mordu... oui, et maintenant je suis... malade.

Benedek frissonna.

- Elle vous a mordu? Oa cela?

Davey secoua la tate quand la serveuse lui apporta son rhum.

- Entre... entre... entre les jambes.

Les mots paraissaient coincÈs dans sa gorge comme des arates de poisson.

Benedek lutta contre l'envie d'attraper Davey par le bras et de le secouer pour le faire parler. Il se caressa le menton, alluma une autre cigarette et but un peu.

- Ecoutez, Davey, je voudrais qu'on parle un peu plus de tout ça. Il y a quelque chose qui ne va pas. Je vais vous dire... Ma femme est mÈdecin, venez chez moi et elle pourra...

- Non.

Pour la seconde fois, Davey referma son pardessus et se leva. Benedek vit tout de suite qu'il regrettait de lui avoir fait des confidences, c'Ètait Èvident. Il comprit aussi qu'elles Ètaient incomplËtes.

- Davey, attendez. Je veux vous aider.

- «a va. Ce n'est rien. Merci pour le grog.

Davey sortit du bar, marchant d'un pas rapide mais faisant a chaque instant attention pour ne pas perdre l'Èquilibre.

Benedek prit son carnet et le suivit. Il vit Davey marcher pÈniblement, puis s'Ècrouler sur le trottoir. Il s'agenouilla a cÙtÈ de lui.

- «a va, je vous assure, dit Davey.

- Non, ça ne va pas ! " Benedek l'aida a se relever et le soutint pour qu'il ne retombe pas. " Je vais vous ramener chez vous. " Il entraana Davey vers le coin de la rue et guetta un taxi. Une voiture s'arrata enfin. Il aida Davey a s'asseoir, puis s'installa a cÙtÈ de lui. " C'est quoi, votre adresse?

Davey la lui dit d'une voix faible, et Benedek la rÈpÈta au chauffeur. La voiture dÈmarra.

- J'aimerais mieux atre seul, dit doucement Davey.

- Davey, vous allez m'Ècouter. Je n'Ècris pas des articles sur l'industrie du porno. Je suis journaliste au Times, c'est vrai, mais je ne travaille pas pour l'instant.

Si je vous ai posÈ toutes ces questions, c'est parce qu'il se passe des choses trËs bizarres au Live Girls, des choses dangereuses.

- Du genre?

- Je ne sais pas encore, c'est pour ça que je vous ai abordÈ. Je vous ai vu entrer deux fois hier, j'Ètais...

- Vous me suivez?

- Non, non, pas vous. Je cherche mon beau-frËre.

- Je ne comprends pas.

Benedek entreprit de raconter a Davey en quoi le comportement de Vernon s'Ètait modifiÈ depuis qu'il avait commencÈ a frÈquenter le Live Girls. Il lui parla du meurtre de sa soeur et de sa niËce.

- Pendant un certain temps, expliqua Benedek, Doris a cru qu'il Ètait malade. Il Ètait trËs p‚le et perdait du poids. Elle a aussi cru qu'il voyait une autre femme. " Il observait Davey et guettait sa rÈaction, mais son visage ne le trahit pas. " Je vous l'ai dit, Davey, ma femme est mÈdecin. Si vous voulez, elle...

- Je ne veux pas voir de docteur! " Davey Èvita le regard de son compagnon. " Je vais guÈrir. " Il haussa les Èpaules. " Bon, peut-atre que j'ai attrapÈ quelque chose la-bas. Si ça ne s'arrange pas, je me ferai soigner.

- D'accord, mais en attendant je peux vous demander quelque chose?

Le taxi s'arrata devant l'immeuble de Davey.

- Essayez d'Èviter le Live Girls, dit Benedek. Et anya.

Davey se tourna vers lui, le front soucieux.

- Je ne sais pas si je pourrai.

Benedek rÈgla la course et accompagna Davey jusqu'a l'ascenseur.

- Ce n'Ètait pas la peine de monter avec moi ", dit Davey quand l'ascenseur se mit en marche. Les portes s'ouvrirent au neuviËme Ètage. " C'est vrai, je suis...

- Davey !

Benedek vit venir vers eux une jeune femme aux cheveux roses.

- Oa Ètais-tu passÈ ? demanda-t-elle. Je n'ai pas arratÈ de t'appeler de la matinÈe, et puis je suis allÈe dÈjeuner, mais tu m'avais coupÈ l'appÈtit, alors je suis venue et... " Elle posa la main sur le bras de Davey et se tourna vers Benedek. " Qui ates-vous?

- C'est... commença Davey.

- Walter Benedek. Un ami de Davey.

- Seigneur, mais tu aurais d˚ rester couchÈ ! " Elle se tourna a nouveau vers Benedek. " a propos, je m'appelle Casey Thorne. Contente de vous voir. Viens, Davey.

Elle le guida vers la porte de son appartement. Il mit la clef dans la serrure et ouvrit.

- Vous ates s˚r que vous ne voulez pas... commença Benedek, une fois entrÈ.

- S˚r et certain, dit Davey. Merci quand mame.

Benedek sortit son bloc et griffonna quelque chose.

- Voila mon numÈro. appelez-moi s'il y a le moindre problËme.

- amËne-toi, Davey, tu as une tate pas possible.

Davey gagna sa chambre, laissant Casey seule avec Benedek.

- Miss Thorne?

- Oui ?

Elle n'avait qu'une h‚te, qu'il s'en aille.

- Vous avez entendu parler d'un endroit appelÈ le Live Girls?

- Non, pourquoi? Je devrais?

Benedek plissa les lËvres. Il ne savait rien des relations de cette fille avec Davey. Lui parler de ses visites au Live Girls n'Ètait peut-atre pas la meilleure chose a faire.

- Non, dit-il en haussant les Èpaules.

Il lui adressa un signe de la main et quitta l'appartement.

Davey Ètait Ètendu sur son lit, tout habillÈ. Il n'avait mame pas pris la peine de retirer son pardessus un peu mouillÈ. Les yeux clos, il entendit la porte d'entrÈe se refermer derriËre Benedek, puis la porte de la chambre s'ouvrir sur Casey. Il la sentit s'asseoir sur le matelas.

Elle lui parla, mais sa voix n'Ètait pour lui rien de plus qu'un petit bruit blanc-son attention avait ÈtÈ captÈe par une odeur. Quelque chose de vaguement familier, de musquÈ. Son estomac se tordit.

- Il faut vraiment que je retourne au boulot, tu sais !

Il se tourna a demi vers Casey.

- Quoi ?

Elle secoua la tate, comme exaspÈrÈe.

- Je ne crois pas que tu aies de la fiËvre, dit-elle en lui touchant le visage. Tu es plutÙt frais. Davey, fais-moi plaisir, reste couchÈ. Je retourne bosser, mais appelle-moi si ça ne va pas? Promis?

Il hocha la tate.

- Je reviendrai ce soir. Si ça ne va pas mieux, on fera venir un docteur.

- Ce n'est pas la peine de revenir.

- Eh bien, je reviendrai quand mame. " Elle se releva. " Tu ne veux pas te dÈshabiller pour te coucher?

- Oui, maman.

Elle le prit par la main et fit la grimace.

- Je m'en fais pour toi, c'est tout. Tu t'es vu dans la glace? Tu as une tate Èpouvantable.

Cette odeur, a nouveau. L'espace d'un instant, Davey se sentit la tate vide, l'estomac vide. La faim, la nausÈe... Il faillit demander a Casey si elle aussi sentait quelque chose.

- Fais bien attention a toi, Davey. Je reviendrai ce soir. " Elle serra sa main entre ses doigts puis chercha a se dÈgager, mais ce fut Davey qui la retint.

Il regarda son petit visage un peu rond et sentit une bouffÈe de chaleur monter en lui. Il se souvint du regard de la jeune femme quand elle lui avait demandÈ s'il voulait avoir une aventure avec elle, et il sourit, tout en Èprouvant au mame moment une formidable et inexplicable envie de pleurer. Casey l'avait toujours ÈcoutÈ

quand il avait des problËmes, et il avait profitÈ de sa gÈnÈrositÈ. Il lui avait exposÈ toutes ses difficultÈs, les petites comme les grandes, mais ses joies, ses Èlans, c'Ètait a Patty et Beth qu'il les avait livrÈs.

Davey Èprouva soudain l'envie de se lever et de se taper la tate contre les murs, mais il n'eut qu'une force, celle de se redresser dans son lit et de la regarder. Il savait qu'il n'avait qu'a lui demander de rester pour qu'elle appelle le bureau et se fasse passer pour malade.

Pour lui, elle ferait n'importe quoi. Et lui ne lui offrirait rien en Èchange.

Qu'est-ce qu'elle me trouve? se demanda-t-il.

Tu n'as pas de couilles.

Elle avait raison. Ce fut pour lui une rÈvÈlation d'une violence inouÔe. S'il avait eu un tant soit peu de volontÈ, il n'aurait pas rencontrÈ anya, cet aprËs-midi-la. Ou tout autre aprËs-midi.

Elle avait fait preuve d'une telle assurance quand il lui avait demandÈ s'il la reverrait.

Oui, naturellement, dans trËs peu de temps, lui avait-elle rÈpondu avec un sourire Ènigmatique. Il le faudra, pour toi.

Tu n'as pas de couilles, Davey.

-Qu'est-ce que tu as ? demanda Casey en lui pressant a nouveau la main.

Comme s'il craignait que sa voix ne se brise, il dit trËs doucement:

- Rien. Je voudrais bien... que tu reviennes ce soir.

Elle lui sourit.

- C'est d'accord. J'ai des trucs a te raconter sur Chad. " Elle se mit a rire et secoua la tate. " C'est vraiment un trou-du-cul. Bon, j'y vais. Reste au lit.

allez, salut.

Elle disparut.

Ce que Benedek avait racontÈ sur son beau-frËre revint alors a la mÈmoire de Davey. L'image de gorges lacÈrÈes s'imposa a lui et il se recroquevilla sur son lit. Il se mit a trembler. C'Ètait comme si ses bras et ses jambes n'Ètaient plus a lui.

Ces meurtres horribles ne pouvaient pas avoir de rapport avec les visites du beau-frËre au Live Girls.

Pendant un certain temps, Doris a cru qu'il Ètait malade. Il Ètait trËs p‚le...

Une coincidence, c'est tout.

... et perdait du poids. Elle a aussi cru qu'il voyait une autre femme.

Tout cela ne le concernait pas.

Tu aimes t'abandonner ainsi, hein, Davey? lui avait demandÈ anya.

M'abandonner. . .

Davey regarda l'heure. BientÙt il la reverrait. Il allait lui demander ce qu'elle lui avait fait, ce qu'elle lui faisait.

Il voulait voir la marque de morsure sur son cou. Elle ne pouvait qu'atre la! Il avait mal vu a cause du faible Èclairage de la cabine. Il lui parlerait, mais il ne monterait pas chez elle. Il ne monterait plus jamais.

Tu n'as pas de couilles, Davey.

Il gisait sur son lit, apeurÈ, hÈbÈtÈ, tremblant.

Les secondes s'Ècoulaient a la pendulette, l'heure de leur rendez-vous se rapprochait, inexorablement.

Davey arriva a trois heures douze devant l'immeuble d'anya. Moins de cinq minutes plus tard, elle descendit d'un taxi et le rejoignit sans dire un mot.

- Je veux seulement te poser quelques questions, dit Davey. Je ne veux pas monter.

Elle le prit par la main et le conduisit vers l'entrÈe de l'immeuble.

- Je t'ai dit que je ne...

Elle posa les yeux sur lui.

- Nous pouvons parler chez moi, dit-elle en l'entraa-nant dans le hall.

anya salua le portier avant de pÈnÈtrer dans l'ascenseur. La cabine s'Èleva. Elle ne disait rien et se contentait de le regarder, sa main dans la sienne.

Davey Èprouva une sensation bien connue au bas-ventre. Il s'en voulut, mais sa colËre et sa honte furent aussitÙt effacÈes par le contact de cette main fraache sur la sienne, par le spectacle de ce visage si beau, de cette gorge si pleine, de ce cou a la peau si immaculÈe...

Ils franchirent la porte de son appartement, et elle ferma a clef. Davey se sentait mieux. Les fenatres Ètaient encore ouvertes et des bouffÈes d'air hivernal parcouraient les piËces, mais il avait chaud. S'il tremblait, ce n'Ètait qu'a l'idÈe de ce qui allait arriver.

Demande-lui, se dit-il. Demande-lui ce qui se passe.

-Je suis venu pour... pour te parler, commença-t-il quand elle se tourna vers lui.

Elle laissa tomber son manteau, Ùta ses chaussures et posa les mains sur sa poitrine.

- Je voulais te poser une question...

Elle entreprit de dÈboutonner son pardessus.

- Qu'est-ce... qu'est-ce que tu...

- Chut, dit-elle en lui effleurant les lËvres des siennes.

- Mais ta... ta gorge est...

- Chut, rÈpÈta-t-elle.

Davey eut l'impression d'atre aspirÈ par un tourbillon sans fond quand elle se mit a le toucher.

Et ses questions demeurËrent sans rÈponse.

DËs son retour a la maison, Benedek se rendit dans son bureau, compulsa son carnet d'adresses et trouva le numÈro d'Ethan Collier.

Benedek connaissait Ethan depuis dix-sept ans. Il Ècrivait dans le New York Post et parlait des hlms et des piËces de thÈ‚tre, des boates et des restaurants. Il faisait aussi une Èmission a la tÈlÈ qui passait trËs tard et ou il recevait des cÈlÈbritÈs.

De six ans l'aanÈ de Benedek, Collier Ètait un homosexuel notoire trËs extraverti, et il Ètait trËs fier de la place qu'il occupait au Post mame s'il avait la rÈputation d'Ècrire n'importe quoi et de ne s'intÈresser qu'au sensa-tionnel .

" Bonjour, dit la voix de Collier, vous ates bien chez Ethan Collier. Je suis occupÈ et ne peux par consÈquent vous rÈpondre personnellement au tÈlÈphone. Si je suis a la maison, et si vous avez de la chance, je vous prendrai avant la fin de la communication. Si je ne parle pas, c'est que je ne suis pas la ou que je ne vous aime pas. Merci d'avoir appelÈ. "

- DÈcroche donc, vieille tante, dit Benedek en riant.

- Walter! Mon ami! Comment vas-tu?

- On fait aller. Et toi?

Benedek se le reprÈsentait sur son canapÈ couleur pache en train de lire le dernier roman de Jackie Collins.

- Je mËne une vie trËs productive, Walter, dit-il de sa voix douce et effÈminÈe. Ne t'en fais pas pour moi. Je suis sincËrement dÈsolÈ, cela fait bien des mois qu'on ne s'est pas vus. Je voulais t'appeler pour te prÈsenter mes condolÈances. Je suis vraiment dÈsolÈ, tu sais.

- Merci, Ethan.

- Tu tiens le coup, mon vieux?

- Je tiens le coup. Dis-moi, j'ai une faveur a te demander.

- Tout ce que tu voudras, mon chou.

- Tu as entendu parler d'un club qui s'appelle le Midnight ?

- Naturellement, comme tout le monde.

- Qu'est-ce que tu peux m'en dire?

- Eh bien, disons que ce n'est pas pour le premier venu. C'est plutÙt pour ceux qui ont envie de loisirs...

disons, plus sombres, tu comprends ? C'est trËs cher, et il est trËs difficile d'y avoir une table. Entre nous, Walter, ce n'est pas du tout ton style. Pourquoi me demandes-tu cela ?

-Il faut que j'y aille ce soir.

-Oh, Walter, est-ce que tu Èlargirais ton horizon?

- Mettons.

- Qu'attends-tu de moi?

- Je veux y aller. Ce soir. Tu peux m'aider?

- Eh bien . . . je n'en suis pas trËs s˚r. a quelle heure ?

- assez tÙt.

Benedek entendit Collier siffloter entre ses dents.

- Voyons voir... Je peux te rappeler un peu plus tard ?

- Bien s˚r. Merci d'avance, mon vieux.

- Mais de rien. " Une petite pause. " Tu es s˚r que ça va bien, Walter?

- Oui.

- Tant mieux. Je te rappelle.

- Merci.

Benedek raccrocha. Il souriait. Et c'Ètait son premier vrai sourire de l'aprËs-midi.

Davey se sentait planer au sein d'une brume rouge‚tre. Il avait perdu tout sens du temps et, un instant tout au moins, du lieu. Il perçut sa propre voix:

" ... encore saigner... Qu'est-ce que tu m'as fait? ", mais il n'aurait pu dire s'il criait ou parlait a voix basse.

Quand la brume se dissipa, il se sentit comme aprËs un sommeil lourd, chargÈ de raves. Un visage souriant Ètait penchÈ au-dessus de lui.

- Il faut que je retourne travailler, Davey, lui dit anya d'une voix douce. Tu peux rester te reposer. Je ne travaille pas au club ce soir, je serai de retour vers neuf heures. Tu peux m'attendre ou revenir un peu plus tard, comme tu veux. Mais sois la.

Davey souleva la tate et la vit traverser la chambre.

Elle s'Ètait rhabillÈe et boutonnait son manteau. Il voulut parler, mais ne rÈussit a Èmettre qu'un souffle.

- Rappelle-toi, dit-elle sur le pas de la porte, il est trËs important que nous soyons ensemble ce soir. Nous aurons toute la nuit pour nous, Davey.

Elle lui sourit et disparut.

Sous lui, le drap Ètait poisseux. Il s'assit au bord du lit et s'examina. Il ne saignait pas, mais il Èprouvait ce picotement familier. Elle l'avait probablement nettoyÈ, comme une mËre avec son enfant. a bien y penser, elle avait avec lui un comportement trËs maternel. Son baiser avant de partir... des lËvres qui l'effleurent, une main sur sa poitrine, comme on fait a un enfant qui va s'endormir. . .

La fenatre de la chambre Ètait ouverte et la lumiËre blafarde du jour pÈnÈtrait entre les rideaux. La pÈnombre de la piËce avait quelque chose d'Ètrangement rÈ-confortant.

Davey sentit son estomac se tordre, il porta la main a son ventre et eut un haut-le-coeur. Rien ne vint.

Quand avait-il mangÈ pour la derniËre fois? Il ne s'en souvenait pas, mais la seule idÈe de manger le rendait malade. Il posa une main sur la table de nuit pour se lever. Il aperçut alors un carnet Èpais reliÈ de noir, semblable a un album de photos. Curieux, il alluma la lampe de chevet et ouvrit l'album au hasard.

Une coupure de presse y Ètait rangÈe sous une feuille de plastique. La manchette disait: UNE DaNSEUSE

QUI VaUT LE SPECTaCLE. C'Ètait la critique d'un night-club de La Nouvelle-OrlÈans oa anya avait dansÈ, apparemment. La critique n'omettait aucun dÈtail de sa prestation. Mais le papier journal Ètait quelque peu jauni .

Davey regarda le haut de la page et dÈcouvrit la date: 2 dÈcembre 1962. En regard, il y avait une photo d'anya en collant de danse. Elle ne paraissait absolument pas plus jeune qu'aujourd'hui.

Davey fronça les sourcils et tourna les pages de l'album. Un autre article, une autre photo, extraits cette fois-ci d'un quotidien de Chicago en date du 8 juin 1956.

Davey souffla longuement et reprit place sur le lit. Il ne pouvait s'agir de la mame anya...

Il tourna une autre page, allant ainsi vers le dÈbut de l'album. Il y avait un autre article. San Francisco, 12 mai 1949. Les annÈes avaient donnÈ au papier une teinte orangÈe.

Encore une autre page. Los angeles, 24 janvier 1946.

- Qu'est-ce que c'est que cette histoire? dit-il dans un souffle.

Il tourna les pages dans l'autre sens. L'article le plus rÈcent avait ÈtÈ publiÈ par le Times, huit mois plus tÙt.

On y parlait du Midnight et du numÈro d'anya.

Davey tourna frÈnÈtiquement les pages de l'album comme pour comprendre ce qui se passait. Mais tout ce qu'il trouva, ce fut d'autres coupures de presse, d'autres clichÈs.

L'article le plus ancien Ètait collÈ en premiËre page.

Le papier Ètait trËs mince et semblait prËs de tomber en morceaux. Le journal Ètait celui du 9 ao˚t 1920. Sur la photo, brun‚tre, riche en grain, c'Ètait la mame anya-aussi belle, aussi jeune-que celle qui avait quittÈ la piËce quelques minutes auparavant.

Casey Ètait montÈe dans un bus bondÈ et s'agrippait a une barre poisseuse pour ne pas tomber. a cÙtÈ d'elle, un adipeux porteur d'une canne respirait bruyamment.

Il sentait le chenil, et son odeur lui donnait envie de vomir....

Encore un casse-pieds, se dit-elle. Elle avait passÈ tout l'aprËs-midi a Èviter Chad Wilkes aprËs l'incident de l'ascenseur. Et maintenant, elle devait supporter cet Ègout ambulant.

Casey avait dÈcidÈ de rendre tout de suite visite a Davey au lieu de commencer par passer chez elle. S'il n'allait pas mieux, elle insisterait- pour qu'il voie le mÈdecin. Les malades la rendaient trËs nerveuse. Son pËre Ètait mort du cancer quand elle avait douze ans.

aprËs son dÈcËs, elle avait appris que tout le monde Ètait au courant de son agonie, sauf elle. Et maintenant, dËs que l'un de ses proches tombait malade, elle craignait qu'on ne lui mente, et cela la plongeait dans l'angoisse la plus profonde. Elle ne pouvait imaginer Davey en train de lui cacher une chose aussi importante et faisait tout pour se persuader que ce n'Ètait qu'une simple grippe.

Seulement, elle n'avait jamais vu de grippe avoir des effets aussi dÈvastateurs sur un individu.

Une main se posa sur ses fesses et elle sursauta. Elle se tourna vers l'adipeux et le vit qui ricanait. Les doigts qui la touchaient se refermËrent un peu sur sa chair.

Casey serra les dents.

- Enlevez votre main de mes fesses ou je vous fais bouffer vos doigts les uns aprËs les autres !

EtonnÈ par tant de hardiesse, l'homme leva des sourcils - oa s'accrochaient des pellicules blanch‚tres. Ses doigts se desserrËrent, mais il n'enleva pas sa main pour autant.

Casey passa a l'attaque, elle referma sa poigne sur l'entrejambe de l'adipeux et serra trËs fort.

- Et ça, ça vous plaat?

Il retira la main et se fraya un chemin parmi les passagers pour s'Èloigner au maximum.

" Tu ne devrais pas vivre a New York, lui avait souvent dit sa mËre. Tu parles trop, ça t'attirera des ennuis. "

Le bus s'arrata, Casey descendit et marcha trËs vite sur le trottoir, le parapluie au cÙtÈ. Le ciel Ètait chargÈ

de nuages, mais au moins il ne pleuvait pas.

Elle pÈnÈtra dans l'immeuble de Davey, monta, frappa a sa porte. Celle-ci s'ouvrit doucement. Casey n'aimait pas cela, ce n'Ètait pas du tout le genre de Davey de partir sans fermer sa porte a clef.

Elle entra et entendit a la tÈlÈvision la voix d'un prÈsentateur a la mode.

- Davey, fit-elle en riant, qu'est-ce que c'est que ces batises que tu regardes?

Il Ètait assis sur le canapÈ et lui tournait le dos, les yeux rivÈs sur le poste de tÈlÈvision. Il avait les cheveux en bataille.

- Davey ?

Il pivota lentement. La p‚leur de son visage contras-tait avec le brun de ses cheveux.

- Case? fit-il doucement.

Elle referma la porte et s'avança vers lui. Davey se leva, ferma les pans de sa robe de chambre et recula d'un pas.

- Tu n'aurais peut-atre pas d˚ venir, dit-il, je suis peut-atre contagieux.

Elle le regardait fixement, bouche bÈe. On e˚t dit qu'il avait perdu plus de poids ces derniËres vingt-quatre heures qu'elle n'aurait pu le faire en une semaine de diËte farouche. Sa peau Ètait si blanche qu'elle paraissait laiteuse.

- Davey, comment tu te sens?

Il y avait quelque chose de bizarre dans sa façon de se tenir debout.

- Pas mal. Vraiment. " Il fit le tour du canapÈ, mais resta ÈloignÈ de la jeune femme. Ses mouvements Ètaient saccadÈs; il Ètait tendu, nerveux. " Demain, je vais aller voir un docteur.

- Lequel ?

- Tu te rappelles le type avec qui j'Ètais aujourd'hui ?

Walter Benedek.

Elle hocha la tate.

- Sa femme est mÈdecin. Je vais l'appeler demain.

Davey ne paraissait pas dire la vÈritÈ. Sa langue pointait entre ses lËvres serrÈes et avait une agilitÈ quasi animale.

- Il t'a donnÈ son numÈro personnel, dit Casey. Tu devrais l'appeler tout de suite.

a la tÈlÈvision, le prÈsentateur continuait de dÈbiter ses fadaises.

Davey mettait toujours ses morceaux de papier anno-tÈs prËs du tÈlÈphone, sur sa table de nuit. Casey alla dans la chambre, trouva le numÈro de Benedek et commença de le composer. Davey arriva derriËre elle. Il posa une main sur son bras, lui prit le combinÈ et le reposa.

- Casey, je t'en prie, je vais l'appeler demain matin.

Je lui tÈlÈphonerai trËs tÙt, avant son dÈpart au boulot.

Tu es rassurÈe, maintenant?

Elle se tourna pour lui adresser un sourire un peu crispÈ.

Les narines de Davey palpitËrent. Il se pencha vers elle.

- C'est quoi, ce parfum?

- Quel parfum?

- Je ne sais pas, je l'ai dÈja senti quand tu es venue, tout a l'heure. C'est un peu musquÈ, on dirait.

- Eh bien, ce n'est pas mon parfum, en tout cas.

Il posa la main sur son Èpaule et dit:

- C'est toi. C'est sur toi. " Ses doigts se serrËrent, il s'approcha davantage. " EnlËve ton manteau, dit-il en commençant de dÈfaire les boutons.

- Davey, qu'est-ce que...

- C'est sur toi. Je le sais.

Il fit glisser le manteau, qui tomba a terre. Enfin il eut un vrai sourire.

- «a sent bon, dit-il dans un souffle.

Il se pencha vers elle et l'embrassa longuement.

- Davey...

Elle voulut se dÈgager, mais il l'embrassa a nouveau.

Il fit descendre ses mains sur ses seins et entreprit de dÈboutonner son chemisier. Le contact de ses doigts sur sa peau la fit frissonner, mais il lui fit aussi un peu peur.

Quelque chose n'allait pas. Elle le repoussa avec plus de force.

- Mais enfin, qu'est-ce qui te prend? dit-elle.

- Tu sens si bon...

- Je crois que tu devrais te reposer un peu, dit-elle en refermant les boutons de son chemisier.

- Non...

Il l'arrata, l'embrassa dans le cou et glissa sa main sous son chemisier.

- Davey...

Il l'attira vers le lit et voulut dÈfaire sa jupe, puis s'arrata. Il la fit tomber a la renverse sur le lit, passa une main sous la jupe, la lui remonta jusqu'aux cuisses.

- Davey, je ne peux pas, dit-elle.

Il paraissait ne pas l'entendre. Ses mains couraient sur les cuisses de la jeune femme, sur le haut de ses bas, sur son slip.

- Davey, je te dis que je ne peux pas, j'ai mes rËgles.

Il poussa une sorte de gÈmissement et Ècrasa sa bouche sur la sienne. Ses doigts se faufilËrent sous le slip, tirËrent dessus. Elle frissonna en sentant ses doigts sur ses cuisses.

- Davey, dit-elle d'une voix plus faible, je t'en prie. ..

Il lui embrassa le cou, la poitrine, le ventre, les cuisses. Il souleva la jupe, lui Ècarta les jambes. Ses doigts la fouillËrent un instant, il trouva la ficelle et la tira lentement. Sa langue courait sur ses replis, le corps de la jeune femme se raidissait de plaisir, et elle gÈmissait.

Casey entendait les bruits de ses baisers sur sa chair, les petits bruits de succion qu'il Èmettait, et elle sentait les mouvements de sa langue, de ses lËvres. Une chaleur naquit entre ses jambes, qui envahit bientÙt son corps tout entier.

Davey se mit alors a laper, comme un chien, et elle l'entendit murmurer entre ses cuisses...

- Comme c'est bon... tant besoin...

Il tendit la main et la posa sur sa poitrine avant d'Ècarter le fin tissu du soutien-gorge. La simultanÈitÈ

des doigts de Davey sur les pointes de ses seins et de sa bouche sur son clitoris lui fit pousser un cri de jouissance .

Pourquoi fait-il ça ? «a ne va pas... ça ne va pas...

-Tu sens si bon...

- Davey...

Il se redressa, et elle sentit sa bouche se dÈtacher de son sexe. Casey leva la tate et le regarda. Elle aurait voulu crier, mais sa gorge n'Èmit aucun son.

Davey Ètait appuyÈ sur ses bras tendus. Du sang sombre Èpais, Ètait ÈtalÈ autour de sa bouche, sur son nez, ses joues, mame ses cheveux. Ses yeux luisaient dans la pÈnombre, il ouvrit tout grand la bouche et ses lËvres se retroussËrent sur ses dents tachÈes de sang. Il rejeta la tate en arriËre et elle comprit alors, sans le moindre doute possible, que Davey allait plonger a nouveau son visage entre ses cuisses et enfoncer les dents dans ses lËvres intimes jusqu'a ce que leur chair se dÈchire. Elle poussa un hurlement et se dÈbattit pour lui Èchapper.

- Davey, Davey, qu'est-ce que tu fais, arrate, arrate! hurla-t-elle.

Le visage de Davey se dÈtendit instantanÈment. Il cligna plusieurs fois des yeux, comme s'il s'Èveillait d'un profond sommeil.

- Je suis... " a deux reprises, il passa la langue sur ses lËvres souillÈes de sang. " Je suis dÈsolÈ... " Il quitta le lit, alla se rÈfugier a l'autre bout de la piËce. " Je suis dÈsolÈ, Casey, tu devrais... tu devrais sortir d'ici et me laisser... Il y a quelque chose... " Il se mit a sangloter.

" ... Il y a quelque chose qui cloche chez moi, ça va mal, Casey, trËs mal... " Ses Èpaules se soulevËrent a plusieurs reprises, il sanglota, le souffle court.

Casey se leva a son tour et remit de l'ordre dans ses vatements. Elle s'approcha de Davey, mais il s'Èloigna en direction de la salle de bains. Elle l'entendit vomir dans la cuvette des toilettes. Casey prit un Kleenex dans la boate posÈe sur la table de nuit, y enveloppa son tampon et le jeta dans la corbeille.

- Davey, laisse-moi lui tÈlÈphoner, dit-elle.

Davey Ètait a genoux devant les cabinets, sa robe de chambre enroulÈe n'importe comment autour de ses jambes. Il se releva avec lenteur et s'appuya au lavabo avant de se rafraachir.

- «a ira, dit-il. Pourquoi tu ne t'en vas pas?

Davey s'essuya la figure, et Casey fit un pas dans la salle de bains. Davey eut un mouvement de recul.

- Va-t'en, Casey, d'accord?

Elle vit que ses mains tremblaient, que ses doigts tordaient nerveusement la serviette.

- Davey, tu me caches quelque chose, dit-elle d'une voix assurÈe. Si tu me dis exactement ce qui ne va pas, je pourrai t'aider, mais je ne veux pas que tu te fiches de moi !

Casey regretta immÈdiatement de lui avoir parlÈ avec tant de duretÈ quand elle vit le visage de Davey se contracter. Des larmes mouillËrent ses yeux, il tituba et tomba lourdement sur le siËge des toilettes. Et tout en pleurant il se mit a lui parler d'anya...

Benedek fut conduit a une table par un certain CÈdric.

Quelque chose - la cicatrice derriËre l'oreille, peut-atre? - lui fit penser qu'il le connaissait. Le visage sombre et anguleux de l'homme lui Ètait familier, mais il ne pouvait y accoler un nom.

Le portier l'avait dÈvisagÈ avec un certain mÈpris. S'il ne s'Ètait pas recommandÈ d'Ethan Collier, jamais il n'aurait pu pÈnÈtrer dans un tel endroit.

DËs que Benedek fut installÈ a sa table, Cedric lui fit savoir qu'une hÙtesse allait venir prendre sa commande.

L'homme a la cicatrice s'Èloigna, et Benedek regarda autour de lui.

La salle Ètait sombre, les clients peu nombreux-il faut dire qu'il n'Ètait qu'un peu plus de sept heures du soir. Une serveuse, blonde, souriante, vint trouver Be-

nedek, qui commanda un rhum coca. Elle se retira, et il alluma une cigarette pour observer l'assistance.

Deux femmes bavardaient, penchÈes au-dessus de leur table. L'une d'elles, la cinquantaine tout au plus, Ètait particuliËrement attirante, avec ses pommettes saillantes et ses cheveux couleur sable. Elle fit signe a Cedric, et celui-ci l'escorta jusqu'a une porte qu'il ouvrit pour lui permettre d'entrer.

Les toilettes pour dames, se dit machinalement Benedek, puis il remarqua qu'il n'y avait pas de pancarte.

- Tu sors? lui avait demandÈ Jackie quand, a son retour du travail, elle l'avait trouvÈ en train de s'habiller.

- Je n'en aurai pas pour longtemps.

- C'est dommage, on aurait pu regarder la tÈlÈ au lit, il y a Ninotchka ce soir.

- DÈsolÈ.

- Oa vas-tu?

Benedek avait bien pensÈ lui mentir pour qu'elle ne s'inquiËte pas, mais il n'Ètait pas trËs douÈ pour le mensonge, et elle rÈussissait toujours a le percer a jour.

- Je vais dans un club, le Midnight.

- Une boate de nuit? aussi tÙt?

- Ce n'est pas pour m'amuser, tu sais. " Il finit de nouer sa cravate et serra Jackie dans ses bras. " Il y a un rapport entre ce club et le Live Girls.

Elle se dÈgagea en douceur.

- Walter, tu ne crois pas que tu devrais laisser tomber? Ils le retrouveront bien un jour ou l'autre.

- Ils le trouveront lui, peut-atre, mais je ne crois pas qu'ils trouvent ce que moi je cherche.

- Et qu'est-ce que c'est?

- Je ne suis pas encore tout a fait s˚r, dit-il aprËs une seconde d'hÈsitation.

- Walter... " Elle lui posa la main sur l'Èpaule. " Ta soeur et ta niËce ont ÈtÈ tuÈes. Elles sont mortes. Tu souffres d'un manque. Tu ne crois pas que tu devrais...

- Les pleurer?

Elle hocha la tate.

- Eh bien, c'est ce que je fais, dit-il. Oui, c'est ce que je fais, a ma façon. Et c'est pour ça que je sors ce soir.

- Walter, tu ne me dis pas tout.

Il dÈtourna un instant les yeux.

- Tu as raison, je ne te dis pas tout. Quand j'en saurai plus...

Elle lui effleura le visage.

- D'accord, dit-elle. J'ai confiance. Fais ce que tu veux, mais sois prudent, surtout.

- Ne crains rien, chÈrie, je veux simplement jeter un coup d'oeil.

- Seigneur. " Elle eut un petit rire et se blottit dans ses bras. " Quant tu parles de coup d'oeil, je comprends toujours effraction. Toi et ton rossignol...

- Que cela ne t'empache pas de dormir, dit-il en souriant. Va te coucher. Branche le rÈpondeur. DÈtends-toi. Je n'en aurai pas pour longtemps.

a quelques tables de lui, deux couples-des yuppies, se dit tout de suite Benedek-riaient en buvant du vin blanc.

a part lui, il n'y avait qu'un seul homme qui ne f˚t pas accompagnÈ. C'Ètait un asiatique un peu joufflu, vatu d'un costume trËs strict. Il se tortillait sur son siËge et lançait des regards nerveux alentour, comme s'il guettait quelqu'un. aprËs l'avoir observÈ, Benedek en dÈduisit qu'il attendait la serveuse. Chaque fois qu'elle passait dans la salle, mame loin de sa table, l'homme levait timidement une main boudinÈe. Il ne parvenait pas a attirer l'attention de la jeune femme. Il devint de plus en plus nerveux, glissa un doigt dans son col, regarda en direction de la porte et...

Mais oui, c'est pour ça qu'il jetait des regards pardessus son Èpaule. Il surveillait la porte.

La serveuse apporta son verre a Benedek et il rÈgla sa consommation. Elle s'Èloigna, et l'asiatique lui adressa un signe, qu'elle ne remarqua toujours pas.

Bon sang, mais qu'est-ce qu'il attend, la permission ? se dit Benedek.

Finalement, l'homme se leva et se dirigea vers la porte. Il voulut tourner la poignÈe, la trouva apparemment bloquÈe. Il se mit a frapper et attendit en trÈ-pignant sur place.

La porte s'ouvrit.

Un visage apparut briËvement.

Un visage rond. Des cheveux poivre et sel. Des lËvres minces, un front plissÈ. Vision fugitive...

L'asiatique franchit la porte, qui se referma sur lui.

La cigarette de Benedek lui Èchappa des doigts. Machinalement, il l'Ècrasa du talon. Le tabac incandescent fit un trou noir dans la moquette. Benedek Èprouvait un sentiment de triomphe et de crainte.

Le visage dans l'encadrement de la porte, c'Ètait celui de Vernon Macy.

- Pour l'amour de Dieu, Davey ! s'Ècria Casey.

Qu'est-ce qui t'a pris d'aller dans un endroit pareil?

Elle alluma une cigarette tout en arpentant la petite salle de bains. Sa voix Ètait sarcastique, accusatrice, mame si elle savait qu'il avait besoin d'amitiÈ. Oui, elle Ètait son amie, et c'Ètait bien pour cela qu'elle n'aurait pas batement pitiÈ de lui. Ce qu'il lui fallait, c'Ètait un bon coup de pied aux fesses!

- Si tu avais envie d'une pipe, tu n'avais qu'a venir me trouver ! Je suis saine, moi. Seigneur, qui sait ce que tu as attrapÈ comme saloperie la-dedans. Et tu es retournÈ la voir! Mais c'est pas vrai!

- Elle m'a mordu, murmura Davey d'un air penaud.

- Mordu ? Elle t'a mordu, c'est bien ce que tu as dit ?

Oh, bon sang... " Elle s'arrata devant lui et le regarda en face. " Tu lui as parlÈ ? Je veux dire, est-ce qu'au moins tu lui as demandÈ ce qu'elle a?

- J'ai essayÈ, mais...

- Tu as essayÈ, cracha-t-elle avec mÈpris. Davey, ton attitude me rend malade, tu entends? Tu n'arrates pas de te foutre dans les pires emmerdes et de m'appeler au secours. Eh bien, ce coup-ci, tu t'en tireras tout seul. Je veux bien me montrer comprÈhensive, mais il y a des limites. On dirait que ça te plaat ! Tu ferais bien de te prendre un peu en main et d'arrater de te conduire comme un mÙme! Tu devrais... oh, laisse tomber... "

Elle se prÈpara a sortir de la salle de bains. " J'espËre que tu ne m'as rien refilÈ!

- Casey, attends. Ce n'est pas ce que tu crois. Il y a quelque chose qui ne va pas... " Il posa la main sur son front et ferma les yeux. " C'est dans moi... J'ai des cauchemars... je pense a des trucs terribles. Je ne peux pas... je ne peux pas atre loin d'elle. La premiËre fois, j'aurais peut-atre d˚... Elle me fait des choses dont j'ai besoin. Cette odeur... ton odeur... " Leurs regards se rencontrËrent pour la premiËre fois depuis plusieurs minutes. " Elle me rend dingue...

Casey recula malgrÈ elle. Elle comprit qu'il y avait quelque chose de changÈ en lui. Ses yeux... Les yeux d'un gosse affamÈ qui contemple une p‚tisserie.

D'un gosse malade...

Il frissonna en se redressant. Il se pourlÈcha.

- J'ai faim, Casey, murmura-t-il, mais je n'arrive pas a manger.

Elle revint dans la chambre, et il la suivit.

- Davey, il faut vraiment que tu voies le docteur, dit-elle .

- Il ne pourra rien pour moi, dit-il d'une voix chevro-tante. Je dois attendre que ça passe.

Elle s'arrata a hauteur de la porte de la chambre.

- Et si ça ne passe pas?

Elle avait les larmes aux yeux. Elle Ètait terrorisÈe par son meilleur ami..

- Eh bien, ça ne passera pas. Comme tu l'as dit, c'est mon problËme, c'est moi que ça regarde. Je... " Il se dÈtourna et marcha vers le lit avant de s'asseoir et de se balancer doucement. Il parlait si rapidement que ses mots se heurtaient. " Je me dÈbrouillerai. Maintenant, laisse-moi, s'il te plaat.

Et il se balançait, encore et encore, comme un dÈbile mental, les bras croisÈs sur la poitrine.

- D'accord, Davey, dit-elle d'une voix qui se voulait ferme, je m'en vais, mais promets-moi une chose. J'ai du Librium dans mon sac, Lisa me l'a donnÈ il y a quelque temps. Prends-en deux, ça te dÈtendra, tu pourras dormir.

Elle crut tout d'abord qu'il ne l'avait pas entendue, puis elle le vit hocher la tate avec Ènergie.

Casey alla chercher son sac dans le living. Elle prit les comprimÈs et se rendit dans la cuisine. Elle remplissait un verre d'eau quand elle constata qu'elle tremblait.

Elle avait peur. Davey Ètait dangereux. Les comprimÈs l'empacheraient peut-atre de faire des batises. Casey ne connaissait aucune maladie, mentale ou autre, capable de se manifester aussi rapidement et aussi violemment. Mais qu'est-ce qu'elle savait des maladies, en fait? Si cette femme, anya, contaminait tous ceux qui l'approchaient... Elle devait savoir ce qu'elle avait, elle devait savoir qu'elle le transmettait. Etait-il possible qu'elle s'en foute a ce point?

Comment peut-on atre aussi irresponsable ? Une bouffÈe de colËre monta en elle. Ses doigts se crispËrent sur le verre, qui se brisa en plusieurs morceaux. Une aiguille de verre se ficha dans sa chair, entre le pouce et l'index. Elle suça un instant sa blessure, puis emplit un autre verre sans se prÈoccuper des fragments du premier, Èpars dans l'Èvier.

Dans la chambre, Davey continuait de se balancer au bord du lit.

- Tiens, dit Casey en lui tendant les comprimÈs.

Davey ouvrit les yeux et vit la goutte de sang sur la main de Casey. Ses lËvres s'entrouvrirent, sa poitrine se souleva et il se mit a respirer de maniËre saccadÈe. Il rampa sur son lit et se cacha le visage.

- Pose-les et va-t'en! hurla-t-il d'une voix rauque.

Tire-toi d'ici, vite!

Le coeur de Casey battait la chamade. Elle posa les comprimÈs et le verre d'eau sur un meuble. La feuille de papier avec le numÈro de tÈlÈphone de Benedek Ètait sur la table de nuit. Elle la ramassa, attrapa son manteau et fonça hors de l'appartement.

Dans la rue, elle entra dans la premiËre cabine pu-blique, mit une piËce, composa le numÈro.

" Nous sommes actuellement absents, dit une voix enregistrÈe, mais vous pouvez nous laisser un message ainsi que vos coordonnÈes. Nous vous rappellerons dËs notre retour. "

Il y eut un bip sonore. Haletante, Casey dit:

- Bonsoir, je suis Casey Thorne, la copine de Davey.

Davey Owen. Vous lui avez laissÈ votre numÈro. Il m'a dit que votre femme Ètait docteur. Je crois que... Davey est trËs malade, il a de gros ennuis. Il a besoin qu'on l'aide. Je sors de chez lui. Il est... (Elle consulta sa montre et se prÈpara a dire) ... sept heures vingt-deux, mais un sifflement coupa la communication. Elle raccrocha violemment et sortit de la cabine. Il fallait qu'elle fasse quelque chose, mais elle ne savait pas trop quoi.

aprËs quelques secondes de rÈflexion, Casey courut vers le coin de la rue pour prendre un bus qui l'emmËne-rait a Times Square.

La bouche aussi sËche que les roches du dÈsert, Benedek regarda longuement la porte fermÈe. La serveuse blonde passa non loin de lui.

- Mademoiselle, dit-il.

Elle s'approcha, le sourire aux lËvres.

Benedek but un peu de rhum-coca et dit trËs vite:

- Oa se trouvent les toilettes?

- Par ici, monsieur, dit-elle, le doigt tendu.

RÈsistant a l'envie de se mettre a courir, Benedek traversa lentement la salle et franchit la porte. Il arriva dans un couloir faiblement ÈclairÈ. Les toilettes des dames se trouvaient sur la gauche, celles des hommes sur la droite. Tout au bout du couloir, il y avait une porte sur laquelle il n'y avait absolument rien de marquÈ, pas mame DEFENSE D'ENTRER ou RESERVE aU

PERSONNEL.

Sans hÈsiter une seule seconde, Benedek tira de sa poche un petit Ètui de cuir. Il en sortit une petite tige mÈtallique-le fameux rossignol auquel Jackie avait fait allusion -et rangea l'Ètui. L'objet lui avait ÈtÈ offert une douzaine d'annÈes plus tÙt par son ami le policier Grover Dumont a l'occasion de son dÈpart a la retraite.

" Je m'en suis servi tant de fois pour faire respecter la loi, lui avait-il dit, une lueur de malice dans le regard, j'espËre que tu t'en serviras pour faire Èclater la vÈritÈ. "

Benedek jeta un coup d'oeil par-dessus son Èpaule et tourna la poignÈe. Comme il s'y attendait, la porte Ètait fermÈe a clef. Il enfonça dÈlicatement le crochet dans la serrure.

La porte a l'autre extrÈmitÈ du couloir s'ouvrit, faisant s'engouffrer des flots de musique. Benedek Ùta le rossignol, le serra dans sa main et se redressa avant de se composer un sourire.

Une femme portant une robe bleue et un ch‚le couleur crËme apparut. Elle se dirigea vers les toilettes des dames et s'arrata un instant pour regarder Benedek. Elle leva un sourcil, renifla d'un air mÈprisant, et poussa la porte, ignorant le sourire charmeur de Benedek.

- Seigneur, murmura-t-il en se remettant au travail.

Il ne fut pas long a entendre le dÈclic. La poignÈe cÈda, la porte s'ouvrit et il entra. Pourvu qu'il n'y ait personne de l'autre cÙtÈ...

Le couloir partait a prÈsent vers la gauche et vers la droite. Des appliques Èmettaient un Èclairage violet foncÈ. Des portes s'ouvraient de part et d'autre, et le sol Ètait couvert d'une moquette assez Èpaisse pour Ètouffer le moindre bruit de pas.

Benedek sentait vibrer les veines de sa gorge. Il tourna a gauche en espÈrant que le couloir le mËnerait a la porte derriËre laquelle se trouvait Vernon.

Un son le fit s'immobiliser et tendre l'oreille.

Un gloussement.

Et puis, derriËre lui, un soupir.

Un long gÈmissement d'abandon.

Benedek tourna la tate. Devant chaque porte, la lumiËre faisait comme une flaque.

Une main posÈe sur le mur, il se pencha pour approcher l'oreille de l'une des portes.

- Oui, oui, lËche-moi...

Il n'aurait pu dire si la voix ÈtouffÈe Ètait celle d'un homme ou d'une femme. En revanche, il n'avait plus le moindre doute sur ce qui se passait derriËre les portes closes.

Un rÈseau de prostitution ? Probablement. Ce qui expliquerait la nervositÈ de l'asiatique, tout a l'heure.

Mais la femme que Cedric avait escortÈe, tout a l'heure ?

La prostitution masculine n'Ètait pas rare, bien que rÈservÈe la plupart du temps aux homosexuels.

Quoi qu'il en soit, on ne vendait pas que de l'alcool et du spectacle au Midnight. Voila qui expliquait somme toute assez bien son rapport avec le Live Girls. Mais combien de personnes Ètaient au courant? Pas toutes, certainement. Seulement les membres du club...

Je me pose trop de questions, se dit Benedek alors que la voix derriËre la porte se faisait plus aiguÎ.

- Je vais jouir... N'arrate pas, je vais jouir!

MalgrÈ l'insistance, c'Ètait toujours un chuchotement, pareil a une voix dÈsincarnÈe dans le souvenir d'un rave.

Et il y avait la quelque chose qui mettait Benedek mal a l 'aise .

Il se remit en marche et trouva un couloir transversal.

a sa gauche, il y avait une porte donnant sur la grande salle, il en Ètait certain -et sur sa droite, un mur de tÈnËbres.

Benedek entendit une porte s'ouvrir derriËre lui et se fondit dans l'obscuritÈ.

Des chuchotements se rapprochËrent, une porte se referma doucement.

- ... Incroyable, comme d'habitude ", ronronna une femme. " Mon Dieu, je me sens... vidÈe !

- Tout le plaisir Ètait pour moi, dit une voix m‚le.

- Tenez, voici pour vous...

Bruits de papier froissÈ.

- Mais vous m'avez dÈja...

- Non, prenez ceci, Cedric, j'y tiens absolument. Et vous en aurez autant la prochaine fois. J'ai rÈservÈ une table pour vendredi en huit. Vous serez la, j'espËre.

- Je suis toujours la.

- Pamela ne sait pas ce qu'elle perd, continua la femme. Elle prÈfËre ce Noir...

Ils se rapprochaient, et Benedek s'Ècrasa littÈralement contre le mur comme pour se faire engloutir par les tÈnËbres. La peur lui tordait l'estomac, il avait le souffle court.

Ils tournËrent a gauche. Benedek ne les vit que de dos, mais il reconnut tout de mame la femme aux cheveux couleur sable qu'il avait vue dans la salle.

- Que voulez-vous, fit Cedric, chacun son go˚t.

La porte de la salle se referma sur eux, et Benedek poussa un long soupir. Il fit courir ses mains sur le mur.

Le couloir prenait fin non loin de la, sur la droite.

Benedek n'entendit personne. Il y avait pourtant une sorte de bourdonnement faible. Doucement, il poussa la porte, qui s'ouvrit.

C'Ètait une petite piËce carrÈe. Sur une table, prËs du mur du fond, Ètaient posÈs deux porte-Èprouvettes chargÈs de tubes a essai obturÈs par des capuchons rouges. Ils Ètaient vides, mais leurs parois avaient un aspect poisseux, comme si un liquide sombre venait d'en atre retirÈ.

De la lumiËre arrivait par une petite porte situÈe sur la gauche.

Benedek entra dans la piËce. Il n'y avait absolument rien en dehors de la table. Sur la pointe des pieds, il avança jusqu'a la porte ouverte. Le bourdonnement Ètait plus intense, et il y eut une sorte de dÈclic.

Benedek dÈcouvrit un rÈfrigÈrateur. S'approchant un peu, il en aperçut un autre.

Une cuisine? se demanda-t-il. Le linolÈum et les murs blancs resplendissaient dans la lumiËre des nÈons.

Des ÈtagËres Ètaient disposÈes au-dessus d'un Èvier et d'un plan de travail en cÈramique. Le robinet gouttait doucement. La aussi, des porte-Èprouvettes abritaient des tubes de verre, mais ceux-ci Ètaient remplis d'un liquide rouge presque noir. Benedek posa la main sur le chambranle de la porte et se prÈpara a entrer quand il entendit marcher. Il recula. Il y avait quelqu'un dans la piËce.

Il entendit un bruit de tuyauterie. Le robinet Ètait ouvert.

Benedek pencha la tate. Il vit un homme debout devant l'Èvier. aux mouvements de ses Èpaules, il devi-na qu'il se lavait vigoureusement les mains. L'homme ferma le robinet et se retourna lentement, le sourire aux lËvres.

- Walter, dit Vernon Macy en essuyant ses mains a son tablier tachÈ de sang, je t'attendais.

Casey fumait une cigarette devant la baraque d'un marchand de hot-dogs, a quelques mËtres du Live Girls.

au-dessus de la vitrine Ètait accrochÈe une tate de clown en plastique, avec des lËvres toutes rouges. Une ampoule clignotait derriËre le visage, et l'on pouvait apercevoir de minuscules insectes courir en tous sens derriËre les grosses joues.

La main tremblante, elle porta la cigarette a ses lËvres.

Maintenant qu'elle Ètait arrivÈe a Times Square, elle ne savait plus trop quoi faire. Elle n'avait pas le droit d'en vouloir a la direction du Live Girls parce que Davey avait ÈtÈ contaminÈ par une des filles qui y travaillaient.

C'Ètait son problËme a lui, aprËs tout.

Non, se dit-elle, c'est aussi leur problËme. Une de leurs filles refile des saloperies et il faut qu'ils prennent des mesures !

Tout en se disant qu'elle Ètait probablement trËs naÔve, Casey jeta sa cigarette sur le trottoir, se dirigea vers la portiËre noire du Live Girls et s'enfonça dans l'obscuritÈ. L'air humide, aux relents de musc, lui fit faire la grimace.

Elle s'habitua bientÙt a l'obscuritÈ et distingua des barreaux sur sa droite.

- Il y a quelqu'un? dit-elle en se penchant vers la cage.

- Des jetons?

C'Ètait une voix de femme, trËs grave, et elle sursauta.

- Euh, je vous demande pardon?

- Vous voulez des jetons?

Il y avait dans la voix une trace d'impatience.

- Des jetons? " rÈpÈta Casey, confuse Elle cligna des yeux, mais ne vit personne. " Euh, non, je suis venue pour. . .

- alors, partez.

- Non, attendez une seconde. Je suis venue pour parler a quelqu'un d'une des filles qui travaillent ici.

- Je vous demande de...

- Croyez-moi, je n'ai nullement envie d'atre ici.

accordez-moi une minute. Un de mes amis est venu il y a quelques jours. Il dit qu'une de vos filles... " Elle s'arrata de parler-ce qu'elle allait dire Ètait si ridicule... " Il prÈtend qu'elle l'a mordu. Depuis, il est malade. TrËs malade, en fait. Je m'en fais beaucoup. Je me demande si votre fille n'a pas...

- Si vous ne partez pas tout de suite, je vais vous faire mettre a la porte, dit la femme avec fermetÈ.

Furieuse, Casey s'avança vers la cage et lança:

- Je ne partirai pas tant que je n'aurai pas terminÈ. Il y a la-dedans une fille trËs malade, et il y a de grandes chances pour qu'elle...

Casey se tut au beau milieu de sa phrase en entendant quelque chose bouger dans l'obscuritÈ. Le fait de ne pouvoir voir la femme la rendait trËs vulnÈrable, comme lorsqu'on nage dans des eaux sombres et profondes dont on ne voit pas le fond. Elle fouilla dans la poche de son manteau, saisit son briquet et l'alluma.

Elle eut la vision de quelque chose de rouge et blanc, puis, dans un sifflement rauque, une main jaillit entre les barreaux et saisit Casey au poignet avec une force Ètonnante. La flamme vacillante Èclaira briËvement un long visage blanch‚tre aux yeux rouge sang, aux pupilles noires grosses comme des tates d'Èpingles, au nez aplati et retournÈ comme un groin-un groin, se dit Casey, prise de panique, mon Dieu, on dirait un groin !-, aux lËvres rubis retroussÈes sur de longues dents blanches luisantes comme de la nacre. Il Ètait encadrÈ d'une cascade de cheveux d'oa Èmergeaient des oreilles effilÈes. Les yeux, grands, en forme d'amande, d'un rouge sombre trËs pur, attiraient le regard de Casey avec la force d'un aimant et Ètincelaient comme sous l'effet d'une lueur intÈrieure.

Le briquet Èchappa a Casey et tomba a terre. La femme se pencha en avant de sorte que son visage fut visible entre les barreaux. Elle tira Casey par le bras avec tant de force qu'elle se cogna aux barreaux.

- Laissez-moi, je vous...

Casey Èmit un son ÈtouffÈ, comme si les doigts enser-raient son poignet comme des c‚bles d'acier. Elle ferma les yeux dans l'attente du craquement sinistre de ses os.

Mais il n'en fut rien. Les doigts continuËrent de serrer, et la douleur remonta dans son bras, lui Ètreignant la gorge, l'Ètouffant comme un morceau de viande trop sËche.- Quand elle rouvrit les yeux, ce fut pour voir l'autre main de la femme se faufiler entre les barreaux et saisir le col de son manteau. Elle attira le visage de Casey contre les barreaux humides et rouillÈs.

- Je t'ai dit de partir, dit la femme en lui soufflant au visage son haleine tiËde.

Elle ouvrit la bouche et ses dents ÈtincelËrent comme des aiguilles de mort.

Casey se mit a crier et a se dÈbattre, s'Ècorchant les joues au mÈtal des barreaux, se jetant en avant et en arriËre, en avant et en arriËre, jusqu'a ce que, si soudainement qu'elle en fut elle-mame surprise, elle se dÈgage‚t. Elle se cogna au mur et glissa a terre. Quand elle tourna la tate, la femme avait disparu.

Casey se releva pÈniblement. appuyÈe au mur, elle se dirigea vers la porte, non sans un dernier regard...

Quelque chose rampait entre les barreaux, quelque chose de long et de mince, de blanc et de luisant, avec de petits yeux rouges. Sa bouche s'ouvrait sur des dents aiguisÈes comme des rasoirs. Et cela se coulait entre les barreaux. . .

Un serpent.

Il regardait Casey droit dans les yeux.

Elle s'Èlança vers l'entrÈe, se heurta aux rideaux noirs, en chercha frÈnÈtiquement l'ouverture, mais le tissu Èpais s'enroulait autour de ses bras, lui couvrait la tate, enserrait son cou comme des mains d'Ètrangleur. Et chaque mouvement pour s'enfuir ne faisait que l'empa-trer un peu plus.

Quelque chose se referma sur sa cheville et se mit a ramper le long de sa jambe, sous son manteau, sous sa robe, et Casey poussa un hurlement ÈtouffÈ par les tentures.

Le serpent Ètait pratiquement a hauteur de sa cuisse quand Casey le sentit grossir, s'alourdir, avant de retrousser sa robe et de la saisir par les fesses, par la taille, de ses annaux puissants comme des Ètaux.

Casey se dÈbattit, mais ils Ètaient plus forts qu'elle et l'arrachaient doucement au cocon noir.

Une voix doucereuse parla a son oreille:

- Il est trop tard...

Vernon Macy se dÈbarrassa de son tablier et, toujours souriant, le jeta sur le plan de travail. Il portait un pantalon bleu marine parfaitement repassÈ, comme a son habitude, et une chemise saumon dont les manches Ètaient remontÈes jusqu'aux coudes.

- Je savais que tu viendrais, dit-il. Malcolm a citÈ ton nom tout a l'heure. Il a dit qu'Ethan Collier avait appelÈ

pour que l'on te rÈserve une table. Malcolm Ètait ennuyÈ. Il semble toujours l'atre, d'ailleurs, ajouta-t-il avec un petit rire.

Benedek avait pratiquement oubliÈ a quel point la voix de son beau-frËre pouvait atre agaçante. Ses S

lÈgËrement sifflants l'avaient toujours agacÈ. Les propos de Macy n'Ètaient cependant pas aussi inquiÈtants que son sourire - un sourire de contentement, de satisfaction, le sourire d'un homme heureux.

- Doris me disait toujours que tu Ètais trËs intelligent, Walter, poursuivit Macy. Quand j'ai appris que tu venais, j'ai tout de suite compris que c'Ètait pour moi.

J'ignore ce qui t'a amenÈ ici, mais cela n'a pas vraiment grande importance. Je savais que tu me trouverais. " Il prit un porte-Èprouvettes et le rangea dans l'un des rÈfrigÈrateurs. Les tubes cliquetËrent pendant le transport. " Doris parlait souvent de toi, tu sais. Si tu n'avais pas ÈtÈ son frËre, je crois que j'aurais ÈtÈ trËs jaloux ", dit-il en souriant. Il se retourna et se prÈpara a prendre un autre porte-Èprouvettes.

Benedek sentait la colËre lui serrer la gorge. Le dÈtachement avec lequel Macy parlait de Doris lui donnait envie de vomir.

" C'est un brave garçon, lui avait expliquÈ Doris le jour oa elle avait annoncÈ qu'elle voulait Èpouser Vernon Macy. Il me rendra heureuse, Walter. Et je l'aime. "

Macy continua d'installer les porte-Èprouvettes dans le rÈfrigÈrateur.

- Tu comptais beaucoup pour ta soeur. Elle a toujours regrettÈ que toi et moi ne nous entendions pas trËs bien. Je me souviens de lui avoir dit un jour que...

avant mame de se rendre compte de ce qu'il faisait, Benedek se jeta sur son beau-frËre. Un son ÈtranglÈ

jaillit de sa gorge au moment oa il rÈunit ses deux poings pour les abattre sur le cou de Macy.

Le petit homme se retourna avec une Ètonnante vivacitÈ et saisit Benedek par les bras. Macy ouvrit grand la bouche et souffla comme un chat.

Deux dents, longues et pointues, resplendirent.

Benedek essaya de se dÈgager, mais les mains un peu boudinÈes de Macy Ètaient plus fortes qu'il ne l'avait escomptÈ.

- Calme-toi, Walter, murmura Macy. Bavardons un peu.

Benedek contempla d'un air incrÈdule ce visage qui lui Ètait dÈsormais parfaitement Ètranger.

- Qu'est-ce qui t'est arrivÈ, Vernon? dit Benedek dans un souffle. Qu'est-ce que tu as?

Il sourit et abaissa lentement les bras de Benedek.

- Mais je n'ai rien, Walter.

- Tu as tuÈ ta femme et ta fille ", lança Benedek en faisant un pas en arriËre " Et tu dis que tu n'as rien?

Le sourire de Macy disparut quand il s'Èloigna du rÈfrigÈrateur. La porte se referma d'elle-mame. Il s'approcha du plan de travail; des tubes vides et propres Ètaient posÈs sur un torchon. Il entreprit de les ranger, l'un aprËs l'autre, dans un porte-Èprouvettes vide.

- Je ne pouvais pas faire autrement. Elle n'arratait pas de me harceler. Je voulais atre tranquille, c'est tout, mais elle Ètait devenue hystÈrique. Et puis... j'avais faim.

Benedek sentit une boule se former dans sa gorge.

- Tu avais...

Macy se tourna a nouveau vers lui et lui sourit. Un sourire si chaleureux, si amical, si diffÈrent de la froideur de ses yeux...

- Il y a beaucoup de choses que tu ignores, Walter.

Maintenant que tu es ici, tu vas avoir tout ton temps pour apprendre.

- Certaines personnes savent que je suis ici. Si je ne rentre pas, elles poseront des questions.

- Et nous leur rÈpondrons que tu n'es jamais arrivÈ.

- Il y a des tÈmoins. Les clients. On s'intÈressera au club. Et si moi, j'ai pu te trouver, la police aussi te trouvera.

Macy s'appuya en soupirant au plan de travail.

- Walter, tu dois d'abord comprendre que l'on t'a permis de venir ici. Tous les employÈs savent qui tu es.

Cela ne te mËnera nulle part. DeuxiËmement, sais-tu combien de gens importants viennent ici? Combien de femmes de gens importants ? Des femmes trËs dÈlaissÈes.

Elles viennent ici pour retrouver leurs amies, boivent un verre et se rendent au salon pour y trouver un peu de sympathie. Je suppose que tu as remarquÈ cela, n'est-ce pas? Ce sont les Èpouses des personnages importants de notre ville, de nos hommes politiques. Et tu sais quelle influence les femmes exercent sur leurs maris. " Il prit une voix a la fois haut perchÈe et affectÈe pour dire:

" ChÈri, le Midnight est vraiment un endroit dÈlicieux, les filles et moi nous y retrouvons tout le temps, c'est vraiment formidable, irrÈprochable. " Il se pencha en avant et murmura, toujours de la mame voix: " Et ils te bouffent la chatte bien mieux que toi, chÈri ! " Il releva la tate et Èclata de rire. " Tu ne nous fais pas peur, Walter.

Benedek aurait voulu se jeter a la gorge de cet homme, mais il dÈcida de poursuivre la conversation.

- Et tout ça, c'est quoi ? fit-il en dÈsignant les Èprouvettes et les rÈfrigÈrateurs.

- C'est leur façon de payer nos faveurs. Oh, elles croient que leur argent nous est trËs important. Tu sais, c'est vraiment Ètonnant de voir a quel point les gens apprÈcient les choses quand ils doivent les monnayer.

J'ai appris cela il y a bien longtemps. Mais... (Il alla ouvrir la porte d'un rÈfrigÈrateur et montra a Benedek les rangÈes de tubes rouge sombre) ... Voici ce que nous dÈsirons vraiment. Et elles ne savent pas qu'elles nous le donnent .

- C'est qui, nous ? Qui sont les gens qui dirigent cet Ètablissement ?

- Ce ne sont pas des gens, Walter, ce sont des dieux.

Et ils ont fait de moi l'un des leurs. Ma vie ne fut qu'un petit sacrifice pour entrer ici. Doris? Janice? De bien petits prix a payer, en vÈritÈ, ajouta-t-il, une lueur de dÈfi dans le regard.

Benedek n'en pouvait plus. Il s'Èlança vers Benedek,(???) referma les mains sur sa gorge charnue et serra. Macy sourit en se dÈgageant sans effort apparent. Benedek n'eut pas le temps de rÈagir, il se retrouva coincÈ contre la porte du rÈfrigÈrateur, et c'Ètaient les mains de Macy qui se refermaient sur sa propre gorge, juste assez pour l'empacher de parler.

- Walter, Walter... " Macy secouait lentement la tate et arborait le sourire de l'enfant qui prend plaisir a briser son jouet. " Je ne suis plus le mame homme qui a ÈpousÈ ta soeur. " Il retroussa les lËvres sur ses dents effilÈes. " Plus du tout le mame... " Ses pouces s'enfoncËrent un peu plus dans la gorge de Benedek.

Benedek lui donna un coup de poing dans l'estomac, mais cela resta sans effet. Son bras droit heurta l'une des ÈtagËres du rÈfrigÈrateur et les tubes se heurtËrent bruyamment. Sa main entra en contact avec le verre froid, ses doigts se saisirent de l'un des tubes, l'ex-tirpËrent du porte-Èprouvettes et le firent Èclater sur la paroi intÈrieure du rÈfrigÈrateur. Un liquide rouge Èclaboussa la surface blanche et l'ampoule Èlectrique, des fragments de verre rebondirent sur les ÈtagËres. Benedek sortit vivement le bras sans l‚cher le tube brisÈ. La douleur qu'il Èprouvait Ètait telle qu'il ne put pas viser. Il frappa au jugÈ et sentit le bord hÈrissÈ du tube s'enfoncer dans de la chair, du muscle, du cartilage.

Les mains de Macy se dÈtachËrent du cou de Benedek, et l'homme recula en poussant un cri affreux. Benedek tenait toujours l'Èprouvette, qui sortit d'elle-mame de la gorge de Macy quand celui-ci recula. Un sang noir‚tre gicla sur sa chemise saumon et tomba sur le sol. Macy s'appuya au plan de travail, il suffoquait. Du sang jaillissait de ses lËvres, a prÈsent.

Benedek respirait goul˚ment. Il regarda sa main droite. Un petit morceau de chair Ètait restÈ accrochÈ a l'une des pointes. Sa main Ètait zÈbrÈe de rouge. La bile lui montait a la bouche. Il fit un pas de cÙtÈ en direction de la porte.

Soudain, Macy se redressa et regarda Benedek en ricanant. Il Ùta lentement la main de sa gorge. Son menton Ètait souillÈ de sang, mais la blessure ne saignait plus. En fait, l'horrible cicatrice Ètait dÈja en train de se refermer.

- Seigneur... fit Benedek.

La tate lui tournait, il se rendit compte qu'il allait dÈfaillir. Il s'obligea a respirer a fond, plusieurs fois.

Macy toussait toujours, mais son souffle se faisait plus rÈgulier. La blessure disparaissait doucement.

Benedek serra les dents. Il ne le voulait pas, mais savait qu'il devait agir ainsi-pour Doris, hurlait son esprit, je fais ça pour Doris et pour Janice ! Il fit un pas en avant, plongea pour la deuxiËme fois l'Èprouvette brisÈe dans la gorge de Macy et la retira tout aussi vivement.

Le sang jaillit a nouveau, et les mains de Macy se crispËrent pour se refermer sur Benedek, mais celui-ci s'Ècarta, et l'homme tomba lourdement sur le sol. Macy se tordait a terre, incapable de parler, le sang coulait a gros bouillons de la blessure inf‚me, il battait des bras dans son impuissance.

Benedek se tenait a bonne distance. Les yeux de Macy roulËrent dans leurs orbites, et il tendit la main vers Benedek en Èmettant une sorte de ahanement de souffle bruyant.

Benedek savait qu'il ne se dÈbarrasserait jamais du souvenir de ce son atroce, cauchemardesque.

Puis le ahanement s'apaisa et se changea en un r‚le, et le r‚le ressembla bientÙt a une voix.

Benedek fit le tour de Macy et constata que la blessure se refermait a nouveau.

- Mon Dieu, dit-il entre ses dents, mon Dieu!

Il s'agenouilla a cÙtÈ de son beau-frËre et plongea l'Èprouvette brisÈe dans la gorge de Macy. Une fois, deux fois, trois fois.

C'Ètait maintenant un trou noir, bÈant, qui s'ouvrait sous son menton, et l'homme happait l'air comme un poisson hors de l'eau. Ses mains frappaient le linolÈum, ses jambes se tordaient dans la mare de sang qui se formait autour de lui. Il voulut couvrir sa blessure de sa main, mais ses doigts glissËrent dans le gouffre sombre et ensanglantÈ de sa gorge.

Les convulsions prirent fin, brutalement. Ses membres s'immobilisËrent.

aussitÙt, une odeur de viande avariÈe s'exhala de Vernon Macy, et sa peau prit une teinte plus sombre. Ses yeux enflËrent, son estomac se mit a gonfler, faisant craquer les boutons de sa chemise.

La peau se fit violacÈe, puis noir‚tre, tandis que de minuscules crevasses se formaient dans la chair tendue du visage.

Un bruit pareil a un Ènorme rot jaillit du corps de Macy, et l'odeur d'excrÈments et de pourriture donna a Benedek envie de vomir.

Un mÈlange inf‚me de pas et de sang sourdait des narines de l'homme et s'Ècoulait sur ses joues.

L'Èprouvette Èchappa a Benedek et se brisa a terre. Il appuya sur sa bouche la manche de sa veste, mais la puanteur Ètait la plus forte, et il s'approcha du plan de travail pour y prendre le tablier. Il essuya au mieux le sang sur ses vatements et courut jusqu'a la porte. La, il se retourna et lança un ultime regard vers le corps ballonnÈ.

Les orbites de Macy Ètaient creuses, les ongles de ses doigts tout noirs.

Cela n'avait pas de sens. Il avait passÈ il y a moins d'une minute et paraissait mort depuis des semaines.

Benedek tourna la tate, sachant qu'il allait vraiment vomir s'il n'Èchappait pas a cette odeur.

Il ne pouvait sortir par oa il Ètait venu, les autres devaient l'attendre. En fait, ils allaient mame envoyer quelqu'un d'un instant a l'autre.

Les yeux fous, Benedek regarda autour de lui. Il y avait une autre porte. Il la franchit et se retrouva dans une petite remise. Des cartons Ètaient soigneusement empilÈs le long des murs. Il y avait aussi une sorte de vasistas. Benedek ferma la porte a clef et entassa plusieurs cartons. Il se hissa jusqu'au vasistas, souleva la tringle mÈtallique.

Il roula sur le pavÈ d'une ruelle. Haletant, ÈpuisÈ, il se releva et s'Èlança vers le coin du b‚timent.

Trois femmes descendaient de taxi, elles parlaient et riaient bruyamment. Il aurait voulu leur dire de partir, de s'Èloigner a tout jamais de ce lieu maudit, mais elles l'auraient pris pour un fou. Il passa la main dans ses cheveux et attendit qu'elles disparaissent. Il n'avait qu'un seul espoir, que l'air frais de la nuit chasse enfin de ses narines l'odeur putride de la mort.

Benedek donna son adresse au chauffeur du taxi.

La voiture roulait, a prÈsent. Benedek s'efforça de recouvrer son sang-froid. Jackie serait bouleversÈe en le voyant arriver dans un tel Ètat. Il s'appuya au dossier et se frotta les yeux. Et soudain, il comprit tout. Il sursauta la bouche ouverte. L'image de Cedric, l'homme qui l'avait accueilli au club, s'imposait a lui.

Les yeux enfoncÈs, le sourire suffisant, et surtout la cicatrice, tous ces ÈlÈments s'imbriquaient les uns aux autres dans l'esprit de Benedek.

- Oh, bon sang, fit-il a voix basse avant de tambouriner a la vitre qui le sÈparait du chauffeur. au New York Times ! Vite !

Le Librium faisait son effet. Davey Ètait couchÈ, nu, dans son lit, et plongeait par intermittence dans un sommeil lourd et troublÈ. Parfois, il soulevait pÈniblement les paupiËres et regardait le radio-rÈveil pour constater que ce n'Ètait pas des heures, mais seulement quelques minutes, qui s'Ètaient ÈcoulÈes....

Il roula sur le flanc, poussa un profond soupir et referma les yeux. Sa mËre vint le visiter en songe. Elle portait une robe du dimanche et sentait la lotion au beurre de coco. Sa vieille Bible ÈcornÈe serrÈe sur sa poitrine, elle s'avança pour lui parler, mais n'Èmit qu'un son ÈtranglÈ. Elle cracha une bouchÈe de viande ensanglantÈe, a demi mastiquÈe. La viande tomba sur le lit juste a cÙtÈ de Davey, et s'anima d'une douce pulsation.

" Souviens-toi, Davey, dit-elle d'une voix rauque, peu importe de qui tu tombes amoureux, peu importe ce que tu penses d'elle, elle te fera souffrir. Parce que l'amour, c'est comme ça. "

Il aurait voulu crier, l'insulter, mais Ètait bien incapable de profÈrer la moindre parole.

Elle se rapprocha de lui, et il vit que ses lËvres Ètaient bleues, gonflÈes. " JÈsus est le seul remËde ", dit-elle.

Elle s'Èloigna du lit en chantant a tue-tate d'une voix suraiguÎ et quitta la chambre. " Le pouvoir du sang, le pouvoir du sang... "

Quand elle fut partie, il se tourna vers la boulette de viande et vit son vieux chien, Brat, couchÈ a cÙtÈ de lui.

Des vers, blancs et gras, grouillaient dans l'estomac ouvert de l'animal.

Davey fit la grimace, il eut envie de vomir. Et puis, il ne sut plus trop quoi penser. L'odeur qui Èmanait du cadavre en dÈcomposition Ètait bien la mame qu'il y a plusieurs annÈes, mais il y avait en plus quelque chose d'attirant, d'agrÈable...

Son ventre se mit a chanter, et Davey baissa les mains, tout tremblant, jusqu'a ce que ses doigts touchent l'en-taille gluante. Puis sa main s'enfonça dans la masse visqueuse des vers. Elle fut engloutie par leur moiteur.

Les mouvements des vers le faisaient frissonner. Il remua un peu les doigts avant de retirer la main. Des fragments de chair noire, ensanglantÈe, Ètaient restÈs accrochÈs a ses doigts, et il leva la main vers sa bouche ouverte.

Davey se rÈveilla en sursaut et se retrouva en train de m‚chonner son oreiller. Sa langue Ètait sËche comme un lambeau de cuir. Les draps Ètaient trempÈs de sueur. Un nouveau regard au rÈveil: il Ètait prËs de dix heures. Il aurait d˚ se trouver chez anya.

Mame s'il avait ÈtÈ physiquement en Ètat d'y aller, il n'y serait pas allÈ. Il ne pouvait pas y aller. Il ne savait pas ce qu'elle lui avait fait, mais cela devait cesser. Il ne savait pas non plus qui elle Ètait, mais...

Les photos Ètaient jaunies par les annÈes, et pourtant anya Ètait aussi belle que jamais, sa peau aussi lisse, ses seins aussi fermes qu'aujourd'hui a l'‚ge de...

Quel ‚ge avait-elle? Elle ne pouvait pas atre assez vieille pour atre sur ces photos. Les articles parlaient certainement de sa mËre...

Le store Ètait relevÈ, la lueur des rÈverbËres lui parvenait, affaiblie. Il pleuvait. Les gouttes de pluie crÈpitaient sur la vitre et, comme Davey dÈrivait encore une fois dans l'inconscient, le bruit fit corps avec son rave et se rÈvÈla atre celui de chaussures blanches et vides qui faisaient des claquettes dans l'obscuritÈ...

Des voix douces s'adressaient a lui.

Tu n'as pas de couilles...

Elle te fera souffrir. Parce que l'amour, c'est comme ça.

Des grattements... Des souris dans les murs?

Davey tourna la tate vers la fenatre et poussa un cri de surprise.

anya lui souriait de l'autre cÙtÈ de la vitre dÈgoulinante de pluie. Comme si elle nageait sous l'eau, ses longs cheveux bruns flottaient autour de sa tate. Elle sourit en appuyant la paume de ses mains a la vitre.

Impossible, se dit Davey, au neuviËme Ètage...

Les ongles d'anya crissaient longuement sur le verre tandis qu'un nom se dessinait sur ses lËvres.

Daaaaveeeyyy. . .

Son sourire se fit plus franc, et elle ouvrit tout grand la bouche. Ses canines semblables a des crocs captaient la lumiËre comme de petits poignards.

- Oh, mon Dieu, mon Dieu...

Davey ferma les yeux mais, au lieu des tÈnËbres bienfaisantes, il vit se projeter sur l'arriËre de ses pau-

piËres l'image jaunie d'anya, une image vieille de plusieurs dizaines d'annÈes, a la rÈalitÈ impossible...

Il rouvrit les yeux et dÈcouvrit qu'elle Ètait nue. Ses seins apparaissaient au-dessus du rebord de la fenatre.

Daaveey, prononça-t-elle, ses lËvres parfaites se mou-vant sur ses dents aiguÎs, laisse-moi entreeer... Ses ongles continuaient de crisser sur la fenatre et striaient le panneau de verre.

Elle va le dÈchirer, se dit Davey, elle va passer a travers !

- Laisse-moi tranquille! cria-t-il en essayant de se redresser dans son lit. Va-t'en!

Les lËvres bougËrent encore: Il est trop tard...

Flottant gracieusement dans la brume, elle s'Èleva jusqu'a ce qu'il vat son ventre, ses cuisses, ses genoux.

Elle Ècarta lentement les jambes, effleura son triangle sombre et fit glisser deux doigts sur ses lËvres roses et luisantes . . .

C'Ètait comme s'il Ètait revenu dans la cabine, comme s'il la voyait une fois de plus a travers le verre souillÈ. Et Davey entra lentement en Èrection. Une grande chaleur lui envahit le corps quand il s'assit au bord du matelas.

anya lui souriait tout en se caressant.

Ce n'est qu'un rave, dit-il en se mettant debout sur ses jambes faibles. C'est impossible, ce ne peut atre qu'un rave, je suis malade et j'ai la fiËvre, je suis en train de raver. . .

Il appuya ses paumes sur le cadre de la fenatre et l'ouvrit d'un seul coup. Dans un souffle de pluie et d'air glacÈ, anya l'enveloppa de ses bras, et ses lËvres se mirent a courir sur ses joues, ses oreilles, sa gorge.

- Tu n'es pas venu a moi murmura-t-elle, alors c'est moi qui suis venue a toi...

Leurs corps se fondirent et Davey la pÈnÈtra.

Benedek courait dans la grande salle de presse pour rejoindre son petit bureau.

- HÈ ! Walter, lui cria quelqu'un, je croyais que tu Ètais en congÈ?

Sal Burkett lui emboata le pas. Il Ètait petit et mince avec de longs cheveux blonds. Cela faisait maintenant trois ans qu'il Ètait photographe au Times, mais Benedek ne l'avait jamais vu avec un appareil-photo. De mame, il ne l'avait jamais vu sans chewing-gum dans la bouche.

- Je suis en congÈ ", rÈpondit Benedek, un peu agacÈ, " mais je m'ennuyais, tu comprends?

- «a va? " demanda Burkett en le suivant dans le bureau. " On dirait que tu viens de voir le pape en train de s'astiquer.

Benedek s'assit devant son terminal d'ordinateur et alluma une cigarette.

- Voyons, Sal, tu sais bien que je ne fais plus dans les mondanitÈs. Carlisle est la?

- Il est parti il y a de cela quelques heures. Qu'est-ce qui se passe?

Burkett fit Èclater une grosse bulle de chewing-gum qui laissa dans l'air une odeur sucrÈe.

- J'ai besoin d'infos, c'est tout.

Benedek tapa POIGNaRD/PROXENETE et se prÈpara a ajouter un mot, puis il s'arrata, les doigts en suspens au-dessus du clavier.

- Je peux peut-atre t'aider ", dit Burkett en regardant par-dessus l'Èpaule de Benedek. " Tu cherches un mac qui s'est fait descendre?

- Je ne suis pas s˚r que c'Ètait un mac, mais je suis s˚r qu'il est mort.

- Ce n'est pas trËs rare a New York, dit Burkett. Les maquereaux morts, naturellement. Ce sont les meilleurs. «a s'est passÈ quand?

- Je ne sais pas trop. En avril ou en mai. Mais je me souviens bien de la photo de ce type. Le genre hispanique. Je crois qu'on l'a retrouvÈ dans les poubelles...

- a Broadway?

- Oui, dit Benedek en hochant la tate.

- avec un coup de couteau dans le cou?

- C'est ça. Tu as une excellente mÈmoire, Burkett.

- Pas vraiment. " Il prit place a cÙtÈ de Benedek et se pencha vers l'ordinateur avant de taper sur le clavier.

" Je m'en souviens parce que c'Ètait plutÙt bizarre.

- Quel genre?

Burkett recula d'un pas. Un article de presse s'afficha sur l'Ècran du terminal.

- Bon sang...

LE CaDaVRE DE CEDRIC PaLaCIOS, PROX…NETE NOTOIRE RETROUV… POIGNaRD… JEUDI DERNIER, a …T…

VOL… CE MaTIN a La MORGUE DE BELLEVUE. LES MOBILES

DU VOLEUR ET La Fa«ON DONT IL S'EST INTRODUIT DaNS

LES LIEUX DEMEURENT MYST…RIEUX. IL N'Y aVaIT PaS DE

TRaCES D'EFFRaCTION ET...

Burkett s'assit sur le coin du bureau et scruta avec intÈrat le visage de Benedek.

- Dis donc, Walter, tu es sur un coup?

Benedek secoua lentement la tate sans dÈtacher les yeux de l'Ècran.

- On a arratÈ son assassin?

Burkett fit claquer une autre bulle.

- Non. Je crois que tout le monde s'en fout, d'ailleurs. C'Ètait un mac, tu comprends?

- Il y a un dÈtail qui t'a frappÈ?

- attends...

Il sauta a terre et pianota a nouveau sur le clavier.

L'article signalant la mort de Cedric Palacios s'afficha.

Benedek le lut trËs vite.

La blessure n'avait rien de fatal. La lame n'avait pas touchÈ la jugulaire et Palacios aurait pu vivre.

S'il n'avait ÈtÈ saignÈ a blanc.

Les autoritÈs pensaient que Palacios avait ÈtÈ tuÈ

autre part avant d'atre transportÈ dans les poubelles. Il n'y avait pratiquement pas de sang autour du corps.

- Walter, ça n'a pas l'air d'aller ", dit doucement Burkett. " Tu ne vas pas te trouver mal?

- Par simple curiositÈ, Sal... est-ce que tu as dÈja entendu parler de ça? De quelqu'un qui est saignÈ a blanc, je veux dire...

Le visage de Burkett s'Èclaira.

- Tu es sur un gros coup? Tu voudras des photos?

Une longue cendre tomba de l'extrÈmitÈ de la cigarette de Benedek, qui fixait l'Ècran avec intensitÈ.

- Ferme la porte en partant, Sal.

- D'accord. " Sur le pas de la porte, Burkett se retourna. " a propos, Walter, je suis vraiment dÈsolÈ

pour. . .

- On se revoit dans une dizaine de jours.

- Oui. a bientÙt.

Il referma doucement la porte derriËre lui.

Benedek Ècrasa sa cigarette dans le cendrier et en alluma immÈdiatement une autre.

Il n'aimait pas du tout ce a quoi il pensait. C'Ètait le genre de pensÈes qui risquaient fort de l'envoyer ramasser des mÈgots a Central Park.

Et pourtant, sa rÈflexion avait quelque chose de logique, de terriblement logique.

Doris et Janice avaient ÈtÈ saignÈes a blanc, mais il n'y avait pas beaucoup de sang dans l'appartement.

Cedric Palacios avait, lui aussi, ÈtÈ saignÈ a blanc, mais on n'avait pratiquement pas trouvÈ de sang autour de lui.

Il est vivant et il travaille dans un club, se dit Benedek.

Et il baise des bourgeoises dans de petites piËces obscures !

Une idÈe incroyable lui vint alors a l'esprit: a moins qu'il ne vive pas vraiment...

En quelques secondes, le corps de Vernon Macy avait atteint un stade avancÈ de dÈcomposition, comme s'il Ètait mort depuis des semaines.

Peut-atre Ètait-ce le cas...

Et Davey Owen...

Je crois qu'elle m'a mordu, et maintenant je suis malade.

Benedek dÈcrocha le tÈlÈphone et appela Jackie.

- Oui? fit-elle d'une voix Èteinte.

- DÈsolÈ de te rÈveiller, chÈrie, mais c'est assez important. Tu peux me rendre un petit service?

- Oa es-tu?

- au bureau. Tu peux voir s'il y a des messages?

- attends.

Elle Ècouta la bande enregistrÈe.

- Riley a appelÈ ", dit-elle. " Il te recontactera demain. Il y a aussi une certaine Casey Thorne. Elle dit qu'elle est une amie de Davey et qu'il est vraiment malade. Elle a l'air inquiËte. Elle parle de ta femme qui est mÈdecin. Walter, est-ce que tu as proposÈ mes services a quelqu'un sans me...

- Elle a laissÈ son numÈro? la coupa-t-il.

- Non, la bande...

- Merde ! Jackie, il faut que je te quitte. Je te rappellerai peut-atre tout a l'heure. Ce type a besoin de toi .

- Qu'est-ce qui ne va...

- Je ne sais pas encore. Merci. Je t'embrasse.

Il raccrocha et se prÈcipita hors de son bureau.

Il trouva un taxi et demanda au chauffeur de l'emmener chez Davey avant de lui proposer un pourboire de vingt dollars s'il oubliait momentanÈment toutes les rËgles du Code de la route.

Benedek tremblait. De peur.

Ce n'est qu'aprËs qu'ils eurent fini que Davey comprit que ce n'Ètait pas un rave. Ses lËvres Ètaient poisseuses, il avait un go˚t de sang dans la bouche. L'air frais qui entrait par la fenatre ouverte l'aida a mettre un peu d'ordre dans ses pensÈes. Quand anya se leva du lit, il se sentait beaucoup mieux.

Elle se rendit dans la salle de bains et en revint avec une serviette humide.

- Ne m'approche pas, dit Davey.

- Je veux seulement nettoyer le...

- N'approche pas, laisse-moi tranquille! " Il s'adossa a la tate de lit. " Tu m'as refilÈ quelque chose, tu es...

Tu es malade, tu as une... " Il s'essuya la bouche et dÈtourna la tate.

Debout au pied du lit, anya Èclata de rire et rejeta une mËche qui lui couvrait le visage. Elle jeta la serviette sur le lit.

- Tu penses vraiment que j'ai une maladie vÈnÈ-rienne ? " demanda-t-elle avec entrain. " allons, Davey, ne sois pas ridicule. Qu'est-ce que je fais depuis quelques jours, a ton avis ? Comment crois-tu que je sois arrivÈe au neuviËme Ètage? Et mon album, tu crois que je l'ai oubliÈ en partant, hein?

- Qu'est-ce que tu m'as fait?

- Je t'ai offert une nouvelle vie, Davey ", dit-elle en souriant. " Une vie d'une richesse et d'une intensitÈ

telles que tu n'as jamais...

- Va-t'en !

-Non. Tu ne dois pas rester seul ce soir. La transfusion est terminÈe, et tu...

- La transfusion?

Elle s'assit au bord du lit, tendit la main et essuya un peu de sang au coin de ses lËvres. Puis elle mit le doigt dans sa bouche et lÈcha le sang en souriant.

- Le sang qui coule dans tes veines " lui expliqua-t-elle a voix basse " eh bien, ce n'est plus le tien. C'est le sang des dieux, Davey, et il va assurer ta transformation.

Ce soir, tu vas mourir, Davey. Et quand tu te rÈveilleras, tu auras...

- Tu ne peux donc pas me laisser tranquille? hurla-t-il .

Il lui tourna le dos et s'enfouit sous les couvertures. Il la sentit qui se levait du lit.

- Je prÈfÈrerais ne pas te laisser seul " dit-elle doucement. " Certaines choses se font d'instinct, d'autres...

Enfin, si tu insistes... Tu sais, Davey, je ne t'ai pas obligÈ, c'est toi qui m'as permis d'agir ainsi avec toi. au risque de me rÈpÈter, tu es quelqu'un de trËs faible.

Il aurait voulu ne plus entendre cette voix, mais elle Ètait si calme, si apaisante...

- Nous nous reverrons bientÙt, Davey Owen.

Il ouvrit la bouche pour lui dire de ne plus revenir, pour lui dire qu'il ne voulait plus la revoir, qu'elle Ètait complËtement folle et qu'il voulait s'en sortir, mais avant mame qu'il p˚t prononcer la moindre parole, il y eut un souffle d'air, un Ètrange sifflement.

Davey roula sur lui-mame pour entrevoir quelque chose qui s'enfuyait par la fenatre, et puis, elle le frappa en pleine face, cette peur glacÈe, presque tangible, qui l'engloutit tout entier, ce sentiment de chute dans un gouffre sans fond, sans rien a quoi se retenir, sans mame l'espoir de mettre un terme a la chute dans l'ÈventualitÈ

oa l'abame aurait un fond, et tout l'air fusa hors de ses poumons quand il essaya de se relever, sa vision se troubla et sa tate lui parut ÈtrangËre a son corps, et il perdit tout contrÙle de lui-mame en se levant de sorte qu'il se souilla, puis il s'Èloigna du lit en s'agrippant aux meubles, mais il tomba la tate la premiËre et ce fut comme le tonnerre qui rÈsonna dans son cr‚ne, et il voulut hurler, mais n'y parvint pas parce qu'il n'y avait plus d'air dans ses poumons, et quand il prit a nouveau appui sur le sol pour se redresser, la piËce se mit a tourner et il s'Ècroula en pleurant doucement, la voix brisÈe dans sa gorge par l'envie de vomir, par la bile qui se rÈpandait a terre.

Ce soir, tu vas mourir.

MalgrÈ les tambours qui roulaient dans ses oreilles, Davey entendit frapper. Il se tourna pÈniblement vers la porte de la chambre. On frappa a nouveau.

- Davey ?

C'Ètait une voix d'homme.

Il ouvrit la bouche pour parler, mais ne put Èmettre que des fragments de mots.

- ai... ai... aidez... aidez-m... moi... s'il vous...

plaat . . .

Il avait l'impression que ses organes s'effondraient sur eux-mames, que son corps se retournait comme un gant.

Sa vision dÈja floue s'assombrit et il ne vit rapidement plus que des tessons de douce lumiËre.

- Davey, c'est Walter Benedek ! Laissez-moi entrer !

Il aurait voulu donner un coup de poing a terre dans l'espoir d'atre entendu, mais ses mains ne purent mame pas se refermer. Il essaya d'inhaler, vomit a nouveau et eut l'impression que son estomac se dÈchirait.

Walter Benedek continuait de tambouriner a la porte, et le bruit s'enfonçait comme une vrille dans le cerveau de Davey.

Ce soir, tu vas mourir.

Toute respiration lui Ètait interdite, elle Ètait complËtement bloquÈe, et quand il ouvrit les yeux, ce fut pour voir d'aveuglants flashs rouges, puis il se dÈmatÈrialisa progressivement, comme une brume matinale qui s'effiloche, et ses entrailles commencËrent de se dissoudre et de se fondre en une masse grouillante. La voix et les coups lui semblaient venir de plus loin, de bien plus loin.

- Davey? C'est Wal... nedek... moi entrer, Da...

Le rouge mame s'Èvanouit, et il n'y eut plus rien, et Davey n'exista plus.

Benedek jurait entre ses dents tout en glissant son crochet dans la serrure de la porte. C'Ètait un immeuble moderne, mais la serrure n'avait peut-atre pas plusieurs points, il n'aurait alors pu rien faire, et il fallait absolument qu'il entre car il se passait des choses terribles.

La serrure cliqueta, Benedek tourna le bouton et poussa la porte. L'appartement sombre Ètait glacÈ, l'air imprÈgnÈ d'humiditÈ.

- Davey? C'est Walter.

Benedek Ètait crispÈ. Il avait peur de visiter l'appartement, peur de ce qu'il risquait d'y trouver. Il ne supportait plus la vue du sang.

- Davey ?

D'un pas hÈsitant, il entra dans la cuisine.

Rien .

La salle de bains Ètait vide.

Il est dans la chambre, se dit Benedek, tu le sais, c'est pour ça que tu ne veux pas y aller.

Davey Owen gisait a mame le sol, son corps nu tordu comme s'il s'Ètait dÈbattu. Ses yeux et sa bouche Ètaient grands ouverts, mais Benedek se rendit immÈdiatement compte qu'il Ètait mort.

L'air froid amenait de la pluie par la fenatre ouverte et les rideaux claquaient contre le mur. Benedek s'agenouilla prËs de Davey et posa la main sur son cou pour lui prendre le pouls.

Rien. Sa peau Ètait froide, comme s'il Ètait mort depuis quelque temps dÈja.

Incapable de supporter le froid plus longtemps, Benedek se dirigea vers la fenatre, la ferma et observa la vitre. Elle Ètait rayÈe, a l'extÈrieur, et les stries Ètaient regroupÈes par quatre, un peu comme si une main griffue s'Ètait acharnÈe sur le verre.

Il s'Èloigna de la fenatre et s'appuya au mur en repensant a ce qu'il avait lu sur l'Ècran du terminal.

Le cadavre de Cedric Palacios... volÈ ce matin a la morgue de Bellevue... pas de traces d'effraction...

Que lui avait donc dit Vernon a propos du sacrifice?

Ma vie ne fut qu'un petit sacrifice pour entrer ici.

Doris? Janice? De bien petits prix a payer, en vÈritÈ.

Benedek se tordit la lËvre infÈrieure tout en regardant le corps de Davey. Il marcha jusqu'a lui et lui prit une nouvelle fois le pouls. Rien. Il posa la main sur la bouche de Davey. Pas le moindre souffle. Il Ètait bel et bien mort.

apparemment, quelqu'un avait cru que Cedric Palacios Ètait bel et bien mort, lui aussi. assez mort en tout cas pour atre rangÈ dans un tiroir. Mais il n'Ètait plus mort.

Il n 'a pas ÈtÈ enlevÈ a la morgue. Il s'est levÈ et est sorti tout seul.

Cette hypothËse Ètait trop folle pour qu'on la retienne un seul instant. Et pourtant, elle s'enracinait fermement dans l'esprit de Benedek.

Je ne suis plus le mame homme qui a ÈpousÈ ta soeur, lui avait dit Vernon. Plus du tout le meme.

Benedek arpenta la chambre comme pour mieux rÈflÈchir.

a quel point Davey Owen Ètait-il mort? assez mort pour n'avoir plus ni pouls ni respiration, d'accord, mais assez mort pour rester dans cet Ètat?

Benedek s'arrata et regarda tout autour de lui. Il vit les cordons des rideaux, s'approcha de la fenatre, tira sur l'une des cordelettes. Il l'arracha brutalement, faisant mame tomber le rideau, puis revint vers le corps immobile .

Il ligota solidement les mains et les poignets avant de s'asseoir au bord du lit, d'allumer une cigarette et d'attendre, les yeux rivÈs sur Davey.

Casey revint a elle. Elle Ètait dans le noir. L'air Ètait viciÈ, doucereux. Elle sentit une main posÈe sur sa cuisse et se rendit compte qu'elle Ètait nue.

Un homme parla:

- Tu veux que je la descende et que je...

- Non, l'interrompit une femme a la voix profonde.

Elle restera avec nous.

Un bruit de pas. Une porte qui se referme.

- Vous ates blessÈe ? demanda la femme en lui caressant dÈlicatement la cuisse.

- Non, je suis... " Elle voulut se relever et dÈcouvrit qu'elle Ètait ligotÈe. Elle se dÈbattit, donna des coups de pied. " Laissez-moi sortir d'ici !

- Vous allez vous faire mal, c'est tout ce que vous rÈussirez a faire. Je ne vous veux pas de mal. DÈtendez-vous. allongez-vous et dÈtendez-vous. " Elle continuait de caresser la cuisse de Casey, et sa main montait un peu plus haut chaque fois. " Je m'appelle Shideh. Et vous?

- Enlevez vos sales pattes de la! " cracha Casey.

Elle ne voyait rien de plus qu'une ombre au-dessus d'elle et, parfois, une forme rouge. " Qu'est-ce... qu'est-ce que vous voulez?

Casey sentait plus qu'elle ne la voyait la forme penchÈe sur elle. Shideh parla, et un souffle chaud lui balaya l'oreille.

- Ton amitiÈ.

- Mon... " Casey Ètait incrÈdule. Elle frÈmissait de rage et tirait inutilement sur ses liens.

Il y eut un craquement, et la flamme d'une allumette resplendit dans l'obscuritÈ. Son halo de douce lumiËre fut transfÈrÈ a la mËche d'une bougie si noire que la flamme paraissait posÈe sur les tÈnËbres mames. Le visage de Shideh Ètait a demi visible, les ombres dan-

santes faisaient saillir ses hautes pommettes et Ètinceler ses yeux rouge sang.

Le regard de la femme se posa sur Casey et y resta.

- Comment t'appelles-tu?

Casey ouvrit la bouche pour l'insulter, mais elle ne rÈussit pas a dire autre chose que:

- Casey... Casey Thorne.

- Thorne, rÈpÈta Shideh en faisant siffler le th. Tu es jolie comme une rose, Casey, mais les roses ont des Èpines. . .

Elle posa une main fraache sur la joue de Casey.

Le visage p‚le, animal, de Shideh parut se fondre dans la pÈnombre, et Casey ne voyait plus que les yeux rouges et les minuscules prunelles noires qui s'ouvraient vers elle comme des bras.

- Je voulais te tuer, Casey Thorne. Tu m'avais rendue furieuse. Mais tu as un si beau visage. Des yeux si expressifs. Tu dois avoir un trËs beau sourire, hein, Casey? Tu ne veux pas me sourire?

Casey sentit la main glisser sur sa joue, vers son cou, vers sa poitrine. Le pouce effleura la pointe de son sein, qui se durcit immediatement. Incapable de rÈsister, Casey sourit aux yeux sans visage. Savoir qu'elle cÈdait lui faisait horreur. Si seulement elle avait pu dÈtourner son regard de ces yeux...

- Quel beau sourire, fit Shideh d'une voix pareille a la caresse d'une main. Je ne voudrais pas abamer un tel sourire. aimerais-tu passer quelque temps avec moi, Casey ?

Les doigts de Shideh se firent plus pressants sur l'intÈrieur des cuisses de Casey.

Non ! Casey s'entendit hurler, mais cette voix n'avait rÈsonnÈ que dans sa tate, nul cri n'Ètait sorti, et les yeux de la femme la tenaient toujours a leur merci.

Shideh se pencha pour embrasser la gorge de Casey.

Casey ferma les yeux, mais l'image des deux orbites rouges, profondes et fixes, Ètait toujours la.

- Je peux t'apprendre beaucoup de choses, dit Shideh en dardant la langue dans l'oreille de Casey. Je peux te faire des choses que tu n'as mame pas imaginÈes. "

Elle lui mordilla le lobe, commença de le sucer. " Je pourrais te changer en une chose dont tu n'as mame jamais ravÈ. " Sa langue effleura le coin des lËvres de Casey. " Je pourrais te rendre... " Elle l'embrassa doucement. " ... Immortelle... " Sa langue pÈnÈtra dans la bouche de Casey. " ... Et si puissante... "

L'esprit de Casey se rÈvoltait aux caresses de Shideh, a ses longs baisers appuyÈs, a l'Ètrange sensation que procuraient les dents pointues contre ses lËvres. Elle avait vaguement conscience du dÈgo˚t qui l'habitait, de son besoin de mordre, de hurler et de se sauver, mais tout cela Ètait aussi flou qu'un souvenir lointain.

- il y a si longtemps... (La bouche de Shideh descendit vers la poitrine de Casey, vers ses seins, vers la pointe d'un de ses seins)... Que je n'ai pas eu d'amant...

La langue froide de Shideh s'enroula autour du mame-lon, l'aspira et le suça avec vigueur.

Casey Ètait incapable de parler. Les larmes s'accumu-laient dans ses yeux et elle sanglota doucement quand la bouche de la femme glissa vers son ventre et s'arrata entre ses cuisses. La langue darda a nouveau et s'insinua en elle avant de la laper doucement. Elle pouvait entendre les bruits que faisait la bouche de la femme, ses gÈmissements de plaisir.

MalgrÈ elle, des ondes de jouissance parcoururent le corps de Casey, mais elle fit tout pour les ignorer, ne pas y cÈder.

Les dents de Shideh frÙlËrent le clitoris de Casey, et les ondes s'amplifiËrent, se rapprochËrent.

La femme parla, d'une voix ÈtouffÈe:

- ... Rien ne vaut une femme...

Casey frÈmit et souleva les reins malgrÈ elle, offrant son bas-ventre a la bouche de Shideh.

Ses lËvres se collËrent a son pubis, sa langue se fit mobile, et elle se mit a la lÈcher, la lÈcher...

L'orgasme de Casey la fit hurler de plaisir et de colËre, d'impuissance et de frustration.

Shideh se coula sur elle, sa langue remonta vers son ventre et ses seins, s'arratant parfois, puis son visage arriva a la hauteur de celui de Casey et ses seins s'ÈcrasËrent sur ceux de Casey. Ses cheveux blancs entouraient son visage.

a la lueur vacillante de la bougie, Casey vit Shideh porter la main a sa propre gorge et enfoncer un ongle dans sa chair jusqu'a ce que la peau se dÈchire. Le sang coula immÈdiatement de la blessure. Shideh croisa les mains sur la nuque de Casey et la souleva jusqu'a sa gorge.

Les lËvres de Casey se posËrent sur la blessure chaude et poisseuse, et sa langue chercha a y pÈnÈtrer. D'instinct, Casey eut un mouvement de recul.

- Non ! cria Shideh, qui maintenait toujours la bouche de Casey sur sa gorge. LËche-la ! LËche-la, maintenant, avant qu'elle se referme !

Elle go˚ta le sang, faillit s'Ètrangler, puis se retrouva en train de faire ce qu'on exigeait d'elle.

Tel du whisky, le sang coulait agrÈablement dans sa gorge. Une douce chaleur se rÈpandit dans son corps, et elle gÈmit en sentant que cela lui montait a la tate comme une drogue, que cela coulait dans ses veines et s'insinuait dans ses os.

- C'est bon, Casey Thorne ? Tu en auras tant que tu voudras. . .

Casey tÈtait avidement la blessure.

- Oui, continue, ne t'arrate surtout pas...

Casey obtempÈra, puis, incapable de se retenir plus longtemps, dÈgagea sa bouche et Èclata d'un rire formidable, le rire de quelqu'un qui se sent ivre, fort, nouveau.

avant d'ouvrir les yeux, Davey sentit en lui une sorte de vide br˚lant. Le malaise avait disparu, la froide certitude de l'agonie l'avait abandonnÈ, mais la faim s'Ètait amplifiÈe et le tenait a la gorge.

Il roula sur le dos et contempla le plafond.

- Davey ?

Davey tourna la tate et dÈcouvrit Walter Benedek qui fumait une cigarette, assis sur le lit.

- Comment vous sentez-vous?

Davey cligna des yeux et voulut bouger les bras, mais dÈcouvrit qu'il Ètait pieds et poings liÈs.

- Depuis combien. . . " Sa voix Ètait rauque. Il toussa a plusieurs reprises. " Je suis comme ça depuis longtemps ?

- Je suis arrivÈ il y a une heure et demie. Il est prËs de minuit.

- Vous m'avez trouvÈ... Est-ce que vous m'avez vu . . .

Benedek jeta sa cigarette dans un verre et s'approcha de Davey avant de se pencher vers lui.

- Quand je suis arrivÈ, vous Ètiez... inconscient. "

Benedek s'accroupit. " Vous ne respiriez plus, Davey.

- Je n'Ètais pas...

Davey ferma les yeux et s'efforça de dissiper le brouil-lard qui les enveloppait.

- Vous n'aviez pas de pouls. Votre coeur ne battait pas.

Davey ouvrit brusquement les yeux sur Benedek. Il avait l'air extramement sÈrieux.

- Je ne sais pas ce que...

- Vous Ètiez mort, Davey. Quand je suis entrÈ ici, je vous ai trouvÈ mort.

Qu'avait donc dit anya? Qu'il allait bientÙt...

- Elle a dit que je mourrai ce soir, fit Davey en hochant lentement la tate.

- Qui cela?

- anya .

- Vous ates allÈ chez elle?

- Non, c'est elle qui est venue. Elle est passÈe par la fenatre de la chambre.

Benedek lança un regard en direction de la fenatre.

- C'est elle qui a laissÈ ces traces? dit-il en dÈsignant les marques sur le verre.

Davey hocha la tate.

- Mais on est au neuviËme Ètage !

Davey tira sur la cordelette.

- Pourquoi m'avez-vous attachÈ?

Benedek posa une main sur l'Èpaule de Davey.

- Vous m'entendez, Davey? On est au neuviËme Ètage, comment serait-elle passÈe par la fenatre?

- Je ne sais... je voudrais... " Davey avait voulu atre seul. Il voulait ne penser a rien, mais la vision d'anya derriËre la fenatre ne pouvait le quitter. " Elle Ètait la...

la. . .

- Et vous l'avez laissÈe entrer.

Davey hocha la tate.

Benedek se leva brusquement et s'Èloigna de Davey pour allumer une nouvelle cigarette.

- Seigneur, s'Ècria-t-il, je comprends que vous ayez envie d'une femme, mais vous n'auriez pas pu vous en trouver une qui ne vole pas ?

Il y eut un long silence, rythmÈ seulement par le bruit des pas de Benedek, puis Davey dit d'une voix ÈraillÈe:

- Walter, pourquoi m'avez-vous attachÈ?

Il fit celui qui ne l'entendait pas.

- Davey, il y a un homme au Midnight, il s'appelle Cedric. Grand, le genre hispanique. Une cicatrice au cou. Vous le connaissez?

Davey hocha la tate. Une crampe lui tordit l'estomac.

- Il y a six mois environ, on a retrouvÈ Cedric mort dans des poubeiles, a Broadway. Il avait ÈtÈ saignÈ a blanc, mais il n'y avait pas de sang autour de son cadavre. Un peu plus tard, le corps a disparu de la morgue. L'idÈe d'un cadavre sortant tout seul de la morgue Ètant vraiment difficile a avaler pour qui que ce soit, on en a dÈduit qu'il avait ÈtÈ volÈ. " a nouveau, il se tenait prËs de Davey. " Et maintenant, il travaille dans un club privÈ oa il saute des rombiËres-et des hommes, autant que je sache-, et d'aprËs ce que j'ai compris, il leur prend leur sang, et on le stocke dans des rÈfrigÈrateurs, et c'est mon beau-frËre qui s'occupe de ça, mon beau-frËre qui est mort depuis trois semaines.

Vous comprenez quelque chose a ça, vous?

La crampe tenaillait Davey, qui roula sur le flanc.

- Laissez-moi tranquille ", grogna-t-il. " DÈtachez-moi et partez. Je suis malade.

- Davey. " Benedek s'agenouilla a cÙtÈ de lui. Il n'y avait plus de colËre dans sa voix, rien qu'une grande inquiÈtude. " Vous devriez atre mort, vous comprenez ?

Je veux vous aider. Si vous pouvez m'expliquer...

-J'ai faiiimmm ! " gÈmit Davey en rejetant la tate en arriËre, la bouche grande ouverte.

Benedek fit un bond en arriËre.

- Seigneur, vos dents!

Davey le regarda sans comprendre.

- Ouvrez encore la bouche, murmura Benedek d'une voix inquiËte.

Davey se passa la langue sur les dents. Elles Ètaient longues et aiguisÈes. Davey gÈmit et tourna la tate pour ne plus voir Benedek.

- Comme Vernon, dit Benedek d'un air pensif.

Le vide qui habitait Davey semblait se concentrer sur son estomac et menacer de le faire exploser. Un bourdon rÈsonna dans sa tate, et il dut fermer les yeux parce que la piËce se mettait a tourner autour de lui. Il ne cherchait pas a savoir ce qui lui arrivait, il ne pensait mame pas a ces dents qui Ètaient dans sa bouche et qui n'existaient pas une demi-heure plus tÙt. Une seule chose le prÈoccupait, la faim qui grandissait en lui, la faim qui le dÈvorait.

- Walter, parvint-il a dire, dans le frigo, la deuxiËme ÈtagËre, il y a un steak hachÈ. Vous pouvez me l'apporter... s'il vous plaat?

De la viande, il avait besoin de viande.

- Vous voulez que je le fasse cuire? s'enquit Benedek.

L'idÈe d'un morceau de viande bruni et chaud donna envie de vomir a Davey.

- apportez-le-moi !

Il entendit les pas prÈcipitÈs de Benedek, la porte du rÈfrigÈrateur qui s'ouvre et se referme, le crissement de la cellophane.

- Tenez, dit Benedek en revenant vers lui.

Davey s'allongea sur le dos et regarda son compagnon. Il lui paraissait avoir la taille d'un gÈant.

- Vous pouvez me dÈtacher?

- Je crains que non, Davey " dit Benedek en secouant lentement la tate. -Pas encore.

- alors, mettez-le-moi dans la bouche.

Benedek se pencha, arracha un morceau de steak et l'approcha avec mÈfiance des lËvres de Davey.

Davey referma la bouche sur la viande crue et, de sa langue, la pressa contre son palais. Le go˚t cuivrÈ du sang Ètait bien lÈger et ne nourrit sa faim que comme du bois sec sur un feu. Il recracha le morceau en hurlant.

- Ce n'est pas assez!

Il leva les yeux vers Benedek et vit la veine qui battait doucement sous le col de sa chemise.

- Partez, Walter, dit-il d'une voix suppliante.

Il ne pouvait dÈtacher son regard de cette veine. S'il avait ÈtÈ un peu plus prËs, assez prËs pour trancher la peau d'un coup de dent, le sang aurait giclÈ, sur sa langue, dans sa gorge. Il sentit son pÈnis se durcir.

- Tirez-vous d'ici, tout de suite!

-Davey, je vais appeler ma femme et lui dire de venir. . .

- Walter, j'ai faim ", siffla Davey. " Je ne sais pas trop ce qu'il m'arrive, mais j'ai faim et je vais vous faire du mal si...

- C'est pour ça que je vous ai attachÈ, dit Benedek sur le ton de la confidence.

Davey fit bouger ses mains et, sans le moindre effort, parvint a faire glisser a terre le cordon. Il s'assit, les yeux toujours rivÈs sur le cou de Benedek.

- Walter, dit-il d'une voix gutturale, j'ai faim et vous avez ce dont j'ai envie.

Benedek Ètait dÈja prËs de la porte.

- Davey, je veux vous aider.

- Dans ce cas, partez, Walter, je ne veux pas vous faire de mal. " Des larmes brillËrent dans ses yeux, le dÈgo˚t lui serra la gorge, l'empachant de parler. " Mais je ne pourrai pas m'en empacher...

- D'accord, Davey. Ecoutez-moi. Vous avez mon numÈro de tÈlÈphone. Quand vous vous sentirez...

mieux, appelez-moi. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider.

- Merci, Walter. Maintenant, partez.

Le bruit des pas de Benedek fut interrompu par celui d'une porte qui se ferme.

Davey se sentait les jambes faibles, et il marcha a quatre pattes jusqu'a son lit. La, il tenta de se mettre debout. Les murs tournËrent un peu et il s'assit au bord du lit. Puis il se dirigea lentement vers la fenatre. avec effort, il souleva le panneau vitrÈ, et l'air froid de la nuit l'enveloppa.

La transfusion est terminÈe, lui avait dit anya.

Il Ètait devenu comme elle. Il l'avait laissÈe le transformer, et maintenant, c'Ètait fait...

Davey imaginait la ville tout entiËre Ètendue a ses pieds, ces millions d'individus, ces millions de coeurs qui envoyaient du sang chaud dans des veines et des artËres. . .

Il s'agenouilla devant la fenatre et posa la tate sur ses bras.

Il savait qu'il avait besoin de sang. Chaque seconde ÈcoulÈe sans qu'il f˚t rassasiÈ semblait lui arracher toute Ènergie. Cependant, la seule idÈe de boire la vie d'un autre humain lui faisait... lui faisait...

Il frissonna. Il fit des efforts pour trouver cet acte rÈpugnant, mais n'y parvint pas.

Il leva la tate et contempla la nuit obscure. Sa langue avait la consistance du papier de verre et ses yeux le br˚laient .

Une vie d'une richesse et d'une intensitÈ telles...

Il s'imaginait, planant sur la ville, agile et silencieux, les sens en Èveil, parfaitement conscient de tout ce qui l'entourait, de chaque image, de chaque son, de chaque senteur portÈe par la brise.

Certaines choses se font d'instinct...

Il avait toujours les yeux levÈs vers le ciel, et son fantasme se fit si vivant qu'il ne prit mame pas conscience des changements qui s'opÈraient en lui, ses os qui s'amenuisent, sa peau qui change de texture...

La fenatre parut grandir, dÈmesurÈment, et le panora-ma au-dela s'Èlargit jusqu'a ce qu'il n'y e˚t plus de sol sous ses pieds, plus de murs autour de lui. La ville n'Ètait plus qu'une grande tache floue, ses lumiËres filtraient a travers une sorte de brume. Et, comme si son projet dormait depuis longtemps dans son esprit, Davey sut soudain de qui il allait se nourrir.

Chad Wilkes regarda la fille quitter le tabouret de bar sur lequel elle Ètait assise, a cÙtÈ de lui, et se fondre dans la masse des danseurs. C'Ètait une petite blonde, avec un grain de beautÈ juste au-dessus de la bouche. Tant pis, aprËs tout. Ce devait atre une emmerdeuse. Incapable de partager la finesse de son humour.

Chad lui avait lancÈ une de ses plaisanteries favorites, une de celles qu'il utilisait quand il Ètait d'excellente humeur-ce qui Ètait le cas ce soir, parce qu'il avait rÈussi a annuler son daner avec Stella Schuman-, mais la fille ne paraissait pas vraiment apprÈcier.

C'est quoi, votre signe, lui avait-il demandÈ. Oh, BÈlier? Moi, je suis Sagittaire. Je ne suis pas trËs calÈ en astrologie, mais je crois bien que c'est ce soir que ma Voie lactÈe va se dÈverser dans votre Uranus.

Elle avait englouti son verre et dÈcampÈ.

Et c'Ètait la quatriËme de la soirÈe ! Il n'Ètait pas loin de minuit. Il n'avait pas de chance, vraiment. Mais tant pis, il valait mieux se retrouver seul que daner avec l'autre. Maintenant qu'il avait une promotion, maintenant que ses relations Ètaient connues de tous - la remarque de Casey Thorne dans l'ascenseur l'avait rendu fou de rage-, il se demandait s'il continuerait a la frÈquenter.

appuyÈ au bar, un verre de vin a la main, Chad scrutait les autres consommateurs, attendant de trouver quelqu'un d'intÈressant-et d'intÈressÈ.

Il finit son verre et se dit que pisser un coup ne pourrait que lui Èclaircir les idÈes. Il s'Èloigna lentement du bar en souriant batement a chaque femme qui croisait son regard.

Les toilettes Ètaient petites, sales et mal ÈclairÈes.

L'odeur d'urine et d'excrÈments Ètait a peine couverte par celle du dÈsinfectant au p~ sauvage. Une petite lucarne rectangulaire Ètait ouverte dans la cabine du fond, mais l'air frais ne venait pas vraiment assainir les lieux.

Il y avait deux urinoirs. Le premier dÈbordait de papier hygiÈnique, une pancarte marquÈe HORS

D'USaGE Ètait scotchÈe sur la porte du second.

Chad ouvrit la porte de la premiËre cabine. Elle grinça en tournant pÈniblement sur ses gonds, quelque chose bougea furtivement.

Chad jeta un coup d'oeil par-dessus son Èpaule.

Rien.

Il entra. La porte se referma et il l'arrata de la main.

Elle lui paraissait bien lourde pour une porte de toilettes.

Il se planta devant l'urinoir mais, avant mame de pouvoir se soulager, il entendit un battement au-dessus de sa tate, si prËs que ses cheveux en frÈmirent. Il pivota sur ses talons, la braguette ouverte, et se retrouva en face de deux petits yeux rouges et d'un museau bordÈ de dents acÈrÈes comme des rasoirs. Deux ailes parsemÈes de veines dÈlicates se mirent a battre avant de se plaquer a son visage et d'enserrer sa tate, le faisant tomber lourdement sur le siËge des toilettes.

Chad poussa un cri, mais celui-ci fut assourdi par la crÈature qui lui Ècrasait la figure. Il leva les mains pour tenter de s'en dÈbarrasser, mais elle s'accrochait, et on aurait dit que... oui, qu'elle grossissait, qu'elle prenait du poids, oh ! Seigneur, qu'elle grandissait, couvrant bientÙt tout son corps jusqu'a ce que...

La crÈature se retira, et Chad chercha a se lever, mais il ne le put pas parce qu'une main puissante s'Ètait abattue sur son Èpaule. C'Ètait un homme, un homme nu

-oh ! mon Dieu, Seigneur JÈsus, c'est un pÈdÈ, il va me violer! - pas une chauve-souris, ce qu'il avait cru entrevoir quelques secondes auparavant, et Chad leva les yeux vers le visage de l'homme, et il poussa un cri ÈtranglÈ.

- Bonsoir, Chadwick, dit Davey Owen.

Il souriait, et un peu de bave coulait sur son menton.

- Davey, mais qu'est-ce que tu fais la ? Tu es tout nu, qu'est-ce qui se...

- Je suis venu te trouver, Chad.

- Tu avais besoin de me foutre une trouille pareille?

- DÈsolÈ, fit Davey, qui continuait de sourire.

L'adrÈnaline circulait toujours dans le corps de Chad, mais la peur l'avait abandonnÈ. Il savait maintenant que ce n'Ètait que Davey Owen. Davey Ètait certainement furieux a cause de cette histoire de promotion, furieux aussi d'avoir ÈtÈ licenciÈ, mais ce n'Ètait pas sa faute a lui, Chad. Il essaya d'enlever la main de Davey posÈe sur son Èpaule. En vain.

- D'accord, tu m'as retrouvÈ, dit Chad. alors, qu'est-ce que tu veux?

- Rien qu'un peu de sang, Monsieur Wilkes, murmura Davey.

- Hein? Quoi? Davey, tu ne pourrais pas...

Chad se sentit soulevÈ et plaquÈ au mur. Sa tate heurta le distributeur de papier. Il ouvrit tout grands ses yeux. Davey avait d˚ prendre de la drogue, de la PCP, quelque chose qui dÈcuple la force. Ce n'Ètait pas possible autrement, Davey n'Ètait pas assez fort pour...

- Ecoute, Davey, je sais que tu m'en veux parce que. . .

Davey ouvrit la bouche, et ses crocs luisants de salive donnËrent a Chad envie de hurler.

- Cela ne fera pas du tout mal, Monsieur Wilkes, dit Davey d'une voix douce.

Et il se pencha vers lui.

Mercredi

Stella Schuman ouvrit la porte de son bureau a huit heures douze trËs prÈcises, et elle fut accueillie par une bouffÈe d'air froid. Deux feuilles de papier voletËrent avant de retomber a terre.

Juste derriËre son bureau, il y avait un trou bÈant dans la fenatre, et des craquelures s'Ètendaient comme une toile d'araignÈe sur la vitre tout entiËre.

- Jasmine, dit-elle assez sËchement.

Sa secrÈtaire arriva aussitÙt.

- Oui ?

- Qu'est-ce que c'est que ça?

Jasmine Barny porta dÈlicatement la main a ses lËvres en dÈcouvrant le trou.

- Non, fit-elle.

- Bon sang! s'exclama miss Schuman en jetant son attachÈ-case sur son bureau. appelez la maintenance, dites-leur de rÈparer ça immÈdiatement.

Miss Schuman n'avait pas achevÈ sa phrase que Jasmine Ètait dÈja partie.

En soufflant, miss Schuman mit un genou a terre et rassembla les papiers Èpars, puis elle les rangea sur le bureau et posa dessus sa boate a cigares en guise de presse-papiers .

Sous la fenatre, la pluie de la nuit avait dessinÈ une grosse tache sur la moquette.

Il y avait sans arrat des problËmes, sans arrat. La nuit derniËre, sa tÈlÈvision s'Ètait dÈrÈglÈe toute seule et l'animateur de la Roue de la Fortune avait tout a coup pris les traits d'un asiatique. Puis Chad avait annulÈ leur daner d'un simple coup de fil.

- Pas le temps de parler, avait-il dit. On se verra demain au bureau.

Et il avait raccrochÈ.

Bien. On donne un coup de pouce a quelqu'un et il vous l‚che aussitÙt. Si elle dÈcouvrait qu'il Ètait allÈ dans ce bar infect, elle lui flanquerait une bonne trouille. Elle lui dirait peut-atre qu'il y a des problËmes financiers, qu'il faut se dÈbarrasser de quelques collaborateurs. Elle le laisserait mitonner dans son jus pendant une bonne semaine.

Les coins des feuilles de papier furent soulevÈs par le vent.

Qui avait pu donc faire ça ? Un oiseau ? Certainement pas des vandales-la fenatre se trouvait au dix-huitiËme Ètage.

Elle saisit la poignÈe de son attachÈ-case et se prÈpara a sortir du bureau.

- On ne peut pas travailler la-dedans.

Elle passa la porte et se prÈpara a dire a Jasmine qu'elle Ètait a la cafÈtÈria quand elle vit un homme grand et chauve penchÈ sur le bureau de sa secrÈtaire.

- Je peux vous aider? demanda miss Schuman.

L'homme leva la tate et eut un sourire bref.

- Miss Schuman?

- Oui.

- Inspecteur Kenneth Riley, police municipale. " Il lui prÈsenta son insigne et sa carte, puis les rangea dans la poche de sa veste. " Vous avez un instant?

- Qu'est-ce que je peux faire pour vous?

- J'aurais besoin de vous... On peut aller quelque part ?

- J'allais a la cafÈtÈria. " Se tournant vers Jasmine:

" Dites a Chad que je veux le voir.

- Il n'est pas encore arrivÈ.

- Eh bien, qu'il vienne dËs qu'il arrive.

Ils marchËrent dans le couloir et l'inspecteur lui demanda:

- C'est Chad Wilkes que vous demandiez a voir?

- Oui. Pourquoi?

- Je suis venu vous parler de lui.

- Seigneur ", s'exclama-t-elle tout en approchant un gobelet en papier de la cafetiËre. " Qu'est-ce qu'il a fait ?

- Il a ÈtÈ assassinÈ.

Elle se tourna brusquement vers lui.

- Vous ates s˚r?

- S˚r et certain, miss Schuman.

- Dans son appartement? Dans la rue? Oa ça?

- Dans les toilettes d'un club, le Trench.

- Seigneur...

Elle remplit son gobelet, furieuse tout a coup. Chad ne savait pas qu'elle Ètait au courant de ses escapades nocturnes, et elle voulait lui faire comprendre qu'elle n'apprÈciait pas ce genre de virÈes. Elle s'inquiÈtait souvent de ce qui pouvait dÈcouler de ses rencontres avec ces filles faciles.

- Quand lui avez-vous parlÈ pour la derniËre fois?

- Hier soir. En dÈbut de soirÈe. Nous devions sortir ensemble, et il s'est dÈcommandÈ.

- Vous deviez sortir ensemble?

Elle but son cafÈ sans quitter l'inspecteur des yeux.

- Pour daner. Nous devions discuter de l'Èventuelle sortie d'un nouveau magazine. C'est important?

- Non. Est-ce qu'il vous a dit pourquoi il avait changÈ d'avis?

- Non, dit-elle en s'asseyant a une table.

- Miss Schuman, savez-vous s'il avait des ennemis, des gens qui le dÈtesteraient au point de le tuer?

- Mon Dieu, non. Chad travaillait le jour et sortait la nuit. On ne l'aimait pas trop ici parce qu'il Ètait assez arriviste, mais s˚rement pas au point de l'assassiner.

- J'aimerais rencontrer quelques-uns de vos collaborateurs.

- attendez... " Miss Schuman effleura de l'ongle le bord de son gobelet. " Il y a quelques jours, un certain Davey Owen a dÈmissionnÈ parce qu'il Ètait vraiment furieux. Chad avait eu une promotion que Davey Ètait persuadÈ de mÈriter.

- Vous savez oa je peux le contacter?

- Ma secrÈtaire vous transmettra toutes ses coordonnÈes.

Ils quittËrent la cafÈtÈria et marchËrent vers le bureau de Jasmine.

- Monsieur Riley, vous allez peut-atre trouver bizarre que je vous demande ça, mais comment Chad a-t-il ÈtÈ tuÈ?

- Il a ÈtÈ ÈgorgÈ ", dit Riley dans un souffle. " Il s'est vidÈ de son sang. L'homme qui l'a retrouvÈ a dÈclarÈ avoir vu un gros oiseau, peut-atre une chauve-souris, voleter dans les toilettes. Toujours selon le tÈmoin, l'oiseau qui l'avait tuÈ semblait couvert de sang.

En fait, c'est impossible qu'il s'agisse d'une bate, parce que les marques de dents sur la gorge de Wilkes sont celles d'un atre humain.

- Des marques de dents?

- Oui.

- Seigneur. " Une fois a la hauteur du bureau de Jasmine, miss Schuman demanda: " L'adresse de Chad Wilkes pour l'inspecteur, Jasmine.

L'inspecteur remercia miss Schuman de l'avoir reçu et lui dit qu'il reviendrait dans la journÈe pour rencontrer les autres employÈs.

- Jasmine, vous avez prÈvenu la maintenance?

demanda-t-elle .

- Ils arrivent, dit-elle en parcourant le Rolodex.

Miss Schuman entra dans son bureau et s'alluma un cigarillo. L'inspecteur avait paru assez dÈçu de ne pas la voir Èclater en sanglots.

- Miss Schuman?

- Oui ?

- Venez voir, s'il vous plaat.

Elle se pencha par-dessus l'Èpaule de Jasmine et regarda le Rolodex. Une des cartes du fichier avait ÈtÈ

arrachÈe. Il ne restait plus qu'un morceau de carton accrochÈ aux anneaux. Les cartes voisines portaient des taches rouge sombre.

-C'Ètait votre carte, dit Jasmine. Vous l'avez em-

portÈe ?

Elle toucha l'une des taches. Elle paraissait sËche et ne collait pas aux doigts.

- Qu'est-ce que cela signifie?

Miss Schuman haussa les Èpaules en silence.

Il y avait sans arrat des problËmes, sans arrat, se dit-elle. Mais pour une raison inconnue, ce problËme-ci lui paraissait autrement plus grave. Elle toucha l'Èpaule de Jasmine et dit:

- Une seconde.

Miss Schuman traversa le couloir. L'inspecteur Kenneth Riley Ètait parti. Elle dÈcida de lui en parler quand il reviendrait; elle lui demanderait aussi de voir avec la sÈcuritÈ si rien de curieux n'Ètait arrivÈ la nuit derniËre.

- RÈparez-le, dit-elle a Jasmine en dÈsignant le Rolodex.

Puis elle rentra dans son bureau et ferma la porte derriËre elle. Son regard ne pouvait se dÈtacher du trou dans la fenatre.

Un gros oiseau, peut-atre une chauve-souris... du sang partout. . .

Miss Schuman contempla longuement la vitre brisÈe le cigarillo entre les doigts, incapable d'expliquer le malaise qui s'emparait d'elle.

Sans arrat, se dit-elle a nouveau.

- «a, ça fait du bien, grogna Benedek en se versant un grand verre de jus d'orange.

- DÈsolÈ de vous rÈveiller ", dit Riley en entrant dans la cuisine.

- Non, je devrais atre debout depuis longtemps.

Benedek se dirigea vers la table et s'Ècroula sur une chaise. D'un geste, il proposa a Riley de s'asseoir.

Les rides du front de Riley Ètaient si marquÈes qu'on aurait dit des coupures. Son menton reposait dans la paume de sa main droite, et il se caressait doucement la joue du pouce.

- Comment ça va, Walter? " demanda-t-il.

- «a va, je crois. " Benedek avala son verre de jus d'orange en quelques gorgÈes. " Vous voulez du cafÈ?

- avec plaisir.

Benedek se leva pour prendre un filtre et des cuillers dans un tiroir.

- alors, qu'est-ce qui se passe?

- Il y a eu un meurtre la nuit derniËre, Walter.

- Et alors? On est a New York, non? Il y en a eu probablement une douzaine d'autres.

- Oui, mais celui-ci ressemblait a celui de votre soeur.

Benedek s'immobilisa juste aprËs avoir mis en marche la cafetiËre. Il se tourna vers Riley.

- Qu'est-ce que vous voulez dire par la?

- On a retrouvÈ un homme la gorge ouverte. DÈ-chiquetÈe. Il est mort par hÈmorragie,. mais il n'y avait pratiquement pas de sang autour de lui.

- Et vous croyez que c'est Vernon qui a fait ça?

- Pas exactement. Les marques de dents ne corres-pondent pas. Mais il y a des... similitudes.

- Par exemple ?

- J'y reviendrai. La mort Ètant identique a celle de votre soeur et de votre niËce, nous avons tout naturellement pensÈ qu'il pourrait y avoir un rapport avec Vernon Macy.

Benedek s'appuya a un meuble et soupira. Il allait devoir faire attention. Riley Ètait intelligent, il se doute-rait rapidement qu'il savait quelque chose. Bien entendu, ce n'Ètait pas Vernon le responsable de ce meurtre, mais Benedek allait devoir jouer serrÈ.

- En quoi puis-je vous atre utile?

- La victime s'appelait Chadwick Morgan Wilkes. Il travaillait aux Èditions Penn . «a vous dit quelque chose ?

- Non, pourquoi?

- Je me suis dit que vous pourriez atre au courant d'un quelconque rapport entre votre beau-frËre et les Èditions Penn ou ce Wilkes.

- Peut-atre Vernon n'a-t-il rien a voir la-dedans, dit-il avec une certaine gane.

- C'est possible. Je suis allÈ chez Penn et j'ai appris qu'un ancien employÈ n'aimait pas particuliËrement Wilkes. Je vais creuser cette piste. Pourtant, les dÈtails des deux crimes se ressemblent tant...

La cafetiËre se mit a gargouiller, et Benedek tourna le dos a Riley pour sortir des tasses du placard. Il aurait pariÈ un mois de salaire que Riley voulait lui parler de Davey Owen.

- Walter, dit Riley, tout ceci reste entre nous, n'est-ce pas ? Je veux dire, vous n'allez pas vous jeter sur votre traitement de texte dËs que je serai parti?

- Non. " Benedek versa le cafÈ et porta les tasses sur la table. " Je travaille sur autre chose.

Il but son cafÈ, dÈsireux de changer de sujet.

- Vous ne me cacheriez rien, n'est-ce pas, Walter?

- Pourquoi le ferais-je?

Riley haussa les Èpaules.

- Vous espÈrez peut-atre retrouver votre beau-frËre avant moi.

- Non, c'est votre boulot.

- Oui, dit Riley avec un rire un peu forcÈ. Mon boulot. " Ses doigts se refermËrent sur l'anse de la tasse.

" Des fois, je regrette de ne pas atre plombier.

- allons, Riley, vous semblez amer.

- Un peu, oui. " Il serra la tasse de ses deux mains et leva les yeux vers Benedek. " Walter, on ne peut pas dire que nous ayons ÈtÈ les meilleurs amis du monde depuis quelque temps.

- On ne peut pas le dire.

- Mame si vous m'avez souvent cassÈ les pieds, je dois reconnaatre que vous ates un bon journaliste, pas un de ces types qui traanent partout rien que pour rÈcolter des histoires.

Benedek ne put s'empacher de rire.

- Merci du compliment ! Vous vous adoucissez en vieillissant, dirait-on. a moins que vous ne vouliez quelque chose.

Riley resta un instant les yeux fixÈs sur la table.

- Si l'on veut, oui. Walter, vous ates superstitieux ?

Le sourire de Benedek disparut. Riley Ètait peut-atre encore plus fin qu'il ne le pensait.

- Eh bien, dit Benedek, si vous entendez par la passer sous une Èchelle ou poser un chapeau...

- Non, ce n'est pas ce que je veux dire. Je vais poser ma question autrement: est-ce que vous ates trËs croyant ?

- Pas le moins du monde.

- Vous croyez au mal?

Benedek se pencha vers l'inspecteur.

- Ecoutez, Riley, avant de me questionner, si vous commenciez par me dire ce qui vous tracasse.

Riley se tortillait sur sa chaise comme un enfant a l'Èglise. Benedek ne l'avait jamais vu aussi nerveux.

- Le fait que votre soeur et votre niËce ont ÈtÈ

saignÈes a blanc et que l'on n'a retrouvÈ que si peu de sang dans l'appartement est Ètrange. Trop Ètrange. Il y a six ou sept mois, on a dÈcouvert un proxÈnËte assassinÈ

dans une ruelle. PoignardÈ. Il avait ÈtÈ saignÈ a blanc, mais il n'y avait pratiquement pas de sang autour du cadavre. On a pensÈ qu'il avait ÈtÈ tuÈ ailleurs puis transportÈ, mais le coroner situe la mort une dizaine de minutes tout au plus avant la dÈcouverte du corps. J'ai vu le corps, Walter. Il Ètait vidÈ de son sang, blanc comme un linge. " Riley se m‚chonna l'ongle du pouce.

" Le corps du mac a disparu de la morgue le lendemain.

Il n'y a pas eu effraction. Il est parti, tout simplement.

Comme s'il s'en Ètait allÈ tout seul.

Benedek se leva de table et alla prendre le sucre dans le placard. Il ne sucrait jamais son cafÈ, mais voulait Èchapper un instant au regard de Riley. Il avait l'impression que ses secrets Ètaient ÈtalÈs au grand jour.

- Le maquereau, reprit Riley, votre niËce et votre soeur, et maintenant ce Wilkes. Et tous les autres. J'ai fait des recherches. De temps en temps, quelqu'un se fait Ègorger, c'est normal, mais il arrive qu'on retrouve des cadavres ÈgorgÈs et exsangues !

Riley se leva et marcha de long en large dans la cuisine.

- J'ai eu connaissance d'une chose plutÙt curieuse, poursuivit-il. En janvier dernier, une femme nous a appelÈs pour nous dire que quelque chose transformait son gosse de huit ans en zombie. Elle a dit qu'il perdait du poids, qu'il se comportait de maniËre trËs Ètrange. Il Ètait trËs p‚le, comme s'il avait de l'anÈmie. Elle a dit aussi qu'il avait une coupure a la gorge qui ne voulait pas se refermer. On lui a rÈpondu d'emmener son gamin chez le mÈdecin, mais elle ne le pouvait pas, elle attendait sa pension a la fin du mois.

Riley alla s'appuyer au placard, juste derriËre Benedek.

- Deux jours plus tard, Walter, elle nous a rappelÈs, elle a dit qu'elle l'avait trouvÈ mort dans son lit. Elle Ètait hystÈrique, bien entendu, et on a envoyÈ immÈdiatement quelqu'un. " Il porta la tasse a ses lËvres. " La mËre n'arratait pas de pleurer dans le sÈjour. Le gosse avait disparu. Il n'y avait que quelques gouttes de sang sur les draps. On n'a jamais retrouvÈ le corps.

Il reprit place sur la chaise.

Benedek ne cessait de tourner sa cuiller. Il s'Èclaircit la voix, se frotta la nuque et dit avec un soupir:

- Bon, Riley, oa vous voulez en venir?

- Il se passe des choses trËs inhabituelles, Walter, quelque chose de terrible, et personne ne semble s'en soucier. Est-ce que vous savez qu'il y a des gens qui vivent sous cette ville ? Des dingues qui vivent a poil, qui mangent la merde des Ègouts et qui dorment sur des tas d'ordures ? Est-ce que vous savez qu'il y a dans cette ville des rats assez gros pour emporter un enfant de deux ans ?

- Eh bien, on m'a dit...

- Oui, on vous l'a dit, mais vous n'y avez jamais vraiment pratÈ attention, hein ? Comme tout le monde, d'ailleurs. Quand quelque chose est trop hors du commun, trop excentrique, on l'ignore ou on l'excuse.

J'ai l'impression que c'est ce qui se passe ici. On a affaire a quelque chose de totalement dÈmesurÈ, et personne n'y prend garde.

- Peut-atre n'est-ce pas assez Ètrange pour que l'on. . .

- Ecoutez, Walter, je vous dis tout ,ca parce que nous nous connaissons depuis longtemps, et je sais que je peux vous faire confiance. " Il parut hÈsiter. " Les marques sur votre soeur et votre niËce, c'Ètait bien celles des dents de Vernon Macy, mais elles Ètaient diffÈrentes des radios du dentiste. Il y avait deux, euh...

Deux crocs, se dit Benedek.

- Deux dents avaient un aspect pointu, effilÈ, comme... comme des crocs. " Riley dÈtourna les yeux, l'air embarrassÈ. " Nous savons que le meurtrier de Chadwick Wilkes avait des dents semblables. Je vous ai dit qu'il y avait des ressemblances entre les crimes? La denture est diffÈrente, mais a chaque fois, il y a des crocs.

- Ils ont peut-atre utilisÈ un objet, quelque chose ", dit Benedek.

- Oui ", fit Riley en hochant la tate, " c'est ce que pense le lÈgiste. "On dirait des crocs, mais c'est impossible, bien entendu, ils ont d˚ se servir d'aiguilles, par exemple." Il ignore l'Èvidence mame.

- L'Èvidence mame?

- Walter. " Riley s'arrata un instant, puis les mots coulËrent de sa bouche sans la moindre hÈsitation.

" Imaginez que vous couvrez cette affaire: si je vous disais que je pense qu'il y a a New York des vampires-ou tout au moins des gens qui se prennent pour des vampires-, est-ce que vous diriez dans votre article que je suis complËtement dingue?

Benedek se caressa le menton. Il pouvait tout raconter a Riley, a prÈsent, il pouvait lui dire oa sÈvissait Cedric ce qui se passait au Live Girls et au Midnight, il croirait chaque mot parce qu'il Ètait prat. Mais quelque chose le retint, l'impression vague que l'heure de la rÈvÈlation n'avait pas encore sonnÈ.

- Non, Riley, je citerais vos paroles sans y ajouter le moindre commentaire.

Riley sourit et hocha la tate.

- J'apprÈcie. " Il repoussa sa chaise et se leva. " J'y vais. J'ai du pain sur la planche. Merci pour le cafÈ.

- On se moquerait de vous et on vous flanquerait a la porte, dit Benedek en se levant a son tour.

Riley ne dit rien avant d'atteindre la porte de l'appartement.

- Pas si je peux apporter des preuves formelles.

Benedek fut surpris par la confiance de l'inspecteur.

- Vous n'avez jamais rencontrÈ ma femme, Walter.

Elle est assistante sociale. Elle passe son temps a visiter des parties de la ville dont je ne veux mame pas entendre parler. J'ai aussi une fille de seize ans. Chaque jour, je pense a elle, et je suis inquiet, parce que je sais qu'il y a a New York des hommes capables de tout. Mais je ne suis pas obnubilÈ par la prÈsence de crÈatures inhumaines, rassurez-vous. Cela peut mame me faire rire. " Il donna une tape sur l'Èpaule de Benedek. " Bonne journÈe, Walter. "

Benedek referma la porte et alla immÈdiatement dÈcrocher le tÈlÈphone. Il fallait qu'il joigne Davey avant que Riley ne le fasse. Il se rendit alors compte qu'il n'avait pas son numÈro et appela les renseignements.

Il cessa de compter a la quinziËme sonnerie. Ce fut peu aprËs que Davey rÈpondit.

- Oui? fit-il d'une voix alourdie par le sommeil.

- Davey? C'est Walter Benedek.

- Walter? rÈpÈta-t-il comme si ce nom ne lui disait absolument rien.

- Davey, vous vous souvenez de moi ? Walter Benedek ?

- attendez... euh, je... " Il toussa a plusieurs reprises. " Oui, ca y est.

- Ecoutez-moi, Davey, vous risquez d'avoir des ennuis. Un inspecteur va venir chez vous aujourd'hui mame. N'ouvrez la porte a personne sauf a moi. Restez tranquille, compris? J'arrive bientÙt. C'est d'accord?

- Euh, oui, mais pourquoi...

- Je vous expliquerai plus tard. attendez-moi.

Il raccrocha et se prÈcipita dans la salle de bains pour prendre une douche et s'habiller. Il avait beaucoup a faire.

aprËs le coup de fil de Benedek, Davey resta un instant au lit a se frotter les yeux. Le sommeil s'accrochait a lui.

Il ouvrit les yeux et vit son reflet dans le miroir. Il avait du noir autour de la bouche. Il y porta la main et constata que c'Ètait une sorte de cro˚te sËche.

Davey se tourna vers la table de chevet dans l'espoir d'y trouver un mouchoir ou quelque chose pour s'essuyer, mais il ne dÈcouvrit qu'une fiche dÈchirÈe et tachÈe de sang. Il lut le nom et l'adresse, et les ÈvÈnements de la nuit derniËre lui revinrent peu a peu en mÈmoire .

Il alla dans la salle de bains et se lava la figure a l'eau froide, puis s'observa dans le miroir et se rappela la peur dans les yeux de Chad.

Chad Wilkes Ètait un trou-du-cul, un emmerdeur, mais Davey l'avait tuÈ.

C'Ètait si agrÈable, comme une dose pour un camÈ, comme le sexe, oh oui...

C'Ètait pour cela qu'un inspecteur allait venir le trouver.

Il ouvrit les robinets de la douche et entra dans la cabine. L'eau chaude chassa les derniËres traces de sommeil et rendit plus prÈcis le souvenir de ses actes.

Le lion des montagnes ne se demande pas si la biche mÈrite de mourir, se dit-il. Le lion a besoin de manger, et il tue.

Mais sa conscience ne pouvait pas le laisser aussi facilement en repos.

Tu n'es pas un animal! se cria-t-il. Tu es un atre humain, et Chad aussi en Ètait un!

Il s'appuya a la paroi de la cabine et ferma les yeux pour prÈsenter son visage a l'eau ruisselante.

Davey savait pourquoi il avait arrachÈ cette fiche au Rolodex de Jasmine Barny. Il voulait savoir oa habitait miss Schuman. Comme ça, quand sa faim reviendrait le tenailler. . .

Il y avait une autre maniËre de se nourrir, une maniËre qui ne faisait de mal a personne.

Il se souvint du liquide rouge sombre qu'anya avait commandÈ au club.

Un SpÈcial... rÈservÈ au personnel et aux membres du club.

Et Walter ? Que lui avait-il dit a propos du sang stockÈ

dans les rÈfrigÈrateurs?

Il irait la-bas chercher ce dont il avait besoin.

Quand Davey ferma la douche, il entendit frapper a la porte.

Il s'essuya, ÈtonnÈ, aprËs ces jours et ces nuits plus que pitoyables, de se sentir si bien, d'avoir les idÈes si claires.

Il se vatit dans sa chambre et attendit que l'on cesse de frapper a la porte.

Benedek arriva avec un sac a provisions en papier.

- «a va? demanda-t-il avant mame d'entrer dans l'appartement. Je veux dire, vous n'allez pas...

Davey se sentit un peu coupable. L'homme avait peur de lui.

- «a va, Walter. Pour l'instant.

Ils s'installËrent dans le sÈjour, l'un en face de l'autre.

- Walter, pourquoi me protÈgez-vous de la police?

Ce que je veux dire, c'est que votre soeur...

- Vous avez tuÈ un homme cette nuit, n'est-ce pas?

Davey hocha la tate aprËs une seconde d'hÈsitation.

- Je ne peux vous le pardonner, Davey, mame si je sais que vous deviez le faire, et je...

- Vous ne savez pas, vous ne pouvez pas com...

- Oh si, je comprends, Davey, les choses commencent a s'Èclaircir. Ce n'est ni bien ni logique, je sais, mais cela s'organise. Vous ates mort la nuit derniËre, vous avez ressuscitÈ et maintenant, vous avez besoin de sang, c'est cela ? Comme un diabÈtique a besoin d'insuline. Si la police vous arrate, elle ne pourra pas vous garder en prison, et s'ils essayent de vous tuer, ils auront la surprise de leur vie.

- Qu'est-ce que vous voulez dire?

- Qu'est-ce que vous savez de votre Ètat?

- Pas grand-chose.

Benedek prit son souffle et raconta a Davey sa rencontre avec Vernon Macy, dans la partie rÈservÈe du Midnight .

- Sa blessure n'arratait pas de se refermer, dit-il.

Sous mes yeux. Mon Dieu, je ne sais a combien de fois j'ai d˚ m'y reprendre pour... " Il toussa et secoua la tate.

" Je veux vous aider, Davey. Si je peux vous empacher de massacrer des gens-comme ils le font-, je serai content. Et je voudrais qu'a votre tour vous m'aidiez.

- Comment ?

- J'aimerais oublier tout ceci, Davey, oui, vraiment, mais je ne le peux pas. Je sais qu'ils existent et je sais ce qu'ils font. Je ne peux pas aller trouver les flics et leur dire: "Il faut que vous fassiez quelque chose: ces vampires, ça fait mauvais effet." Je ne sais pas par oa commencer. Je ne peux mame pas Ècrire un article pour mon journal, ils ne l'imprimeraient pas. Mame si j'ap-portais des preuves concrËtes.

Il serra le sac contre lui, fouilla dedans et en sortit une croix de bois avec un christ en argent.

- Est-ce que cela vous fait quelque chose?

Davey observa la croix, puis secoua la tate.

Benedek rangea la croix en maugrÈant.

- Vous vous ates regardÈ dans la glace?

- Oui, et j'ai vu mon reflet, dit Davey avec un sourire.

- Je ne trouve pas ça drÙle, moi. " Il prit un sachet en plastique. " Donnez-moi votre main.

Davey lui tendit sa main ouverte et Benedek lui donna trois tates d'ail.

C'Ètait si ridicule que Davey faillit en Èclater de rire.

Un test pour savoir s'il Ètait devenu vampire!

Davey flaira l'ail et se prÈpara a dire a Benedek ce qu'il pensait de tout ça, quand il se sentit la gorge serrÈe, les yeux humides, les narines palpitantes. Il jeta les tates d'ail a terre et se racla la gorge. Il voulut se lever, tituba et s'Ècroula, prat a vomir.

La sensation douloureuse s'attÈnua bientÙt, il put a nouveau respirer normalement. Sa vision Ètait redevenue nette.

Benedek avait rangÈ les tates d'ail dans le sac en plastique. L'odeur avait disparu.

- Excusez-moi, dit-il en aidant Davey a se redresser.

«a va?

Davey hocha la tate.

- Enfin, voila au moins quelque chose. " Benedek replia le sac en papier. " Ecoutez, Davey, a votre place, je ficherais le camp d'ici. allez a la campagne, prenez-vous-en au bÈtail, mais tenez-vous a l'Ècart de tout ceci.

Je vais faire de mon mieux pour que l'on me croie. Je ne sais pas trop comment, mais faites-moi confiance, on va bientÙt traquer les gens comme vous, et je ne voudrais pas qu'il vous arrive quelque chose. Vivez pleinement votre Ètat puisque vous ne pouvez faire autrement, mais pour l'amour du ciel, faites ça loin de New York.

Davey tremblait toujours. Pourquoi avait-il rÈagi ainsi ? Ce n'Ètait que de l'ail. Et comment pourrait-il quitter la ville? Oa irait-il? De quoi vivrait-il? Et qu'allait-il dire a Casey?

- Il faut que je parle a Casey, dit-il.

- Votre amie? Elle a appelÈ chez moi la nuit derniËre. Elle Ètait trËs inquiËte. " Benedek se dirigea vers la porte. " Vous avez mon numÈro. appelez-moi et mettez-moi au courant de vos projets. Faites attention, Davey.

Davey tÈlÈphona a Casey, mais il n'obtint pas de rÈponse. Il se dit qu'elle devait atre encore au travail, et il dÈcida d'attendre le soir pour la rappeler.

Debout devant la fenatre, Davey ferma les yeux pour se protÈger de la lumiËre. Elle lui semblait trËs vive, mame si le ciel Ètait couvert de nuages.

Il ne savait pratiquement rien de ce qu'il Ètait devenu, de ce qu'il pouvait faire, de ce qui lui Ètait interdit.

Peut-atre Ètait-ce pour cela qu'anya n'avait pas voulu le laisser seul.

Vivez pleinement votre Ètat puisque vous ne pouvez faire autrement.

Davey alluma la tÈlÈvision et s'allongea sur le canapÈ

en attendant le coucher du soleil.

Il commençait a se dÈtendre quand il sentit une impression de vide s'emparer de lui.

Benedek rentra chez lui pour constater que Jackie Ètait revenue plus tÙt du travail. En jeans et chemise brune, elle se tenait pelotonnÈe dans son fauteuil prÈfÈrÈ

et lisait un livre de poche.

Benedek tenait deux sacs, un en papier et un autre en plastique, rempli de tates d'ail. Le regard dubitatif que lui avait lancÈ le vendeur de l'Èpicerie orientale ne serait rien a cÙtÈ de celui de Jackie: elle penserait probablement qu'il avait disjonctÈ.

Benedek avait pensÈ disposer les tates d'ail dans tout l'appartement -autour des portes et des fenatres-avant le retour de Jackie. Cela lui Ètait maintenant impossible .

- Tu es la? dit-il en se dirigeant vers la cuisine.

Il posa les sacs sur un meuble, Ùta son manteau dans la chambre et alla rejoindre Jackie. Il lui passa les doigts dans les cheveux et se pencha pour l'embrasser.

- Oa es-tu allÈ? demanda-t-elle.

- Un peu partout. " Il la prit par les Èpaules et s'assit sur le bras du fauteuil. " Comment ça se fait que tu es rentrÈe si tÙt?

- Mes deux derniers patients se sont dÈcommandÈs et j'Ètais crevÈe, j'ai eu envie de me relaxer.

- Bonne idÈe.

- Walter... " Elle le regarda droit dans les yeux.

" «a va?

- Je suis fatiguÈ.

- Tu as l'air a plat.

Elle tendit la main et lui pinça doucement la joue.

- Je devrais aller me raser, dit-il.

- Tu es s˚r que ça va?

Elle paraissait inquiËte, mais ses yeux dÈbordaient d'amour, et il se sentit envahi d'une douce chaleur.

- Ne t'en fais pas, dit-il en l'embrassant a nouveau.

- Tu sens l'ail.

- J'en ai achetÈ.

- Tu t'es roulÈ dedans ou quoi?

- Non, dit-il en riant.

- Tu vas faire la cuisine?

- Oui, si tu veux, dit-il avec un sourire forcÈ.

Elle jeta son livre sur le canapÈ et serra Benedek dans ses bras.

- J'ai eu envie d'un c‚lin toute la journÈe, je me fiche bien de ce que tu peux sentir.

- Moi aussi. Tu as eu une rude journÈe?

- Mme Bennet a perdu son enfant ", dit-elle d'une petite voix. " C'est la troisiËme fois. Je pensais... Je ne crois pas qu'ils pourront en avoir un.

- C'est moche.

Elle leva a nouveau les yeux vers lui.

- Les pompes funËbres ont appelÈ, il y a un message sur le rÈpondeur.

- Oui ?

- Ils voulaient savoir si... si tu Ètais bien s˚r de ne pas vouloir de cÈrÈmonie avant la crÈmation.

- C'est pour aujourd'hui?

Elle hocha la tate.

Benedek se sentit soudain la bouche sËche. Il dÈglutit avec peine et dit:

- Je vais les rappeler. " Il consulta sa montre. Il Ètait un peu moins de trois heures. " Tu veux boire quelque chose ?

- Je reprendrais bien un cognac, dit-elle en lui tendant un verre vide.

Benedek prit le verre et s'en alla dans la cuisine. Il versa a boire, prit le sac d'ail et revint dans le living.

- Merci. Tu ne prends rien?

- Non, tout a l'heure, dit-il en partant dans la chambre.

Il espÈrait qu'elle ne le suivrait pas. Il sortit une tate d'ail du sac et en arracha des gousses. Il s'approcha de la fenatre, une grande baie vitrÈe coulissante. Il appuya les gousses sur le rebord et les Ècrasa mÈthodiquement.

L'odeur lui piquait le nez. Il les frotta sur la largeur et la hauteur de la fenatre, puis les laissa SUF place. Il en arrachait deux autres quand Jackie entra dans la chambre.

Elle tenait le crucifix de bois.

- Walter? fit-elle doucement.

Elle n'avait pas besoin d'en dire plus. Ils avaient atteint un tel degrÈ d'intimitÈ que les questions n'avaient pas besoin de mots pour s'exprimer-un regard, une intonation suffisaient.

- Je l'ai achetÈ cet aprËs-midi, dit-il. C'est pour un ami.

Elle posa le crucifix sur la coiffeuse et s'approcha de Benedek alors que celui-ci se dirigeait vers l'autre fenatre.

- Walter, qu'est-ce qui se passe?

- Je vais t'expliquer. Laisse-moi seulement...

- Je voudrais que tu m'expliques tout de suite.

Il se tourna vers elle et lut une rÈelle inquiÈtude dans son regard. Benedek posa les gousses sur le rebord de la fenatre.

- Je t'en aurais parlÈ plus tÙt si j'avais eu quelque chose a te dire. Ce n'est qu'hier soir...

- Me parler de quoi? dit-elle d'une voix douce et empreinte de frayeur.

Ils s'assirent tous deux sur le lit et, lentement, en choisissant chaque mot, Benedek entreprit de tout lui raconter.

Casey ne savait ni oa elle se trouvait ni combien de temps elle avait passÈ endormie ou ÈveillÈe. Parfois, elle n'Ètait mame pas certaine d'avoir ravÈ, et rien ne l'assu-rait de la rÈalitÈ des bruits qu'elle entendait dans la petite piËce sombre. Ils lui parvenaient avec la discrÈtion d'une brise: cris, rires, grattements, voix: " ... la sens...

si faim... "

Elle ne savait si c'Ètait le jour ou la nuit, si une semaine s'Ètait ÈcoulÈe ou bien une heure.

aprËs que Shideh eut Èteint la bougie et quittÈ la piËce, Casey n'avait eu qu'un dÈsir, celui de dormir. Elle se sentait bien, repue, Ètourdie. Pendant son sommeil, elle rava du contact de Shideh, de ses angÈliques cheveux blancs et de ses yeux rouges, de la façon dont sa langue s'Ètait insinuÈe en elle. Une fois-Casey Ètait persuadÈe qu'il ne s'agissait pas d'un rave -, Shideh Ètait sortie de la nuit, souriante, sa peau blanche dÈnudÈe.

- L'heure est venue, amour, avait-elle murmurÈ en s'accroupissant sur le visage de Casey.

Et elle avait humÈ le sexe de Shideh quand il s'Ètait posÈ doucement sur sa bouche.

Leur acte d'amour avait paru interminable, Èternel, pour ne s'achever qu'avec cette succion qui la comblait tant.

Ensuite, Shideh lui avait ÙtÈ ses liens et lui avait donnÈ

un coussin pour qu'elle s'allonge dessus. Seule a nouveau, Casey lutta pour rester ÈveillÈe. Si elle pouvait avoir la force de se lever maintenant qu'elle n'Ètait plus attachÈe, peut-atre trouverait-elle le moyen de sortir, ou tout au moins de savoir oa elle se trouvait. Ses bras et ses jambes lui paraissaient toutefois lourds comme du plomb, elle ne pouvait les soulever du coussin. Elle Ètait trop fatiguÈe pour Èprouver de la colËre. alors, elle dormit .

Les raves se poursuivirent, des raves rouges et tÈnÈ-breux, tourbillonnants. Et les bruits...

Des grattements frÈnÈtiques, des coups sourds.

Des voix malÈes:

- ... Peux le sentir...

- ... C'est pour moi...

- ... Elle nous laissera...

Casey se tordait en tous sens sur le coussin.

Quand elle se rÈveilla-quand elle fut certaine d'atre rÈveillÈe et que les raves eurent cessÈ-, elle se rendit compte que l'on avait rallumÈ la bougie. Et elle entendit les bruits. «a, ce n'Ètait pas un rave.

Elle essaya de se redresser.

- Qui est la?

La piËce semblait grouiller autour d'elle, mais ce n'Ètait que la flamme de la bougie qui projetait sa lueur dansante sur le mur.

Quelqu'un se tenait courbÈ, dans un coin.

Le calme, l'immobilitÈ de cette silhouette Ètaient tels que Casey sentit sa poitrine se serrer. Elle voulut s'appuyer sur les coudes, mais roula hors du coussin et atterrit lourdement sur le sol. Elle tourna la tate vers le coin de la piËce.

Un instant plus tard, elle Èclata de rire - un rire sifflant, nasillard.

Ce n'Ètait qu'une table soutenant une petite lampe.

Mais quels Ètaient ces coups sourds ? Casey Ètait certaine qu'ils provenaient de la piËce mame oa elle se trouvait. Puis elle vit le sol bouger. Ses yeux Ètaient a hauteur de la surface et, au coup suivant, elle vit une partie du plancher se soulever, rien qu'un instant.

Casey ferma les paupiËres, puis les rouvrit. Deux autres coups, et le sol se souleva encore: Une trappe.

- Qui est la ? demanda a nouveau Casey qui, la gorge dessÈchÈe, avait du mal a parler.

Il y eut un vague murmure, des paroles indistinctes.

Sous le plancher, quelqu'un essayait de lui parler.

- Quoi? lança-t-elle en rampant en direction de la voix.

- ... T'aider... Nous voulons t'aider!

Etait-ce un autre rave? Etait-elle encore endormie?

- Davey? " Elle Ètait pleine d'espoir, elle en aurait pleurÈ. " Qui est-ce?

- Des amis. Nous sommes venus te libÈrer.

- Oui ", dit-elle dans un souffle, " sortez-moi de la !

- Ouvre la trappe.

C'Ètait une voix grasseyante, comme Èmise par une gorge dÈbordante de phlegme.

- Comment ? " Casey se traanait sur les genoux et les mains. " Comment faire? " La piËce tournoyait chaque fois qu'elle remuait.

- Tire les verrous...

Une autre voix, inconnue, Èmit un murmure de pro-testation, mais elle se tut rapidement.

- Tire les verrous et ouvre la trappe ", reprit la premiËre voix. " On te sortira de la.

Casey t‚tonna le sol, elle sentit sous ses doigts les planches de la trappe, les gonds, un verrou.

Elle rÈussit a le manoeuvrer.

- L'autre aussi ! " siffla la voix. " De l'autre cÙtÈ!

Casey n'Ètait pas assez rapide. Elle ne savait pas qui ils Ètaient ni comment ils l'avaient retrouvÈe, mais cela n'avait vraiment aucune importance. Tout ce qu'elle voulait, c'Ètait sortir d'ici.

Ses bras l‚chËrent et elle s'Ècroula sur le sol, mais elle rampa jusqu'a ce que ses doigts effleurent l'autre verrou.

Elle voulut les refermer, mais n'y parvint pas.

- Ouvre-le ! gronda la voix.

- J'essaye, j'essaye!

Il y eut un autre coup, et la partie libre de la trappe se souleva de plusieurs centimËtres avant de retomber dans un claquement. Un air viciÈ s'Èchappa et Casey eut un hoquet de dÈgo˚t en sentant une Èpouvantable odeur de viande pourrie.

Sa main l‚cha instantanÈment le verrou.

- Ouvre cette putain de trappe, salope ! " cria la voix grasseyante. " Ouvre-la!

Casey recula.

La partie dÈverrouillÈe de la trappe se souleva encore une fois, mais elle ne se referma pas. Casey vit deux yeux, grands et humides, qui la scrutaient dans le noir.

L'odeur Ètait quasiment insupportable.

- Ouvre ce putain de verrou ou je le fais sauter !

Les yeux s'ouvrirent davantage, et Casey se sentit soudain le souffle coupÈ. Les yeux plongeaient en elle comme une vrille, aiguisaient ses nerfs, ses muscles, et son bras fut agitÈ de mouvements convulsifs. a nouveau, elle cherchait a atteindre le verrou.

- Ouvre la trappe et je t'aiderai.

Ses doigts tremblaient, elle rÈsistait de son mieux, mais les yeux de la crÈature Ètaient trop puissants. Leur regard hypnotique la contraignait a tendre la main vers le verrou.

Je ne peux pas faire ça, se rÈpÈtait-elle, en proie au plus grand dÈsespoir, je ne peux pas. Mais elle ne contrÙlait mame plus ses pensÈes.

- Tu peux venir ici avec nous ", poursuivit la voix.

Toute trace de colËre s'Ètait Èvanouie. La crÈature parlait doucement, d'une maniËre chantonnante, un peu comme un enfant. " Il y a... une fenatre...

La bouche de Casey dessina le mot non, mais aucun son ne sortit de ses lËvres.

- Nous te tirerons de ses griffes. Tu sais ce qu'elle va te faire, hein, tu le sais?

Une autre voix lança une accusation sifflante, il y eut des bruits de lutte sous le plancher, puis la trappe se referma brutalement.

Les yeux avaient disparu.

Casey hoqueta, comme soudainement libÈrÈe d'une poigne fÈroce, et tomba sur le dos.

- Non ! " cracha la voix. " Je la veux tout de suite. Je ne veux pas attendre. Son odeur ! Je la veux tout de suite !

L'autre voix murmura d'un air de reproche.

Casey contempla la trappe, comprenant que ce qui se dÈroulait a l'Ètage infÈrieur Ètait bien pire que ce qui avait pu lui arriver. Il fallait qu'elle referme la trappe, qu'elle pousse le verrou. Elle rampa a terre, tendit un bras mou comme la laine et pointa ses doigts sur le verrou, quand il y eut un craquement sinistre: une main

- une main Èpouvantable, a la peau violacÈe, aux blessures infectÈes de couleur ros‚tre, luisantes d'humeurs suintantes, aux doigts dÈcharnÈs laissant paraatre le gris de l'os-s'empara du poignet de Casey et attira son bras dans les tÈnËbres puantes du sous-sol, jusqu'a ce qu'elle sente un souffle fÈtide caresser sa paume et une langue r‚peuse lÈcher son index.

Casey ferma les yeux car elle savait ce qui se passerait si elle regardait dans l'ouverture: un seul regard, et elle perdrait le peu de force dont elle disposait encore. Elle dÈtourna la tate.

- Laissez-moi, oh oui, je vous en prie, laissez-moi, laissez-moi !

Elle tira sur son bras, mais elle ne put se dÈbarrasser de la main qui la tenait. La peau en Ètait rugueuse, et les os dÈnudÈs qui saillaient a l'extrÈmitÈ de deux des doigts menaçaient de dÈchirer la chair de Casey.

Il y eut des mouvements dans la pÈnombre, des voix qui soupirent.

Leur nombre ne se limitait plus a deux.

Elle sentit une autre main se poser sur son bras, elle ouvrit les yeux et hurla en dÈcouvrant trois autres bras qui cherchaient a l'agripper, des mains auxquelles man-quaient des doigts ou tous les doigts, et surtout, Èmer-geant de la nuit, une chose qui n'avait absolument rien d'humain: une patte noueuse, tordue.

Elle hurla jusqu'a ce qu'elle n'en e˚t plus la force, puis aspira l'air goul˚ment et hurla une fois encore.

- arratez ! " La voix venait de derriËre Casey, une voix si forte qu'elle emplissait la piËce. " L‚chez-la !

Casey tourna la tate pour voir Shideh dressÈe au-dessus d'elle, ses narines rondes et plates frÈmissantes de colËre.

Toutes les mains sauf une s'ouvrirent et disparurent dans l'ombre.

- J'ai dit de la laisser! cria Shideh.

- Je ne peux plus attendre ", grogna la voix sous le plancher. " J'ai si faim !

Shideh se pencha, saisit le bras de Casey et le tira jusqu'a ce qu'apparaisse l'Èbauche de main. Elle enroula ses doigts gracieux autour du poignet de la crÈature et donna un coup sec. Le poignet se brisa net. Un gÈmissement animal s'Èleva dans la nuit et la trappe se referma.

Quelque chose tomba lourdement a terre, et le gÈmissement se poursuivit pendant quelques secondes encore avant de se muer en une plainte sourde.

- Tu n'es pas blessÈe? demanda doucement Shideh en poussant du pied le verrou.

Casey Ètait bien incapable de lui rÈpondre. Ses sanglots Ètaient tels qu'elle ne pouvait plus les rÈprimer, mame si les mains et cette griffe immonde-mon Dieu, mais qu'est-ce que cela peut atre? - n'Ètaient plus la pour la menacer.

Shideh s'agenouilla et, sans le moindre effort, prit Casey dans ses bras et la porta jusqu'au coussin, oa elle la dÈposa doucement avant de s'installer a cÙtÈ d'elle.

Shideh lui caressa la joue, et les sanglots de Casey s'espacËrent peu a peu. Ses larmes cessËrent bientÙt, et c'est alors qu'elle comprit qu'elle n'Ètait pas hors de danger. Cette femme Ètait un monstre, elle n'avait rien d'humain, mame si sa peau Ètait d'une douceur exquise, sa voix Ètonnamment douce, son regard d'une beautÈ

telle. . .

Casey ferma les yeux et enfonça la tate dans le coussin.

- Ne touche plus a cette trappe ", lui dit Shideh.

" Ne t'en approche mame pas.

- Qui sont-ils? demanda Casey.

Shideh ne lui rÈpondit pas tout de suite, comme si elle rÈflÈchissait a ce qu'elle allait dire.

- Mes enfants ", l‚cha-t-elle enfin. " Comme toi.

Mais ils se sont montrÈs trop prompts a quitter mon sein, a chercher leur propre nourriture. Ils se sont abreuvÈs d'un sang impur. Ils ont bu du sang souillÈ par les produits chimiques. Par la drogue. D'autres ont bu du sang qui vÈhiculait les rares maladies contre lesquelles nous ne sommes pas immunisÈs. Ils sont malades, handicapÈs. Mais je prends soin d'eux. Il y a en bas une fenatre qu'ils pourraient emprunter s'ils le dÈsiraient, mais ils savent qu'ils ont tout intÈrat a rester. Ils ont besoin de moi.

Casey Ècoutait Shideh, et ses yeux s'emplissaient de larmes tandis que son estomac se tordait douloureusement.

- Comme moi ? dit Casey, qui avait toujours les yeux clos. Qu'est-ce que cela veut dire, comme moi ?

Shideh caressa les cheveux de Casey.

- Je pensais te l'avoir dÈja expliquÈ. Je te transforme, je t'offre une chose dont tu n'aurais mame jamais ravÈ. aprËs ce soir, tu ne seras plus jamais la mame femme. Tu pourras modifier ta forme, ton apparence, il te suffira d'y penser. Tu seras plus forte que tu ne pourrais le concevoir. Si tu te coupes, ta chair guÈrira en quelques minutes, et il en sera de mame pour tes muscles, tes organes. Si tu prends un peu garde a toi, Casey, tu pourras vivre... a tout jamais.

- Non ", murmura Casey en secouant la tate pour chasser la main de Shideh. " Ce n'est pas vrai, c'est impossible, vous me mentez.

Shideh s'allongea auprËs de Casey et approcha les lËvres de son oreille.

- J'ai dormi avec des rois, Casey. avec des empe-reurs et des pharaons, des reines et des princesses. J'ai vÈcu dans des ch‚teaux a prÈsent en ruine et dans des villes aujourd'hui oubliÈes. Du ciel, j'ai assistÈ a des combats, et je me suis nourrie des mourants et des blessÈs, des hommes dont tu as pu lire le nom dans tes livres d'histoire. Ce n'est pas un mensonge, Casey.

aprËs ce soir, tu seras pratiquement immortelle. Tu riras de ceux que tu as laissÈs derriËre toi, de tout ce qu'ils peuvent penser de toi, de leurs fausses croyances.

Les croix et la lueur du jour naissant, l'eau bÈnite, tout cela n'a pas de sens, Casey, ce ne sont que des inventions des hommes, destinÈes a leur faire croire qu'ils ont quelque pouvoir. Ils n'en ont pas. Tu seras une dÈesse, Casey, tu seras invincible, si tu me permets de t'apprendre ce que tu as besoin de connaatre.

Casey continuait de secouer la tate, les paupiËres toujours fermÈes.

- Non, non, murmurait-elle.

- Tu dois me laisser t'enseigner tes points faibles. Ils ne sont pas nombreux, mais ils peuvent t'atre fatals. Une curieuse allergie a l'odeur de l'ail, une lÈgËre sensibilitÈ

aux lumiËres vives, certains sangs qu'il convient d'Èviter.

Sinon, tu te retrouverais comme eux, comme ceux qui vivent dans la chaufferie.

- Non...

- Tu ne veux pas de cela, n'est-ce pas?

- S'il vous plaat, laissez-moi m'en aller.

- Dis-toi bien que tu es ma fille, jusqu'au jour oa tu pourras t'Èloigner de moi et subsister par toi-mame.

Jusqu'au jour oa tu comprendras quel est ton pouvoir.

- Non, laissez-moi, je vous en supplie ! dit-elle dans un cri.

Shideh plaça doucement ses pouces sur les paupiËres de Casey et les souleva.

- Tu ne peux pas partir ", lui dit-elle. " Il est trop tard pour cela.

Casey secoua nerveusement la tate.

- Je ne veux pas atre comme vous! hurla-t-elle.

Shideh enserra dans ses grandes mains p‚les la tate de Casey.

- Peu importe ce que tu veux, Casey ", dit-elle avec un doux sourire. " C'est moi qui te veux.

Et elle posa sa boushe sur celle de Casey.

La nuit tombait dÈja sur l'avenue C. Bien qu'elle ne p˚t vraiment se le permettre, financiËrement parlant, Beth se dÈcida a prendre un taxi au lieu de l'autobus.

Elle devait atre au travail a sept heures du soir, et il n'Ètait pas loin de six heures et demie. Un taxi finit par s'arrater, et elle donna au chauffeur l'adresse de Davey: elle arriverait en retard au boulot, mais elle s'en fichait.

Je suis complËtement idiote, se dit-elle en prenant place sur la banquette. Ce n'Ètait pas facile. Vince lui en avait balancÈ quelques-unes avant son dÈpart. Elle avait mal a l'Èpaule gauche, la lËvre infÈrieure entaillÈe, et un vilain bleu s'Ètalait sur son bras droit.

Beth savait qu'il vaudrait mieux attendre le lendemain, quand Davey ne serait pas a la maison. Elle avait toujours les clefs de l'appartement, elle pourrait entrer pendant son absence et rÈcupÈrer ses affaires. Il n'en saurait absolument rien.

Mais elle voulait le voir. Mame si elle savait que son retour lui ferait du mal. D'accord, elle Ètait ÈgoÔste. Ce n'Ètait pas nouveau. Et a moins d'atre totalement aveugle, Davey avait d˚ s'en rendre compte, lui aussi.

Comment aurait-il pu faire autrement, alors qu'elle se plaignait tout le temps de ne jamais avoir d'argent et qu'elle sortait sans arrat avec des hommes qui, eux, dÈpensaient sans compter?

Bon, il n'y avait pas que l'argent dans la vie. Sans cela, elle serait restÈe avec Vince. Il avait de l'argent, ça, c'Ètait une chose assurÈe, mais il y avait d'autres types qui en avaient davantage et qui la traiteraient certaine-

ment mieux. Non, il n'y avait pas que l'argent dans la vie. L'appartement de Vince Ètait une vÈritable caverne d'ali Baba de la drogue. amphÈs, hÈroÔne, coco, crack, tout, il y avait de tout. Et elle n'avait pas besoin de tout ça. Bien s˚r, de temps en temps, une petite prise. Mais elle n'Ètait pas comme Vince ou toutes celles qu'il frÈquentait. Elle n'Ètait pas une camÈe.

Pas encore, lui chuchotait une voix tout au fond de son cr‚ne. Une petite voix qu'elle ignorait.

Davey ne savait rien de la drogue. Il leur Ètait arrivÈ

une fois ou deux de fumer de l'herbe, mais rien de plus.

Davey n'Ètait pas comme ça. Peut-atre cela faisait-il partie de son charme, cette innocence, cette naÔvetÈ.

C'Ètait un peu pour cela qu'elle allait chez lui ce soir au lieu d'attendre le lendemain-elle voulait revoir ses yeux d'enfant, des yeux qui, elle en Ètait certaine, la regarderaient d'un air attendri, malgrÈ tout ce qui avait pu se passer. Mais elle ne profiterait plus de l'affection qu'il lui portait. Elle le verrait, prendrait ses affaires et s'en irait.

Le taxi s'arrata et elle rÈgla la course. Il lui Ètait impossible de laisser un pourboire, et elle n'Ècouta pas les remarques furieuses que lui lança le chauffeur.

Une fois devant la porte de l'appartement de Davey, elle hÈsita, les poings serrÈs. Peut-atre ne la laisserait-il pas entrer. Peut-atre n'avait-il plus ses yeux d'enfant.

Elle frappa a la porte, pas assez fort, elle s'en rendit compte tout de suite, et elle prit son souffle avant de recommencer.

Pas de rÈponse.

- Davey ?

Il n'Ètait peut-atre pas la, aprËs tout.

Elle frappa a nouveau, puis chercha les clefs dans son sac.

La tÈlÈvision Ètait allumÈe, c'Ètait l'heure des infos. Il y avait du bruit dans la chambre.

- Davey? appela-t-elle d'une voix plus forte.

Il sortit de la chambre, l'air ÈtonnÈ.

Beth lui adressa un timide signe de la main et lui sourit.

- Salut, dit-elle doucement.

Davey ne rÈagit pas. Il se tenait la, immobile, en jeans et en chemise aux manches relevÈes. Il Ècarquillait les yeux, comme si elle l'avait surpris en pleine activitÈ. Il avait l'air... diffÈrent.

- J'avais les clefs, alors j'en ai profitÈ, dit-elle en guise d'explication. J'ai laissÈ des affaires. Enfin, je crois. Je ne les retrouve pas, je me suis dit qu'elles devaient atre ici. Trois paires de chaussures et un petit miroir. Tu sais, le miroir que m'avait donnÈ ma grand-mËre. Je n'arrive pas a mettre la main dessus, alors je me. . .

Il n'avait toujours pas bougÈ.

- Davey, ça va?

Il hocha lentement la tate.

- Oui.

- J'espËre que tu ne m'en veux pas, euh, d'atre entrÈe comme ça...

Il haussa les Èpaules.

Oui, il avait vraiment l'air diffÈrent. C'Ètait dans son regard. Il avait les yeux-tout ronds, curieusement en alerte, comme s'il avait pris de la... Non, pas Davey, c'Ètait impossible.

- alors, dit-elle enfin, tu vas bien?

- Oui. " Il fit un pas en avant. " Et toi?

- «a va.

Elle s'avança afin de pÈnÈtrer dans la chambre pour y prendre ses chaussures.

- Ta lËvre... " Il dÈglutit pÈniblement et dÈtourna la tate comme s'il avait honte. " Tu as une coupure.

Eile ne rÈpondit pas et alla fouiller dans le placard.

Elle retrouva ses chaussures.

- Tu n'aurais pas un sac?

Elle l'entendit se rendre dans la cuisine. Il revint avec un sac en papier, et elle y entassa ses chaussures.

- Tu n'as pas vu ma glace?

Pour la deuxiËme fois, il se dÈtourna. Il avait l'air nerveux, un peu effrayÈ peut-atre.

- Non. Va voir dans la salle de bains.

Beth passa a cÙtÈ de lui et perçut sa respiration sifflante.

- Davey, qu'est-ce qui ne va pas?

Il lui tournait le dos. Sa tate pencha un instant, puis il se redressa et porta la main a sa bouche.

- Tu sens bon, dit-il.

Beth sourit. Il n'Ètait pas si diffÈrent que cela.

- Merci.

Elle alla dans la salle de bains et, au bout d'un moment retrouva son miroir dans un tiroir du meuble de rangement. C'Ètait une vÈritable horreur, avec sa poignÈe dorÈe et son cadre tarabiscotÈ ornÈ de pierreries vulgaires, mais elle s'en moquait bien. Elle le mit dans le sac et rejoignit Davey dans le sÈjour.

- alors, tu vis avec Vince? demanda Davey, qui ne la regardait toujours pas.

- Oui. Pour l'instant, tout au moins. Son appartement est assez grand, on n'est pas tout le temps l'un sur l'autre. Le quartier n'est pas gÈnial, c'est avenue C, pas loin de la 14e Rue, mais c'est assez sympa. L'immeuble, je veux dire. C'est une baraque en brique, un peu dÈlabrÈe.

- Il t'a frappÈe.

Beth effleura sa lËvre un peu enflÈe.

- Je suis rentrÈe dans une porte.

- Il t'a frappÈe.

- Oui, il m'a frappÈe, et alors? Peut-atre qu'une bonne trempe de temps en temps, ça ne me fait pas de mal ! Peut-atre que si tu m'en avais donnÈ, toi aussi, je serais encore la! " Elle regretta immÈdiatement ses paroles. " Excuse-moi, Davey, je ne voulais pas dire ça.

Je ne voudrais pas que tu croies que...

Davey fit volte-face, et son regard empacha Beth de terminer sa phrase. Il avait les lËvres retroussÈes, les dents serrÈes. Ses narines palpitaient, comme s'il flairait quelque chose.

- Il vaut mieux que tu partes, dit-il sur un ton qu'elle ne lui connaissait pas.

Il n'Ètait ni en colËre ni blessÈ. PlutÙt menaçant.

- D'accord ", dit-elle, " je m'en vais, mais je voudrais seulement te dire que...

- Va-t'en, murmura-t-il.

- Davey, qu'est-ce qu'il y a, on dirait que tu vas tomber dans les pommes...

Elle fit un pas en avant, toute prate a le rattraper, mais il s'esquiva.

- Beth, s'il te plait...

L'espace d'un instant, ce furent des yeux d'enfant qui se posËrent sur la jeune femme.

Mais l'espace d'un instant seulement.

Toute trace de douceur disparut de son visage. Il ouvrit grand la bouche. Elle crut entrevoir quelque chose, ses dents peut-atre, mais il lui tourna le dos et marcha d'un pas raide vers la chambre.

- Beth, je t'en supplie, va-t'en tout de suite ! lança-t-il .

Il claqua la porte, et elle eut l'impression qu'il sanglo-tait, de l'autre cÙtÈ.

Beth referma son sac et quitta l'appartËment. Dans le couloir, elle lutta pour rÈprimer ses propres larmes, pour rÈprimer le terrible sentiment de culpabilitÈ qui lui nouait l'estomac.

- Excuse-moi, Davey, dit-elle en descendant les marches.

Walter Benedek n'avait aucune h‚te d'abandonner le confort moelleux d'un sommeil sans rave, c'est pourquoi il sursauta, tendu, quand il sentit son lit qui bougeait.

Il ne lui avait pas ÈtÈ facile de raconter son histoire a Jackie, et surtout de se montrer convaincant, mais il Ètait arrivÈ au terme de son rÈcit. Il n'avait aucune preuve matÈrielle a lui apporter, et Jackie Ètait du genre tatu: comme saint Thomas, elle voulait voir pour croire. Elle fut finalement vaincue par le fait que Benedek Ètait tout aussi sceptique qu'elle-mame. C'est alors que son incrÈ-dulitÈ se mua lentement en frayeur. assise sur le lit, elle avait ÈcoutÈ Benedek lui narrer ses trois derniËres journÈes. Ils s'Ètaient rapprochÈs l'un de l'autre, et ils Ètaient a prÈsent Ètroitement enlacÈs, pelotonnÈs contre la tate du lit.

- Tu trembles, Walter.

- C'est parce que je suis terrorisÈ. Je suis s˚r qu'ils ont trouvÈ Vernon. Ils savent que c'est moi qui ai fait ça et ils vont venir me chercher. Toi avec.

Elle lui avait alors lancÈ ce regard plein de lassitude qui Ètait le sien chaque fois que les problËmes Ètaient trop lourds a surmonter.

- On va les empacher d'entrer, avait-elle dit.

Ensemble, ils avaient rÈpandu de l'ail autour des fenatres et mame devant la porte de l'appartement.

Ensuite, ÈcoeurÈe par l'odeur de l'ail, Jackie avait pris un bain moussant. Benedek l'y avait rejointe. Ils avaient passÈ prËs d'une heure dans l'eau chaude, jambes malÈes, Benedek fumant d'un air dÈtendu et Jackie buvant peut-atre un peu plus de cognac que d'habitude. En sortant de la baignoire, ils s'Ètaient mutuellement sÈchÈs puis Ètaient allÈs au lit, oa ils avaient fait doucement l'amour, pour la premiËre fois depuis bien longtemps.

Et ils avaient dÈrivÈ dans un profond sommeil.

Jusqu'a ce que le matelas se mette a bouger. Benedek avait changÈ de position comme pour replonger dans le sommeil .

Jusqu'a ce que les murmures...

Benedek Èmit un grognement et remonta lentement a la surface de son sommeil.

Quelque chose produisait une sorte de couinement.

Benedek ouvrit les yeux.

Jackie faisait coulisser la fenatre.

- Qu'est-ce que tu fais ? demanda-t-il d'une voix p‚teuse.

Deux mains se pressaient sur la vitre tandis que Jackie levait le panneau, mais il y avait un dÈtail qui clochait, car les mains se trouvaient a l'extÈrieur de la fenatre, et c'Ètait une chose absolument impossible parce que l'appartement Ètait situÈ au dix-huitiËme Ètage.

Jackie se tenait devant la fenatre, tendue dans sa nuisette .

- Jackie? lança Benedek, qui Èchappait rapidement au sommeil.

Puis il vit le visage de l'autre cÙtÈ de la fenatre, ce sourire qui paraissait flotter dans la brume, ces yeux a moitiÈ noyÈs dans l'ombre:

Cedric Palacios.

Peut-atre Ètait-ce un cauchemar, parce qu'il se trouva soudain dans l'impossibilitÈ totale de bouger, comme un insecte engluÈ dans du miel trop Èpais.

- Jackie, Èloigne-toi de la fenatre! cria-t-il.

Mais elle ne semblait pas l'entendre.

Jackie releva le panneau de la fenatre et Cedric Palacios tendit les bras comme pour l'enlacer...

- Jackie, je t'en supplie, recule!

Il se sentait les jambes lourdes, pareilles a deux troncs d'arbre fixÈs a son corps.

Et tout a coup, Palacios Èmit un grognement plaintif, s'Èloignant un peu de la fenatre sans pour autant quitter Jackie du regard.

L'ail, se dit Benedek, ça marche, oh mon Dieu, ça marche !

Elle ne quittait toujours pas la fenatre, malgrÈ les injonctions de Benedek, et il comprit qu'elle ne pouvait pas l'entendre, qu'elle entendait quelque chose d'autre, un message que lui adressait Cedric Palacios, un message sans paroles. Elle ne serait jamais restÈe devant cette fenatre si elle avait compris ce qu'elle faisait!

Il essaya de s'avancer vers elle, de l'arracher a ces bras longs et puissants qui passaient par la fenatre, qui se glissaient sous les aisselles de Jackie et essayaient de la sortir de la piËce jusqu'a ce que ses jambes pendent le long de la fenatre, et ce qui prÈoccupait le plus Benedek le dÈtail qui, il le savait, lui reviendrait toute la vie en mÈmoire, c'Ètait les jambes de Jackie qui glissaient sur le rebord comme les cordages d'un navire, et Benedek se jeta en avant, bras tendus, et ses doigts se refermËrent pour saisir ses chevilles, mais les jambes de Jackie ne cessaient de remuer, et il ne put en effleurer que la peau sentant sous ses doigts un poil dur qui avait ÈchappÈ au rasage, une impression familiËre qu'il ne connaatrait jamais plus, il le savait, sauf en souvenir, le dernier souvenir qu'il aurait jamais de Jackie Laslo, parce qu'elle Ètait partie dans les bras de Cedric Palacios, a hauteur du dix-huitiËme Ètage, que Palacios la tenait serrÈe contre sa poitrine, en souriant, et qu'elle l'enser-rait de ses jambes, et qu'il dit d'une voix suave comme le mouvement du serpent: " De l'ail. Vous ates trËs intelligent. "

Benedek aurait voulu hurler le nom de Jackie pour la tirer de la stupeur dans laquelle elle Ètait plongÈe, mais il n'y parvenait pas, sa gorge Ètait paralysÈe de rage a l'idÈe que Cedric Palacios serait probablement la derniËre personne-la derniËre crÈature-a jamais tenir Jackie vivante, et il ne pouvait que les voir aspirÈs par la nuit.

- Trop intelligent, peut-atre, ricana Palacios.

Ils avaient disparu.

Un son s'Èleva dans la piËce silencieuse, et Benedek mit quelques instants pour se rendre compte que c'Ètait lui qui Èmettait cette plainte, ce gÈmissement d'enfant perdu. Il se leva pÈniblement et s'approcha de la fenatre.

appuyÈ a la rambarde, il se pencha au-dehors.

L'air frais le gifla et laissa sur son visage des gouttes d'humiditÈ.

- Jackie, dit-il d'une voix traanante, mon Dieu, Jackie. . .

Des larmes coulËrent sur ses joues.

Oa Palacios allait-il l'emmener? au club? Probablement. Combien de temps la garderait-il en vie?

assez longtemps, espÈrait-il, pour qu'il vienne a son secours.

Il Ètait temps de contacter Riley. L'inspecteur Ètait le seul qui f˚t vraiment prat a entendre toute cette histoire.

Benedek savait qu'il avait rangÈ quelque part le numÈro de Riley, mais il n'avait pas la patience de chercher. Il appela la police tout en essayant de chasser de son esprit l'image de la forme blafarde qui se fondait dans la nuit.

Il dansait d'un pied sur l'autre, se frottait le front et les yeux du revers de la main.

- allÙ, dit-il en entendant enfin une voix lui rÈpondre. Je suis, euh, je m'appelle Walter, euh, Benedek, je suis un ami de Kenneth Riley et je dois lui parler tout de suite, c'est trËs urgent.

a l'autre bout du fil, la femme hÈsita un instant.

- Quel nom dites-vous?

- Walter Benedek. Je suis journaliste au Times. " Il faisait des efforts pour s'exprimer de maniËre cohÈrente.

" Riley est la?

- Non, il n'est pas la. Vous connaissez bien l'inspec-

teur Riley?

- Qu'est-ce que ça veut dire, si je le connais bien ? "

Benedek dut s'appuyer au mur, il sentait ses jambes le l‚cher. La femme lui cachait quelque chose, c'Ètait certain. " Qu'est-ce qui se passe?

- L'inspecteur Riley est mort.

Benedek glissa le long du mur.

- On l'a retrouvÈ... " La femme s'Èclaircit la gorge.

" Sa famille et lui-mame, on les a retrouvÈs assassinÈs il y a une heure.

Le combinÈ tomba a terre. Benedek avait l'impression que tout se refermait: son corps, son esprit, sa maatrise de soi.

- allÙ? demanda la femme. Vous ates la? «a va?

Benedek ne l'entendait pas. Il n'entendait rien, en fait, sinon la peur qui mugissait dans son cr‚ne. Il Ètait trop tard: ils l'avaient eu. Et Benedek Ètait certain qu'ils ne s'arrateraient que quand lui-mame serait mort.

Il n'y avait plus que Davey Owen, lui seul pouvait encore l'aider, et si Davey Owen refusait, il ne lui resterait plus qu'a offrir au grand public l'histoire qu'il voulait lui raconter, plus tÙt que prÈvu cependant.

Benedek porta le combinÈ a son oreille.

- Je.. je suis dÈsolÈ... dit-il d'une voix tremblante.

- Je peux faire quelque chose pour vous?

- Non. Merci. Je voulais simplement... lui parler.

Benedek se redressa lentement et raccrocha.

Il appellerait Davey. Mais pas tout de suite. Il lui fallait prendre le temps de se ressaisir.

Davey regardait par la vitre du bus et faisait de son mieux pour ne penser qu'aux lumiËres de la ville. MalgrÈ

lui, ses rÈflexions le ramenaient toujours a Beth.

Pourquoi Ètait-elle venue chez lui ? Elle n'aurait pas pu laisser ses chaussures et son miroir?

Sa lËvre coupÈe...

Il ferma les yeux en se disant qu'il aurait tout donnÈ

pour l'embrasser, pour poser sa bouche sur cette coupure.

En face de lui, deux filles trËs jeunes chuchotaient et pouffaient de rire. Celle qui se trouvait juste devant lui avait des cheveux platine et une chair d'une exquise dÈlicatesse .

Davey ne cessait pas d'imaginer ce qui se dissimulait sous cette peau tendre. Il ne pouvait ignorer le vide br˚lant de ses entrailles, le tremblement de ses mains.

L'autobus ne roulait pas assez vite; il se demanda s'il arriverait a temps au club.

Le bus s'arrata, et plusieurs personnes montËrent. Il n'y avait plus de place libre, et elles restËrent debout, accrochÈes aux poignÈes, se balançant au rythme de la circulation.

Nouvel arrat, nouveaux arrivants.

La fille en face de lui alluma une cigarette et se tourna vers la vitre pour souffler la fumÈe tout en riant a une plaisanterie de son amie. Davey regarda sa gorge. Il vit les tendons de son cou quand elle remuait la tate, les pulsations de sa jugulaire...

Davey frissonna et regarda lui aussi au-dehors.

Mais ils Ètaient la, il pouvait les sentir, entassÈs dans l'autobus, et les battements de leurs coeurs...

Le bus s'arrata, et Davey se fraya un chemin pour sortir par-derriËre.

L'air frais le revigora. Il h‚ta le pas, la tate penchÈe, dans l'espoir de ne pas voir tous ceux qu'il croisait. Il n'Ètait pas loin du Midnight, le club ne se trouvait plus qu'a quelques p‚tÈs de maisons.

Il poussa la porte du club, et Malcolm lui adressa un grand sourire.

- Monsieur Owen ", dit-il avec calme, " comment allez-vous ce soir?

- Bien, merci ", fit-il en hochant la tate d'un air distrait. " Je suis venu voir Shideh.

- Je ne sais pas si elle est la ", dit Malcolm en fronçant les sourcils. " Pourquoi n'allez-vous pas la demander ?

Il appuya sur un bouton et les deux battants de la porte de la salle s'ouvrirent sur un flot de musique, de tintements de verres, de conversations.

Davey passa entre les tables et fut accueilli par une grande femme blonde. Elle lui sourit. Elle avait des yeux de biche et un sourire chaleureux qui mettait en confiance.

- Bonsoir, Monsieur Owen ", dit-elle d'une voix un peu traanante. " Nous pensions bien que vous alliez venir. Je m'appelle Robbie. Je peux vous donner une table ?

Elle avait le teint bistre, un sourire franc et engageant.

Elle lui parlait comme si elle le connaissait, comme si elle l'attendait.

-Normal, se dit-il, je suis membre du club, a prÈsent.

Davey se demanda ce qu'elle avait bien pu sacrifier pour accÈder a cette nouvelle vie? Un amant? Une famille? Depuis combien de temps Ètait-elle morte?

- Monsieur Owen?

Davey plongea son regard dans ses beaux yeux et imagina soudain Robbie en train de trancher d'un coup de dent la langue d'un homme qui l'embrassait.

- DÈsirez-vous une table? rÈpÈta-t-elle.

- Non, non, je cherche Shideh.

- Oh, elle n'est pas encore arrivÈe. Elle ne sera pas la avant onze heures et demie.

- Elle est au Live Girls?

- Oui, je pense.

Davey hocha la tate et voulut s'en aller, mais il sentit la main de Robbie se poser doucement sur son Èpaule.

- Vous ates certain de ne pas vouloir prendre un verre? lui demanda-t-elle.

Son intonation lui dÈplut, il aurait voulu repousser cette fille et s'enfuir en courant.

Mais son estomac se tordait, la tate lui tournait, et il sentait sous sa peau une br˚lure qui ne ferait qu'empirer s'il ne...

Robbie se pencha vers lui et lui adressa un sourire complice.

- Je pense qu'un SpÈcial vous ferait le plus grand bien.

Davey serra les poings. Il ne voulait pas rester au club, il ne voulait pas se trouver avec eux. Mais s'il ne buvait pas maintenant, il lui faudrait trouver autre part, auprËs de quelqu'un d'autre, ce qu'on lui proposait ici. Il hocha la tate, rÈsignÈ.

- Je vais boire un verre...

- Donnez-moi votre manteau. " Elle le lui prit.

" Par ici, je vous prie.

Il la suivit parmi les volutes de fumÈe qui s'Èlevaient de la foule joyeuse.

Robbie l'installa a une table bien placÈe et lui dit qu'elle allait revenir dans un instant.

Davey regarda alentour. Le club avait, ce soir, l'air trËs diffÈrent. Les gens avaient l'air trËs diffÈrents. Il savait sans l'avoir appris qui Ètait membre et qui ne l'Ètait pas. Un dÈtail de leur allure, leur façon de se mouvoir, de sourire. Quelque chose dans leur regard.

- Voici, dit Robbie en dÈposant devant lui un verre empli d'un liquide rouge sombre. a tout a l'heure.

Elle lui fit un clin d'oeil et s'Èloigna.

Davey toucha le verre. Il Ètait glacÈ. Il le souleva, le porta a ses lËvres et se mit a boire.

Casey ouvrit les yeux et vit la piËce sombre tournoyer autour d'elle. Elle ignorait combien de temps elle avait pu dormir.

a cÙtÈ d'elle, quelque chose bougea, et elle voulut se lever.

- Non, tout va bien ", lui murmura Shideh. " Reste allongÈe.

Elle reposait dans les bras de Shideh, la tate sur la poitrine de cette femme.

Shideh caressa les cheveux de Casey, se pencha vers elle et la regarda droit dans les yeux. Elle souriait.

- Comment te sens-tu, ma chÈrie? dit-elle doucement.

Casey ne savait pas trop comment elle se sentait. Son ultime souvenir, c'Ètait sa bouche sur la gorge de Shideh, les doigts de la femme qui la fouillaient, cette horrible sensation de maladie, de difficultÈ a respirer, puis cet Èvanouissement jusqu'a... plus rien.

- Casey? " dit Shideh d'une voix plus ferme. " C'est fini. Comment te sens-tu?

Casey rÈflÈchit longuement, puis regarda les yeux rouges.

- J'ai faim.

Davey avait la tate un peu lourde quand il descendit de l'autobus au niveau de Times Square. La boisson lui avait laissÈ un curieux go˚t dans la bouche. Sa faim s'Ètait apaisÈe, mais n'avait pas disparu pour autant.

D'une main, il repoussa la portiËre noire du Live Girls et entra.

- Des jetons, dit-il en glissant un billet entre les barreaux.

La main sortit de l'ombre. Les doigts s'ouvrirent comme les pattes d'une araignÈe et des jetons tombËrent dans la paume de la main de Davey.

Sans la moindre hÈsitation, il emprunta le couloir et se dirigea vers la cabine. Sa cabine. Il s'installa, referma la porte derriËre lui et mit les quatre jetons dans la fente.

Le panneau se souleva lentement sur la vitre sale.

Il vit ses jambes.

Mais non, ce n'Ètait pas ses jambes. Celles-ci Ètaient diffÈrentes, plus courtes, les hanches Ètaient plus rondes. . .

Davey se sentit mal a l'aise.

Il fit un pas en arriËre et se heurta a la porte. Il tendit les bras vers le panneau qui continuait de se relever.

- Casey !

Un cri avait jailli de sa gorge.

Elle Ètait nue, elle se caressait. Elle semblait crispÈe, mal a l'aise. Elle baissa les yeux vers Davey et ses lËvres dessinËrent son nom en silence, comme si elle n'Ètait pas certaine que ce f˚t bien lui.

L'esprit de Davey Ètait assailli de questions. Depuis combien de temps se trouvait-elle la ? Qu'est-ce qu'ils lui avaient fait?

Casey se pencha lentement vers lui et posa les mains de l'autre cÙtÈ de la vitre. Elle avait l'air confuse, effrayÈe. a un infime dÈtail de son regard - une froideur subtile et familiËre-, il comprit ce qui lui Ètait arrivÈ. Et il sut que c'Ètait sa faute a lui. Il voulait la prendre dans ses bras, lui demander de le pardonner.

- Je suis dÈsolÈ ", dit-il d'une voix brisÈe, les mains sur la vitre. " Je suis dÈsolÈ.

- Davey, j'ai peur, fais-moi sortir d'ici, je t'en supplie.

- Je te le promets, Casey.

Elle s'approcha davantage.

- J'ai si faim, Davey...

- Seigneur, dit-il dans un souffle.

Il ferma les yeux, appuya le front sur le verre sale.

Une fois de plus, il l'avait malÈe a ses propres histoires.

Mais cette fois-ci, ce serait diffÈrent, cette fois-ci il agirait, il prendrait ses responsabilitÈs. Il tirerait le meilleur parti de sa situation, comme le lui avait dit Walter Benedek.

Enfin, il prendrait le taureau par les cornes.

Davey releva la tate. Il avait la curieuse sensation de voir deux personnes le regarder par les yeux de Casey: l'une qui voulait tuer pour calmer sa faim et l'autre qui vivait une frayeur sans nom.

- Casey, je vais te sortir d'ici ", dit-il. " Je ne sais pas comment, mais je vais le faire, je te le jure.

Elle hocha la tate.

- Il y a une sortie de secours, une autre issue?

Elle fronça les sourcils et secoua la tate.

- Je ne sais pas... Il y a une fenatre...

- Oa cela?

- au sous-sol. Dans la chaufferie, je crois.

Le panneau s'abaissa doucement.

- Davey, il faut que tu fasses trËs attention parce qu'il y a des...

Il ne lui laissa pas le temps de terminer.

- C'est de quel cÙtÈ?

- Mais je n'en sais rien !

Le panneau se referma complËtement.

Casey se pencha vers l'ouverture.

- Elle va bientÙt revenir, Davey, pour voir si je me suis nourrie.

- Je m'en vais. Mais je te sortirai de la. " Il insistait sur chaque mot, comme pour se convaincre lui-mame.

" C'est promis.

- Fais attention.

Davey passa la main dans le trou et lui effleura briËvement le visage. Sa peau Ètait glacÈe.

Davey sortit en courant de la cabine.

- Davey !

anya se dirigeait vers lui, elle portait un peignoir de couleur grise.

- Davey ", dit-elle doucement, " j'ai su que tu Ètais la. Je devrais atre au travail, mais je...

Il la plaqua au mur.

- Ecoute-moi bien, toi. Il y a une de mes amies la-dedans, une trËs bonne amie, et je veux savoir quelle est l'ordure qui...

- Qu'est-ce que ça peut faire? dit-elle avec un sourire.

Comment ça, qu'est-ce que ça peut faire?

- Davey, il faut que nous causions tous les deux. Il y a certaines choses que tu dois savoir avant de commencer de te nourrir.

- Tu veux dire: avant de commencer de tuer? " lui lança-t-il. " Eh bien, c'est dÈja fait !

- Tu dois faire attention. Cette ville est pleine de gens trËs malades. Leur sang peut te faire du mal. Il y a certaines choses que tu dois Èviter.

- Par exemple ?

- Les drogues, ce sont des substances chimiques trËs nocives. Les toxicomanes ne se reconnaissent pas toujours au premier coup d'oeil, c'est pour cela que tu auras besoin de mon aide.

- Je ne veux pas de ton aide!

Davey voulut s'en aller, mais elle l'en empacha en le prenant par le bras.

- Je sais ce que tu penses, Davey. Tu crois que tu peux Èviter de faire du mal a qui que ce soit en te rendant au club et en buvant un SpÈcial. " Elle lui sourit. " Je n'ai pas raison?

Il ne rÈpondit pas.

- Cela ne suffira pas ", dit-elle. " Cela te calmera un certain temps, rien de plus. Tu as besoin de sang pendant qu'il est encore chaud, Davey. Tu as besoin de le sentir couler dans ta bouche.

Il eut une grimace de dÈgo˚t et se dÈtourna pour ne plus la voir.

- Tu n'as pas besoin de tuer, Davey. Je sais que c'est difficile, dans un premier temps. La faim est toujours plus forte au dÈbut. Mais tu n'as pas besoin de tuer, crois-moi. Tu peux prendre ce dont tu as besoin sans te faire remarquer, mais il faut du temps pour acquÈrir de la discipline. Du temps et des conseils. Des conseils que je peux te prodiguer. Si tu le dÈsires, tu pourras travailler au club. Comme Cedric. Tu pourras te nourrir tout en gagnant de l'argent. C'est pour cela que nous avons le club. Et le Live Girls. Si tu travailles au club... " Elle lui sourit et lui serra un peu plus fort le bras. " ... Nous serons plus souvent ensemble.

Il se dÈgagea vivement et fit un pas en arriËre.

- Je suis peut-atre comme toi, mais je ne suis pas l'un d'eux.

Il fit volte-face et courut jusqu'a la tenture noire.

avant de sortir dans la rue, il eut le temps de l'entendre dire:

- Il faudra bien que tu te nourrisses, Davey...

Une fois dehors, il se sentit les jambes flageolantes. Il se dirigea vers la ruelle qui longeait le Live Girls, s'appuya au mur et essaya de recouvrer son Èquilibre.

Son estomac se tordait, comme s'il venait d'atre passÈ au dÈcapant. Il avait l'impression que de minuscules insectes lui grouillaient sous la peau.

Il se cogna la tate au mur et fit la grimace en comprenant qu'anya avait raison.

- HÈ ! l'ami, ça va?

Davey tourna la tate et aperçut un vieillard en haillons au cou maigre, au menton en galoche. Il Ètait accroupi le long du mur et tendait les mains vers une petite lucarne sale situÈe juste au-dessus du trottoir. Il portait une casquette fantaisie qui semblait atre tombÈe dans la boue. Il sourit a Davey. Les quelques dents qui lui restaient Ètaient a moitiÈ pourries.

- T'as pas la grande forme...

Davey le considÈra d'un air ÈtonnÈ. Le clochard se frottait les mains comme si elles Ètaient au-dessus d'un feu. Il se mit a rire. Il dÈsigna de la tate l'ouverture rectangulaire.

- Il y a une chaudiËre la-dedans, ça me tient chaud.

Davey regarda la lucarne. Ses mains tremblaient, il avait de plus en plus de mal a se concentrer, mais cette fenatre Ètait d'une importance capitale. Elle ouvrait juste dessous le Live Girls.

Il y a une fenatre...

-Vous n'y allez jamais? dit Davey.

L'autre secoua la tate.

- Il y a de drÙles de choses la-dedans...

Davey s'efforça de rÈflÈchir. S'il pouvait entrer sans se faire remarquer... Eh bien, que ferait-il alors? Il ne se contenterait pas de sortir Casey, mame si c'Ètait le plus important. Il voulait leur faire mal. Les arrater, si possible. Mais comment?

Il fit la grimace en se laissant glisser le long du mur. La douleur dÈferlait par vagues.

Tu as besoin de sang pendant qu'il est encore chaud, Davey.

Il fallait qu'il se nourrisse.

Tu as besoin de le sentir couler dans ta bouche.

Vite. . .

- HÈ ! mon pote, qu'est-ce qui se passe?

Le clochard se tenait au-dessus de Davey et lui tendait la main pour l'aider a se relever.

- Fichez le camp, dit Davey.

- Tu veux que j'aille te chercher de l'aide?

- Tire-toi !

Davey roula a terre avant de se remettre debout. Il regagna la rue et se cogna aux passants. Le bruit rythmÈ

de leurs pas sur le bitume Ètait assourdissant, comme les battements d'un coeur immense. Les lumiËres Ètaient plus vives, et les odeurs... oh, il captait chacune d'elles, le parfum de chaque inconnu...

Il prit appui contre une vitrine oa clignotaient de petits arbres de NoÎl en plastique. Il vit son reflet dans la vitre.

Il avait l'air plus fort, mais il Ètait toujours aussi p‚le.

Seules les lueurs rouges des guirlandes Èlectriques lui donnaient un peu de couleur. C'est alors que quelque chose attira son regard.

Deux balles de ping-pong avec l'inscription NY en rouge et noir.

Des balles de ping-pong.

Une chaudiËre.

Il y avait un rapport entre ces deux choses pourtant si diffÈrentes, une relation intime qu'il ne parvenait pas a Ènoncer.

Ses yeux le br˚laient.

Sa bouche ressemblait a du papier de verre.

Du feu courait sous sa peau.

Il ne pourrait plus attendre trËs longtemps.

Beth monta lentement l'escalier en direction de l'appartement de Vince. Elle se sentait les jambes lourdes, et le sac qu'elle tenait dans les bras pesait un peu plus a chaque marche....

Elle avait les yeux rouges et gonflÈs de toutes les larmes qu'elle avait versÈes dans l'autobus. Elle passa le pouce sur ses paupiËres pour que Vince ne devine pas qu'elle avait pleurÈ, puis elle se dit que cela ne servait a rien. Il Ètait dix heures et quart: Vince comprendrait qu'il y a quelque chose qui cloche parce qu'elle ne revenait jamais si tÙt du travail.

Une heure et demie aprËs qu'elle se fut installÈe a la caisse de l'Union Theater, son patron, Stevie, avait ouvert la porte du bureau pour y jeter un coup d'oeil.

Stevie Ètait un petit gros d'une cinquantaine d'annÈes qui portait toujours des bagues bon marchÈ a ses doigts boudinÈs. Il lui avait dit en souriant qu'il allait devoir se dÈbarrasser de certains employÈs et de donner davantage de travail aux autres.

- DÈsolÈ, ma poule, mais tu es dans les derniËres a atre rentrÈes dans la maison.

Beth Ètait restÈe longtemps impassible avant que les larmes se mettent a couler. Elle avait prËs de trente ans et, riche d'un minimum d'Èducation et de capacitÈs n'avait pu trouver mieux qu'un boulot de caissiËre dans un cinÈma minable spÈcialisÈ dans les films d'horreur ou de kung-fu.

Et maintenant, se dit-elle tout en essayant de rÈfrÈner ses larmes, je n'ai mame plus cela!

Elle avait passÈ tant d'annÈes a dÈpendre des autres, a attendre la venue de son sauveur. Beth savait que Davey Ètait certainement celui qui correspondait le mieux a ses dÈsirs; elle n'en rencontrerait jamais de meilleur. Cette pensÈe ne l'avait pas apaisÈe, et c'est furieuse qu'elle avait pris son sac et son manteau.

- HÈ ! lui avait criÈ Stevie en la voyant s'habiller, qu'est-ce que tu fais?

- Je rentre chez moi.

-Mais il n'est que... attends, je ne t'ai pas dit que tu arratais ce soir!

Elle ne lui avait pas rÈpondu et Ètait sortie de la salle de spectacles.

- Mais qui est-ce qui va tenir la caisse, bon Dieu!

- Tu n'as qu'a la tenir toi-mame !

Beth se tenait devant la porte de Vince. Elle frappa doucement-Vince insistait pour qu'elle le fasse toujours-, puis elle glissa la clef dans la serrure. La porte s'ouvrit.

Dans l'appartement, cela sentait le renfermÈ. Elle avait oubliÈ d'aÈrer avant de partir. Elle essaya de ne pas faire de bruit. Vince dormait peut-atre. Ou, mieux, il n'Ètait pas la. Quand elle entendit le gargouillis de la chasse d'eau, elle se dit qu'elle n'avait vraiment pas de chance.

Beth alla dans la chambre, jeta le sac sur le lit et Ùta son manteau.

Elle s'immobilisa.

Une arme Ètait posÈe sur le lit dÈfait, le 357 Magnum de Vince. Il n'Ètait pas du genre a exhiber son calibre: il ne le sortait que quand il avait des problËmes ou qu'il causait des problËmes.

- Qu'est-ce que tu fous aussi tÙt? demanda Vince en entrant dans la chambre.

Sans se presser, il rangea le revolver dans le tiroir de la table de nuit, puis il adressa a Beth un sourire mÈchant, les lËvres retroussÈes sur ses dents.

Beth reconnut chacun de ses mouvements, l'expression de son visage, et sut immÈdiatement pourquoi il avait sorti son arme.

Il y a un peu plus de neuf mois, Vince avait braquÈ une pharmacie. Deux pharmacies, en fait, car il n'avait pas trouvÈ ce qu'il cherchait dans la premiËre. Un dÈrivÈ de la cocaÔne.

a en juger d'aprËs son comportement, il avait repris de cette saloperie chimique. Et il s'Ètait servi de son revolver.

- Qu'est-ce que c'est que ça? aboya-t-il en ouvrant le sac. Qu'est-ce que c'est que cette merde, tu l'as achetÈe ?

- Non, Vince, dit-elle en accrochant son manteau dans le placard. Je l'ai depuis toujours, c'est un cadeau de ma grand-mËre. Je l'avais laissÈ chez Davey, je suis allÈe le rechercher...

- Tu es allÈe chez lui?

Elle s'efforça de lui sourire.

- J'avais besoin de prendre des chaussures aussi. Tu sais, ce miroir n'est pas trËs beau, mais j'y tiens...

Il ne se dÈpartit pas de son sourire, mais leva un sourcil d'un air interrogateur.

- Donc tu es allÈe chez lui. Ecoute, ma poule, si tu veux revenir ici, OK, pas de problËme, mais ne continue pas a traaner chez tes ex si tu veux habiter sous mon toit pigÈ ?

- Oui, Vince, dit-elle en dÈtournant les yeux, je te le promets. Je ne le ferai plus.

- Un peu, que tu ne le feras plus ! hurla-t-il en projetant le miroir contre le mur.

Le verre explosa littÈralement et le cadre dorÈ se brisa en deux.

Beth se mordit les lËvres. Je ne pleurerai pas...

-Tu as ramenÈ a bouffer? dit-il en rejetant sur le lit le sac avec les paires de chaussures.

Elle le ramassa et rangea les chaussures dans le placard.

- Non.

- Bon Dieu, il n'y a jamais rien a becqueter dans cette baraque, ça sent les chiottes, les fenatres ne sont jamais ouvertes, et puis, qu'est-ce que tu fous aussi tÙt a la maison?

Elle savait comment cela allait tourner, mais elle ne pouvait pas partir, il l'en empacherait.

Elle avait du mal a parler, elle avait la gorge serrÈe mame s'il ne s'Ètait encore rien passÈ.

- J'ai perdu mon boulot, dit-elle a voix basse.

Vince ne dit rien. Son silence Ètait parfois plus terrible que tout. Parce qu'il annonçait toujours un Èclat formidable. Le calme avant la tempate.

Vince Èclata de rire.

- Tu t'es fait lourder?

Elle hocha la tate.

Il se rapprocha d'elle.

- C'est dommage, ma poule, je suis vraiment dÈsolÈ. " Il avait la voix douce. Il la prit par le menton et lui releva la tate avant de la regarder droit dans les yeux.

" J'espËre que tu ne crois pas que je vais m'occuper de toi, quand mame.

Elle aurait voulu parler, lui dire qu'il n'avait pas a s'en faire, qu'elle trouverait un autre travail, mais elle n'en eut pas l'occasion.

- Parce que si tu penses ça, tu te gourres!

La paume de la main de Vince s'abattit sur son visage.

Beth fut dÈsÈquilibrÈe par le coup. Sa lËvre s'Ètait rouverte.

- Je ne vais pas t'entretenir, moi !

Un revers de la main.

Beth tomba contre le mur.

- D'accord, dit-elle en s'efforçant de ne pas trop Èlever la voix.

Elle espÈrait retenir ses larmes le plus longtemps possible.

- Si t'es pas capable de garder ton boulot, c'est ton problËme! " Une autre gifle, plus forte que la prÈcÈdente. Il l'attrapa par les cheveux et lui tira la tate en arriËre. " T'as compris?

Elle avait la bouche grande ouverte, sa gorge Èmettait des sons bizarres. Elle avait l'impression que son cuir chevelu allait se dÈchirer.

- O-oui, V-Vince, j'ai... j'ai compris.

- Tu as un endroit pour dormir, la meilleure came de la ville pour que dalle, tu crois pas en plus que je vais t'engraisser ?

- Je... je n'ai jamais... je n'ai jamais pensÈ que...

- Et combien de fois je t'ai dit de ne pas penser du tout !

Il lui envoya un coup de poing dans l'estomac.

Les genoux de Beth flÈchirent et elle s'Ècroula en grognant de douleur. Vince se pencha au-dessus d'elle sans lui l‚cher les cheveux.

- alors, qu'est-ce qui s'est passÈ? " Il lui souffla dans la figure une haleine chargÈe de relents de biËre et de nicotine. a Tu tirais au cul ? Tu faisais des pipes aux clients pendant l'entracte? " a nouveau, il Èclata de rire.

Elle n'arrivait pas a respirer et Ètait incapable de parler. Comme si Vince lui avait enfoncÈ les cÙtes.

- Je t'ai posÈ une question ! hurla Vince en se redressant subitement, soulevant Beth avant de la jeter sur le lit. Tu deviens sourde, en plus?

Vince bondit sur elle, le poing serrÈ.

- Je t'ai demandÈ pourquoi tu avais perdu ton job !

- Il... il a dit... qu'on... qu'on Ètait trop... pour...

Elle ne put achever sa phrase. Elle avait mal a la tate, du sang coulait dans sa bouche, son estomac allait Èclater. Elle tourna la tate et ses yeux se posËrent sur la fenatre ouverte.

Il y avait quelque chose sur le rebord.

Quelque chose de noir.

avec des dents.

- V-V-V-V... " Elle ne pouvait mame plus pronon-

cer son nom. La chose rampait sur le rebord, s'y agrippait a l'aide des griffes fixÈes a l'extrÈmitÈ de ses ailes, comme une chauve-souris, mon Dieu, c'Ètait une chauve-souris, mais elle Ètait Ènorme, et ses yeux rouges, dÈmesurÈs ! " V-V-V. . .

- Regarde-moi quand je te parle!

Il souleva son poing comme un marteau et s'apprata a l'abattre sur la tempe de Beth quand la chose sur la fenatre poussa un cri perçant et plongea en avant, ailes dÈployÈes, crocs en avant. Ses ailes s'enroulËrent autour du bras de Vince et ses dents s'enfoncËrent dans la chair de son poignet.

Vince gÈmit comme un enfant et se dÈgagea avant de rouler sur le lit et de tomber a terre.

C'est alors que la crÈature s'envola vers le plafond et se mit a tourner a toute allure au-dessus du lit.

Vince voulut se relever, son bras sanglant serrÈ contre sa poitrine, sans quitter des yeux la chose qui volait dans la chambre.

- Nom de Dieu ! hurla-t-il. Tu as ouvert cette putain de fenatre, va me chercher un balai, n'importe quoi, bon Dieu, mon flingue!

La chose piqua et, dans un brait inf‚me, s'agrippa a la poitrine de Vince et enfonça les dents dans son cou.

Vince s'Ècroula sur la coiffeuse, il essaya de frapper la crÈature et voulut hurler quelque chose, mais sa voix se noya dans le flot de sang qui s'Ècoulait de sa bouche.

En gÈmissant, Beth chercha a se mettre a quatre pattes sur le lit. Elle ne pouvait plus voir Vince, mais l'entendait qui se battait. Elle entendait aussi sa respiration rauque, le bouillonnement du sang qui jaillit. Elle rampa jusqu'a la table de nuit et tira sur la poignÈe du tiroir, si fort qu'il en tomba a terre. Les mains engour-dies par l'effroi, elle se saisit de l'arme et la souleva avec effort.

Un nouveau bruit s'Èlevait a prÈsent du pied du lit, un bruit Èpouvantable.

Un bruit de succion.

Le revolver Ètait si lourd, elle ne l'avait jamais touchÈ

avant cet instant, elle ne s'en Ètait jamais servie. Elle le coinça entre ses deux mains et, sur les genoux, avança sur le lit.

Vince avait les bras en croix. Ses yeux grands ouverts avaient un aspect vitreux, sa gorge n'Ètait plus qu'un trou sanglant. La crÈature Ètait assise sur sa poitrine, les ailes dÈployÈes, et se repaissait de sa blessure.

La poitrine de Beth fut agitÈe par d'incontrÙlables sanglots. Elle essaya de lever l'arme, mais en vain, elle Ètait si faible, elle avait envie de vomir, et l'arme chuta lourdement sur le sol, et elle poussa un hurlement parce qu'elle avait besoin de ce revolver, mais en le saisissant, sa main ne se trouverait qu'a quelques centimËtres de la crÈature.

Celle-ci releva subitement la tate, abandonnant la gorge de Vince, puis elle se traana sur le corps ensanglantÈ. Ses oreilles frÈmissaient, sa tate se balançait en tout sens. Elle tomba sur le cÙtÈ et poussa un cri strident, la gueule grande ouverte, les yeux Ètonnamment clos. Une de ses ailes se dressa, puis retomba, et la crÈature Èmit un cri plus atroce que le prÈcÈdent. Elle s'Ècroula sur le ventre et commença de battre dÈsespÈrÈment des ailes.

Seigneur JÈsus, elle veut s'envoler, se dit Beth en se rÈfugiant sur le lit, le plus loin possible de ce cauchemar.

Elle veut s'envoler et elle n'y arrive pas, il y a quelque chose qui l'en empache.

La gueule ensanglantÈe s'ouvrit encore, la chose se redressa dans un claquement d'ailes et se dirigea vers la fenatre, mais elle tituba et s'effondra sur le dessus-de-lit.

Beth hurla, pelotonnÈe contre le chevet.

Le corps de la crÈature fut pris de convulsions, sa tate s'agita frÈnÈtiquement jusqu'a ce que les traits de sa face se fondent les uns aux autres et qu'elle n'ait plus de faciËs, plus rien de discernable, plus qu'une bouche bÈante et deux yeux brillants. Les ailes se refermËrent sur sa poitrine et...

Mon Dieu, non, ce n'est pas possible, Seigneur, faites que cela ne soit pas vrai!

... Elle se mit a enfler, a gonfler comme un ballon qu'on emplit de gaz, et une aile se dÈgagea de la masse de cuir et de fourrure, sauf que ce n'Ètait pas une aile, mais une sorte de membre allongÈ, terminÈ par cinq Èbauches de doigts tremblants...

Mon Dieu, faites que ça s'arrate, faites qu'elle s 'en aille, je n'en peux plus, Seigneur, je vous en prie!

... Et les doigts dessinËrent un poing humide, et la gueule s'entrouvrit pour Èmettre un cri humain, effrayant. . .

Faites que ça s'arrate, je vous en prie, faites que ça s 'arrate !

... Un cri familier, Ètonnamment familier, mame si c'Ètait impossible, et le poing s'abattit sur le matelas, et le cri se changea en une sorte de rugissement venu du fond des entrailles, et du sang jaillit de la bouche bÈante pour se rÈpandre sur les jambes et les chevilles de Beth qui se recroquevilla instinctivement tandis que la crÈature continuait de vomir du sang sur le lit.

Et puis, cela cessa.

La chose Ètait immobile, le bras vaguement humain tendu devant elle, la gueule ouverte pour aspirer l'air, les yeux hermÈtiquement clos.

Les yeux s'ouvrirent.

Ils la regardËrent.

Le cri de Beth se changea en sanglots quand elle y plongea son regard.

Ils n'Ètaient plus rouges. Ils Ètaient bruns. De grands yeux bruns un peu tristes. Les yeux de Davey.

- D-D-Davey? dit-elle d'une voix brisÈe Les yeux clignËrent.

- Mon Dieu... Davey?

La bouche se referma et la masse se modifia a nouveau. Le bras se replia, la crÈature roula sur le flanc et tomba du lit avec un bruit sourd.

Elle ne pouvait se rÈsoudre a se pencher pour voir ce qui gisait a terre.

Ce n'Ètait pas Davey, ce n'Ètait pas possible, cela ne pouvait pas atre lui, oh Seigneur, je deviens dingue, diiingue !

Elle se pelotonna un peu plus contre le chevet, les bras croisÈs sur sa poitrine. Elle tremblait de maniËre incontrÙlable .

Beth entendit un bruit feutrÈ et vit la crÈature se dresser, les ailes tendues vers la fenatre. Un battement, et elle alla se poser sur le rebord avant de tourner la tate vers elle.

Les yeux avaient repris leur couleur rouge, mais leur expression avait quelque chose de triste, d'apeurÈ, de solitaire. Un regard de chien battu. Le regard typique de Davey Owen. Ils clignËrent a deux reprises, puis la crÈature s'Èlança dans le vide en poussant un cri strident.

Beth se remit a sangloter, mais elle se sentait soulagÈe, a prÈsent. Elle avait la tate en arriËre, les yeux clos, et elle Ètait persuadÈe que quand elle les rouvrirait, le sang, toutes les ignominies auraient disparu. Vince serait dans la piËce voisine, il crierait quelque chose, et tout serait comme avant.

Mais quand elle ouvrit les yeux, le lit Ètait toujours souillÈ de sang. Des vomissures ensanglantÈes coulaient sur le mur, a cÙtÈ de la coiffeuse. La piËce puait la sueur et l'excrÈment.

Tout en se murmurant des paroles de rÈconfort, Beth quitta lentement le lit. Elle s'approcha du placard et prit son manteau. Sous les vatements, tout au fond du placard, se trouvait une petite mallette oa Vince gardait ce qu'il appelait " ses derniËres cartouches ", une somme d'argent a n'utiliser qu'en cas de nÈcessitÈ abso-lue. Beth sortit la mallette, l'ouvrit et y trouva des liasses de billets de dix et de vingt dollars. Combien y avait-il au juste ? Elle n'en savait rien et elle s'en moquait bien. Elle entassa l'argent dans une poche de son manteau avant de ranger quelques vatements dans la mallette. Elle se rendit dans la salle de bains, prit quelques affaires de toilette, les mit dans sa poche, puis elle releva le siËge des toilettes et vomit jusqu'a ce que ses yeux se mettent a la piquer.

Beth alla jusqu'au lavabo et se rinça longuement la bouche en essayant de ne pas penser au tremblement de ses mains. Elle reprit la mallette et quitta l'appartement.

Dans l'escalier, elle eut tout a coup la tate qui tournait. Elle dut s'asseoir sur une marche et se tenir la tate a deux mains. Elle vit alors le sang qui avait giclÈ sur ses chaussures, et elle pleura doucement.

Elle ne savait absolument pas oa elle irait. Elle ne comprenait rien a ce qui s'Ètait passÈ.

Rien, se dit-elle. Un grand calme l'envahit soudain. Il ne s'est rien passÈ. Je pars, c'est tout. Je m'en vais.

Beth se leva avec prÈcaution, descendit les derniËres marches et se retrouva sur le trottoir. Elle se mit a marcher en s'efforçant de ne penser a rien, sinon prendre un bus ou un taxi.

Partir. Il n'y avait que cela qui comptait. aller loin.

Dans un motel, peut-atre. Ou dans un aÈroport.

N'importe oa. Mais loin d'ici.

Casey Ètait accroupie contre le panneau, ÈpuisÈe mais jouissant de la douce chaleur qui parcourait tout son corps.

Le panneau s'Ètait refermÈ, l'homme dans la cabine s'Ètait retirÈ du trou, elle pouvait entendre sa respiration de l'autre cÙtÈ, le cliquetis de sa ceinture de pantalon, le bruit caractÈristique de la fermeture a glissiËre de sa braguette.

Les yeux clos, Casey se passait la langue sur les lËvres et en savourait l'arriËre-go˚t cuivrÈ.

Elle avait fait exactement comme Shideh le lui avait appris. Elle avait dansÈ devant la vitre sans quitter l'homme du regard. Elle ne se souvenait plus trËs bien de ses traits. seuls ses yeux lui revenaient en mÈmoire. Il lui avait donnÈ de l'argent, et elle s'Ètait mise a le toucher.

Il avait passÈ son sexe tendu dans le trou, et Casey l'avait pris dans sa main. Un instant, elle s'Ètait crue incapable de faire ce qu'on attendait d'elle. Et puis elle avait trouvÈ la veine, elle l'avait sentie battre sous ses doigts.

Elle s'Ètait abreuvÈe au son des grognements de plaisir de l'homme.

Une main caressa le visage de Casey, et elle ouvrit les yeux pour dÈcouvrir Shideh penchÈe au-dessus d'elle.

- Tu te sens mieux? demanda la femme.

Casey hocha la tate, elle alla jusqu'a esquisser un sourire.

Shideh la prit par la main et l'aida a se relever avant de lui tendre un peignoir gris. Casey l'enfila.

- Viens te reposer, dit Shideh avec douceur. Tu reviendras quand tu en auras besoin.

Casey se sentait forte. Elle accompagna Shideh jusque dans la piËce et s'allongea sur le coussin.

Elle resta longtemps sans bouger, a profiter de l'obscuritÈ.

Davey Ètait effondrÈ contre un arbre du parc, il Ètait nu, il vomissait et il Ètait en sueur. Il croisait les mains sur son ventre comme pour se protÈger, et ses muscles vibraient sous l'influence de la faim qui le tenaillait dÈja.

Il y a certaines choses que tu dois Èviter...

aprËs plusieurs minutes passÈes a se balancer d'avant en arriËre, les tremblements diminuËrent. Davey commençait a se dÈtendre.

Les drogues sont des substances chimiques trËs nocives. . .

Tout ne s'Ètait pas dÈroulÈ comme prÈvu. Il y avait quelque chose de mauvais, quelque chose de dangereux.

Il garda un instant les mains bien a plat sur les genoux, puis il leva la main gauche a hauteur de son visage. Il fronça les sourcils.

Ses doigts Ètaient ramassÈs, ses articulations noueuses. Il ne pouvait les dÈplier. Les dents serrÈes, Davey dut faire usage de sa main droite pour dÈtendre les doigts de sa main gauche.

Leur sang peut te faire du mal.

Il n'y rÈussit pas vraiment. Sa main retomba et il appuya la tate au tronc d'arbre pour aspirer goul˚ment l'air nocturne.

Il y a certaines choses que tu dois Èviter...

La faim qui montait en lui lui faisait oublier la douleur. Il fallait qu'il se nourrisse, il fallait absolument qu'il trouve quelqu'un.

Il se souvint de la fiche tachÈe de sang. Il revit l'adresse, le nom tapÈ a la machine, en capitales: SCHU-MaN, STELLa.

Davey s'Ècarta de l'arbre et s'allongea sur l'herbe. Il aurait tant voulu se reposer, ne f˚t-ce qu'un instant.

Mais il sentait que s'il ne s'abreuvait pas rapidement, il se dessÈcherait comme une feuille en automne.

Il n'avait pas le temps d'attendre.

alf avait de curieux reflets verd‚tres et son image dÈformÈe emplissait tout l'Ècran. Stella Schuman tournait nerveusement les boutons du poste de tÈlÈvision sans grand rÈsultat. Le balayage horizontal, le balayage vertical, l'intensitÈ des couleurs, tout semblait dÈrÈglÈ.

- Saloperie... dit-elle a voix basse.

Elle revint s'Ètendre sur le canapÈ, une coupe pleine de pop-corn a portÈe de la main. Elle portait une ample sortie de bain ainsi que des pantoufles noir et or que Chad lui avait offertes quelque temps auparavant.

- Quelle misËre, soupira-t-elle en voyant les personnages du feuilleton onduler comme des vagues.

Moumousse, son chat, bondit sur le canapÈ et vint se frotter a elle.

- Qu'est-ce qu'il y a, mon Moumousse ? dit-elle tout en m‚chonnant.

Le chat se frotta a nouveau en miaulant et parcourut plusieurs fois la longueur du canapÈ.

Stella Schuman le caressa de sa grosse main. Elle haussa les sourcils. Moumousse Ètait un chat plutÙt sauvage, avare de c‚lins en tout cas. Il sauta a terre, courut dans la piËce en poussant des cris perçants, remonta sur le canapÈ.

- Oh, je sais, toi, tu as faim, dit Stella Schuman d'une voix chantante.

Elle se leva et le chat vint s'enrouler autour de ses grosses jambes.

- Je vais te trouver quelque chose de bon a manger.

Elle alla dans la cuisine et constata qu'il y avait encore un peu de p‚tÈe dans le plat du chat.

- Il t'en reste, dit-elle d'un ton courroucÈ. Et tu as a boire. allez, laisse-moi.

Elle retourna dans le sÈjour. L'image de la tÈlÈvision Ètait plus dÈformÈe que jamais. Elle n'Èteignit pas le poste pour autant. Il lui fallait toujours un fond sonore, mame pour dormir.

Moumousse recommença son manËge et Stella l'appela pour le calmer. En vain. EnervÈe, elle plongea la main dans la coupe de pop-corn.

Quelque chose s'abattit alors sur la fenatre, si violemment qu'elle sursauta et renversa a terre la moitiÈ du pop-corn.

Moumousse avait le poil hÈrissÈ, il soufflait et cra-chait, les oreilles en arriËre.

- Moumousse !

Le chat sauta sur le rebord de la fenatre, Èmit un feulement rauque et redescendit.

- Mais bon sang, qu'est-ce que tu as?

Elle s'approcha de la fenatre et regarda au-dehors.

- Saloperies d'oiseaux, dit-elle en attrapant Moumousse sous le bras.

Mais le chat se dÈgagea prestement et remonta sur la fenatre en grognant comme un fauve.

- «a suffit, maintenant!

Elle voulut le faire descendre. Le chat soufflait et donnait de furieux coups de patte sur la vitre.

- Qu'est-ce que...

C'est alors que la vitre explosa, projetant des milliers de morceaux de verre sur Stella Schuman et la propul-sant vers l'intÈrieur de la piËce. Elle tomba lourdement sur le sol en entraanant dans sa chute ce qui restait de pop-corn.

Un flot d'air froid s'engouffra dans l'appartement.

Stella avait la tate qui tournait. Elle se releva pÈniblement. Ses oreilles bourdonnaient, il lui semblait que son chat ne cessait de souffler. Elle s'aperçut qu'elle saignait.

C'est alors qu'elle vit l'homme nu accroupi dans un coin de la piËce.

- Qui... qui ates-vous? bredouilla-t-elle. Vous ne me faites pas peur! J'ai un revolver!

L'homme bougea un peu. Elle ne voyait toujours pas son visage. La partie supÈrieure de son corps Ètait dissimulÈe dans la pÈnombre. Stella Schuman avait les yeux rivÈs sur le sexe de l'homme.

Il se redressa.

- Owen !

Les rires enregistrÈs du feuilleton tÈlÈ ÈclatËrent avec une force inhabituelle.

Stella fit un pas et trÈbucha.

- Owen, qu'est-ce que vous foutez ici?

Les lËvres d'Owen dessinËrent une sorte de rictus.

- Vous vouliez qu'on passe davantage de temps ensemble, non?

- Mais. . . mais... " Elle le toisa. " Vous ates tout nu !

Et votre main? Qu'est-ce que vous... " Elle dÈsigna la fenatre brisÈe. " Un oiseau est entrÈ... dans la...

Elle ferma les yeux et pencha la tate. Peut-atre quelque chose l'avait-il frappÈe a la tempe lors de l'explosion de la fenatre. Peut-atre rien de tout cela n'Ètait-il rÈel.

- Stella...

Elle ouvrit les yeux. Il s'Ètait rapprochÈ.

Les lËvres de Davey Owen se retroussËrent, mais ce n'Ètait pas un sourire qu'il lui adressait. Sa bouche s'entrouvrit.

- Seigneur... murmura Stella Schuman.

Davey Owen la prit par les Èpaules et pressa la bouche sur son cou charnu.

Du sang jaillit sur le visage dÈformÈ d'alf. a la tÈlÈ, les rires enregistrÈs crÈpitaient comme une salve.

Jeudi

Benedek s'Ètait installÈ dans l'appartement de Davey et n'avait qu'une pensÈe: fumer un cigare....

Il Ètait arrivÈ quarante-cinq minutes plus tÙt et avait trouvÈ l'appartement vide. Il s'Ètait servi de son rossignol pour ouvrir la porte et avait disposÈ une chaise prËs de la fenatre, derriËre le poste de tÈlÈvision. Seule la cuisine Ètait allumÈe. Le reste de l'appartement Ètait dans la pÈnombre. Benedek regardait la nuit.

S'il ravait d'un cigare, c'est parce que la derniËre fois qu'il en avait fumÈ un, c'Ètait il y a trois ans. En compagnie de Jackie. Une des patientes, Èpouse d'un chroniqueur sportif du Times, venait d'avoir son premier enfant. Son mari, Francis, Ètait entrÈ dans le bureau de Benedek et lui avait tendu deux gros Havane. " Il faut fater ça, avait-il dit en riant. Vous en donnerez un a Jackie ! "

C'est ce qu'il avait fait. Elle avait ÈclatÈ de rire et ÙtÈ

l'enveloppe de cellophane du cigare avant de dire, le sourcil levÈ: " Z'auriez pas du feu? "

Ils avaient fumÈ au lit en riant comme des gosses.

L'odeur avait traanÈ dans la chambre pendant plus de quarante-huit heures.

Et maintenant, il avait envie d'un cigare, mame s'il prÈfÈrait, et de loin, la cigarette.

Benedek respira profondÈment. il se dit qu'il ne savait pas ce qu'ils avaient fait de Jackie qu'elle Ètait peut-atre vivante, qu'ils ne la retenaient prisonniËre que pour le punir, pour lui faire peur. Il n'y avait pas de raison de paniquer.

Pas encore.

Benedek entendit un hurlement. Cela commença comme un cri perçant, quelque part dans le ciel, puis cela se rapprocha pour se transformer en un gÈmissement humain qui s'Èlevait a prÈsent dans la chambre.

Les ressorts du lit craquËrent sous le choc.

Le gÈmissement se mua en sanglots.

Benedek s'approcha lentement de la porte de la chambre et l'ouvrit pour dÈcouvrir Davey Ètendu sur son lit, nu et tremblant. Il attendit quelques minutes que Davey se f˚t calmÈ.

Puis il l'appela d'une voix douce.

Il crut tout d'abord qu'il ne l'avait pas entendu, puis Davey roula sur le flanc et regarda Benedek. Sa bouche Ètait ensanglantÈe.

Benedek se demanda qui il avait bien pu tuer.

- Walter...

Davey s'assit pÈniblement au bord du lit, puis se leva et alla chercher une robe de chambre dans le placard.

- Qu'est-ce que vous faites la ? dit Davey en cachant sa main gauche dans la poche de la robe de chambre.

- Je vous attendais.

Davey entra dans la salle de bains. Benedek le suivit jusqu'a la porte et le regarda se pencher au-dessus du lavabo.

- Ils ont pris Jackie, dit Benedek.

Davey se retourna brusquement, le visage dÈgoulinant.

- Votre femme? dit-il.

Benedek hocha la tate.

Davey prit une serviette, s'essuya le visage a la h‚te et ferma le robinet. Ils allËrent dans le sÈjour. Davey s'assit sur le bras du canapÈ et fourra a nouveau sa main gauche dans sa poche.

- Ils ont aussi pris Casey, dit-il. Je ne sais pas quand, mais elle est au Live Girls. Elle travaille dans l'une des...

une des cabines. Seigneur...

Benedek prit son paquet de cigarettes et en alluma une.

- Si je suis ici, dit-il en soufflant la fumÈe, c'est pour vous demander si vous voulez m'aider.

- a quoi faire?

- Je ne sais pas encore. a les arrater. a les frapper.

a les dÈnoncer. Je ne sais par oa commencer, mais je dois agir. Je ne peux pas rester la comme ça.

- Je suis dÈsolÈ, Walter, dit Davey. Tout ceci est de ma faute.

- Mais non, Davey, vous ne pouviez pas...

- Si, c'est de ma faute. Si je n'Ètais pas allÈ dans ce foutu endroit, si je ne m'Ètais pas laissÈ embarquer par cette fille, cette... anya. " Il s'approcha de la fenatre et s'appuya au mur de la main droite. Pourquoi je suis comme ça? Je me mets toujours dans des situations invraisemblables! Patty... Beth...

Benedek ne comprenait pas de quoi il parlait, mais il le laissa poursuivre. L'homme avait certainement besoin de vider son sac.

- On croirait toujours que je veux me faire du mal, reprit-il. Comme si je voulais me prouver que ma mËre a raison ! Et au lieu de faire quoi que ce soit pour que ça change, eh bien je m'y jette la tate la premiËre ! " Sa voix Ètait empreinte d'un grand dÈgo˚t de soi. " au lieu de m'en tirer tout seul, j'entraane les autres avec moi.

Comme Casey... Pauvre Casey... Et votre femme...

Il sortit sa main gauche de la poche et la contempla.

La main Ètait tordue, ratatinÈe, les doigts a moitiÈ

fermÈs. La peau avait pris une teinte gris violacÈ et les articulations ressemblaient a des boules.

Benedek faillit lui demander ce qui lui Ètait arrivÈ.

Davey paraissait ignorer sa prÈsence dans son appartement; il semblait perdu dans ses pensÈes et en proie a quelque chose de plus fort que la colËre.

Davey cessa d'observer sa main et leva les yeux vers Benedek.

- Je vais vous aider, Walter, dit-il a voix basse. Moi aussi, je veux qu'ils souffrent.

- Votre main, qu'est-ce qu'elle a?

Davey la remit dans la poche et se contenta de secouer la tate.

Benedek dÈcida de ne pas insister. Davey en parlerait peut-atre de lui-mame.

- Si nous voulons agir, il ne faudra pas tarder, dit Benedek en posant sa cigarette dans le cendrier.

Davey hocha la tate et se tourna vers la fenatre. Ses traits se durcirent tandis qu'il regardait au dehors, puis son visage se dÈtendit.

- Je crois que j'ai une idÈe, dit-il a Benedek. Vous pouvez vous procurer une seringue?

Benedek hocha la tate.

- Oui, je crois que Jackie en a quelques-unes a la maison.

- Bon. " Davey eut a nouveau l'air prÈoccupÈ, puis il reprit: " Je crois que cela ne nous ferait pas de mal de dormir un peu. Il est dÈja une heure du matin. Demain matin, je rendrai visite a un de mes amis dans le New Jersey. Il tient une armurerie. Pendant ce temps-la, vous me rapporterez une seringue, des balles de ping-pong et du Drano liquide.

- Quoi? fit Benedek en fronçant les sourcils.

- Oui, du Drano liquide, vous avez bien compris.

Demain soir, juste aprËs le coucher du soleil, nous irons au Live Girls.

- Je ne comprends pas. Qu'est-ce que nous allons faire avec des balles de ping-pong, du Drano et une seringue ?

- Je vous expliquerai tout ça demain matin, d'accord? Vous pouvez passer la nuit ici si vous voulez.

Benedek se dit que ce n'Ètait peut-atre pas une mau-vaise idÈe. Il n'Ètait pas trËs emballÈ a l'idÈe d'errer dans la ville avec les autres a ses trousses.

- Il y a des couvertures dans le placard de la salle de bains, dit Davey. J'espËre que cela ne vous gane pas de dormir sur le canapÈ. Moi, je vais au lit. a demain.

Davey entra dans sa chambre et referma la porte.

Benedek s'approcha de la fenatre et alluma une autre cigarette. Son corps avait besoin de sommeil, mais il ne voulait pas se coucher. Il savait qu'il ne rÈussirait pas a fermer les yeux assez longtemps pour sombrer.

Et il se disait qu'il en irait certainement de mame pour Davey.

Un certain nombre d'heures aprËs sa premiËre ration, Casey reposait dans le noir et s'efforçait de ne pas laisser les pensÈes nÈgatives envahir son esprit.

Quand vais-je devoir recommencer?

Elle aurait voulu pouvoir dormir. Un peu plus tÙt, elle s'Ètait sentie rassasiÈe, dÈtendue, mais voici qu'elle connaissait a nouveau la peur.

Shideh n'Ètait pas revenue la voir. Casey se demandait quand Davey viendrait la chercher - s'il venait la chercher un jour.

La porte s'ouvrit, quelqu'un entra, quelqu'un de grand qui tenait quelque chose dans les bras. La porte se referma.

- Qui est la? demanda-t-elle en s'asseyant.

- Cedric.

Il s'avança dans le cÙne de lumiËre ambrÈe de la bougie, et Casey vit qu'il portait une femme. Elle Ètait en chemise de nuit. Ses cheveux blancs, dÈfaits, se balançaient a chaque mouvement de l'homme.

- Oa est Shideh? demanda Casey.

- Elle travaille au club.

au club? se dit Casey.

- Quelle heure est-il?

- Un peu plus de deux heures. " L'homme s'avança vers la trappe. " Ne vous approchez pas. " Il posa la femme a terre. Il tira les verrous de la trappe et la souleva. a ses pieds, la femme remua un peu en gÈmissant.

L'homme Ètait vatu d'un smoking.

- Qui est-ce? demanda-t-elle en dÈsignant la femme qui revenait peu a peu a elle.

Cedric lui lança un regard dÈsapprobateur, comme pour lui faire comprendre qu'elle se montrait trop curieuse. Sans le moindre effort, il releva la trappe qui Ètait retombÈe et poussa la femme du pied.

Le bruit de chute du corps de la femme fut suivi d'un concert de grognements et de bruits de succion, immÈdiatement suivis des hurlements de la victime.

CÈdric sourit a Casey.

- Ils n'en ont pas souvent des vivantes, dit-il avec un certain entrain.

De son pied, il referma la trappe, repoussa les verrous, puis quitta la piËce en riant.

au lever du jour, le soleil brillait faiblement dans le ciel oa les nuages noirs Ètaient moins nombreux qu'a l'accoutumÈe.

Davey descendit du bus. La boutique du Target Guns n'Ètait qu'a quelques mËtres. Il gardait la main gauche dans la poche. Cela avait empirÈ au cours de la nuit.

Maintenant, ses doigts n'Ètaient plus que des b‚tonnets osseux aux articulations arthritiques. Sa peau avait pris une teinte gris‚tre. Davey ne supportait pas de regarder sa main plus de quelques secondes. Ce n'Ètait plus sa main. Quand il la levait, il avait l'impression de contempler un objet Ètranger. Il ne parvenait plus a remuer les doigts ou le pouce; trois des doigts Ètaient complËtement insensibles.

Davey se demandait si sa main continuerait a se dessÈcher jusqu'a ce qu'il ne dispos‚t plus que d'un moignon ratatinÈ.

Il la gardait tout le temps dans sa poche, il en avait honte, il en avait mame un peu peur. C'Ètait la preuve tangible de ce qu'il Ètait devenu, des faiblesses qui l'avaient entraanÈ la oa il en Ètait a prÈsent.

Il Ètait 10 heures 35 quand Davey entra au Target Guns.

La tate d'un Èlan trÙnait sur le mur, juste en face de la porte. On voyait dessous des photographies encadrÈes de chasseurs et de leurs prises.

Il y avait des armes partout. Sur les murs, dans les vitrines d'exposition, dans des coffrets en bois tapissÈs de velours.

Il y avait des boates de munitions pour tous les calibres, des Ètuis et des mallettes, tout le matÈriel nÈcessaire au bon entretien d'une arme.

Debout derriËre le comptoir, un homme taillÈ comme une armoire a glace parlait au tÈlÈphone. Des bouclettes de cheveux gris retombaient sur son front ridÈ. Ses joues Ètaient roses, sa m‚choire volontaire. Ses bras Ètaient puissants, un peu gras peut-atre, mais il Ètait certain qu'a une Èpoque, ils avaient d˚ atre solides comme le roc.

L'homme avait tout l'air d'un ours, mais il y avait dans ses yeux une petite lueur pleine de vivacitÈ.

- J'ai un client qui vient d'arriver, dit-il a son inter-locuteur. Je vous rappelle un peu plus tard. Mais ne faites rien tant que je n'ai pas pris de dÈcision, d'accord ?

a plus tard. " Il raccrocha et adressa un franc sourire a Davey. " Bonjour, je peux vous renseigner?

- Morris ?

- Oui, c'est moi.

- Davey Owen.

Il lui tendit la main en souriant.

- «a alors! " Morris serra longuement la main de Davey. " Vous vous ates enfin dÈcidÈ a me rendre visite ?

- Je suis content de vous voir.

- Vous voulez que je vous fasse visiter?

- «'aurait ÈtÈ avec grand plaisir, mais je crains de ne pouvoir rester trËs longtemps.

- Eh oui, le boulot, c'est comme ça.

Davey hÈsita sur la façon dont il allait prÈsenter les choses.

- Je ne travaille plus chez Penn, Morris.

- Vous ates parti?

- Oui, ça ne me menait a rien, tout ça. Je ne faisais...

Morris lui tapa sur l'Èpaule.

- Je comprends, allez. Et qu'est-ce que vous faites pour le moment, mon vieux?

- Pas grand-chose.

- Oui? allez, ne vous inquiÈtez pas. C'est dur de retrouver du boulot de nos jours, mais ça ira, ne vous en faites pas. Moi aussi, quand j'Ètais jeune, juste aprËs la guerre contre les Japs, je ne savais pas trop quoi faire, et puis on m'a proposÈ ça...

Davey dut se rÈsoudre a l'interrompre.

- Excusez-moi, Morris, mais comme je vous l'ai dit, je ne peux pas rester trËs longtemps.

- Oui, je suis trop bavard, je sais. alors, je peux quelque chose pour vous ou vous veniez seulement me dire bonjour?

Davey posa la main sur le comptoir et parla avec beaucoup de calme.

- J'ai des ennuis, Morris.

Le vendeur ferma a demi les yeux et se pencha un peu vers Davey.

- Des ennuis? Quel genre, mon gars?

- J'ai besoin d'une arme.

Morris tiqua un peu.

- Ecoutez, mon gars, les armes, c'est vraiment super, et je crois que tout le monde devrait en avoir une, mais aller acheter une arme quand on a des ennuis, c'est comme faire les courses quand on a l'estomac dans les talons, vous me suivez?

Davey hocha la tate, les yeux clos.

- Oui, et je comprendrai trËs bien si vous ne voulez pas me donner un coup de main, mais il me faut vraiment une arme.

- attendez, je n'ai pas dit que je ne voulais pas vous aider. Je voulais simplement atre s˚r que vous saviez vraiment ce que vous faisiez.

- C'est pour ça que je suis venu vous trouver.

Morris serra le bras de Davey.

- C'est sympa de votre part. alors, quel genre d'ennuis ?

- DÈsolÈ, Morris, mais je ne peux pas vous donner de dÈtails.

- Dites-moi seulement si votre vie est en danger.

Elle ne l'est plus...

Davey hocha la tate.

- Beaucoup de vies...

Morris observa longuement le visage de Davey, puis il s'Èloigna du comptoir. Il prit le long du mur deux cannes anglaises. Quand il marchait, ses jambes cliquetaient en cadence. Il fit face a Davey et frappa l'une de ses jambes avec une canne.

- Je les ai perdues pendant la guerre contre les Japs, dit-il, et on m'a mis ces prothËses. C'est mieux que rien, non? " Il se dirigea vers la porte du magasin, tourna la clef et accrocha la pancarte FERM…. " Venez, mon gars, dit-il en montrant a Davey une porte situÈe juste sous la tate d'Èlan. Je vous emmËne dans le saint des saints.

La petite piËce Ètait plutÙt encombrÈe. Sur le bureau cylindre en pin massif s'entassaient des papiers, des dossiers, des tasses en plastique et des magazines. au mur, il y avait des photos reprÈsentant Morris a son mariage, Morris avec deux gamins, Morris dans une barque avec un Ènorme poisson.

- Vous avez des problËmes avec les flics? demanda-t-il en posant ses cannes le long du mur.

- Non.

- Ce n'est pas les flics? alors, ce doit atre plutÙt moche. Ne vous inquiÈtez pas, je ne vais pas vous cuisiner. " Il s'arrata devant une commode dont il ouvrit le tiroir supÈrieur. Entre les dossiers se trouvait une petite boate en mÈtal. Il la posa sur la commode, referma le tiroir et se tourna vers Davey. " Je veux que vous sachiez quelque chose, c'est trËs important, d'accord? "

Comme Davey ne rÈpondait pas, il rÈpÈta: " D'accord ?

- Oui, d'accord.

- Vous n'ates jamais venu ici, dit-il en mettant un doigt sur la poitrine de Davey. C'est compris? Vous ne m'avez mame jamais rencontrÈ.

Davey hocha la tate.

- Bon, tant que nous serons d'accord la-dessus, tout ira bien. " Il souleva la boate en mÈtal, fit un peu de place sur le bureau et l'y dÈposa. " Une arme de poing, ça ira?

- Oui, c'est ce qu'il me faut, c'est facile a transporter.

Morris sortit une petite clef d'un des tiroirs du bureau et ouvrit la boate. Il y plongea la main et exhiba un pistolet.

- Voila. C'est un Beretta 9 mm, modËle 92. Quinze balles dans le chargeur, c'est une arme lÈgËre, facile a recharger. Superbe puissance de feu. Vous tirez souvent ?

- Non...

- Tenez, prenez-le.

Il lança l'arme a Davey. Machinalement, il Ùta la main gauche de la poche de son manteau pour mieux la rattraper.

Il vit les yeux de Morris fixer sa main mutilÈe et il s'empressa de la replonger dans sa poche. Il se sentait incapable d'affronter le regard de Morris.

- Ne vous en faites pas pour ça, dit Morris en tapotant sur sa jambe. Personne n'est parfait, hein?

Lentement, Davey ressortit la main de sa poche.

- C'est eux qui m'ont fait ça, dit-il dans un souffle.

- Eux ? Vous voulez dire ceux qui vous en veulent ?

Davey hocha la tate.

- Ils vous ont fait ça?

- Oui.

Morris ne put s'empacher d'observer la main avec plus d'attention.

- Seigneur ! Vous ates s˚r de ne pas vouloir en parler ?

- Oui.

- Bon. " Il donna une tape amicale sur l'Èpaule de Davey. " Vous savez ce qu'on va faire ? J'ai un stand de tir au sous-sol avec une cible a vingt mËtres, on va y aller et tirer quelques cartouches, d'accord?

Davey remit la main dans sa poche et s'efforça de sourire .

- Merci, Morris. J'apprÈcie vraiment tout ce que vous faites pour moi, mais je ne voudrais pas que vous ayez des ennuis a cause...

- Des ennuis?

- Oui, je n'y connais pas grand-chose en matiËre de lÈgislation sur les armes a feu, mais vous ne pensez pas qu'on pourrait remonter jusqu'a vous?

- Non. Je connais tout de la lÈgislation, moi, c'est obligatoire pour mon boulot, et je me dÈbrouille toujours pour avoir des armes qu'on ne peut pas identifier.

«a, c'est l'une d'elles. Mais souvenez-vous, mon gars: ce n'est pas moi qui vous l'ai donnÈe.

-Je sais. Combien vous en voulez?

- allons, dit Morris en Ècartant les bras, on est associÈs, non? Je ne vais pas vous faire payer pour un coup de main, tout de mame ! " Il rÈflÈchit un instant.

" Promettez-moi quelque chose. Je comprends tout a fait votre situation, vous avez des ennuis et vous ates furibond contre ceux qui vous ont fait ça. Vous voulez vous protÈger, peut-atre aussi protÈger quelqu'un qui vous est proche. Mais Ècoutez bien ce que je vais vous dire: n'utilisez votre arme qu'en dernier recours. Si vous tuez quelqu'un, et je me fiche bien de savoir qui c'est, il vous faudra vivre tout le temps avec cette idÈe. Et croyez-moi, ce n'est pas facile.

Davey Ètait touchÈ par la sympathie que l'homme lui tÈmoignait.

Les gens sur qui je vais tirer sont dÈja morts, aurait-il voulu lui dire. Mais il savait que Morris le prendrait pour un fou et ne lui donnerait plus le pistolet. Davey opta pour une semi-vÈritÈ.

- Ne craignez rien, Morris, dit-il d'un air rassurant.

Je n'envisage pas de tuer qui que ce soit.

- Dans ce cas... allez, suivez-moi au sous-sol, je vais vous montrer comment fonctionne ce joujou.

Benedek entra avec prÈcaution dans son appartement.

Il jeta un coup d'oeil derriËre la porte, puis balaya du regard la salle de sÈjour. L'appartement puait l'ail. Bien.

Cela voulait dire qu'ils n'avaient probablement pas essayÈ de s'introduire chez lui pendant son absence.

aucun meuble n'avait ÈtÈ dÈplacÈ, rien. Il n'avait pas eu de visiteurs. Il ferma la porte a clef et alla dans la salle de bains.

Jackie rangeait toujours les seringues dans le tiroir du bas du meuble sous le lavabo. Elle en rapportait de temps en temps a la maison, et cela depuis la premiËre annÈe de leur vie commune. Il s'Ètait blessÈ au pied et elle lui avait fait des piq˚res de Demerol pour calmer la douleur. Puis elle avait dÈcouvert que les seringues Ètaient pratiques pour arroser les plantes, et elle en avait pris rÈguliËrement a son travail.

Il en trouva dans le tiroir avec des seringues hypo-dermiques emballÈes dans du film plastique.

Benedek ne savait toujours pas pourquoi Davey avait besoin de seringues ainsi que de balles de ping-pong et de Drano. Il trouvait cette envie plutÙt bizarre. Mais en fait, tout ce qui Ètait arrivÈ depuis quelques jours Ètait plus que bizarre.

Il avait passÈ la nuit sur le canapÈ de Davey sans vraiment dormir a poings fermÈs. Une fois, il avait ÈtÈ

rÈveillÈ par la voix de Jackie, mais ce n'Ètait qu'une sirËne de police, dans la rue.

Benedek ne savait pas trop quand Davey Ètait parti. Il avait trouvÈ un mot sur le rÈfrigÈrateur: Davey serait de retour vers une heure, il lui indiquait aussi oa se trouvaient les ingrÈdients pour se prÈparer un petit dÈjeuner.

Mais Benedek n'avait rien pris, ses br˚lures d'estomac le faisaient trop souffrir.

Il Ètait 11 heures 48 a la montre de Benedek. Il ne devait pas tarder a regagner l'appartement de Davey.

avant de quitter la salle de bains, Benedek jeta un coup d'oeil a la baignoire. Il y avait sur la paroi des marques laissÈes par le bain moussant que Jackie et lui-mame avaient pris la nuit derniËre. Le verre de cognac Ètait toujours la, il restait un peu de liquide au fond. Benedek revit Jackie, son sourire dÈtendu, ses seins qui pointaient hors des bulles, les gouttes d'eau qui, sur sa poitrine, se malaient aux taches de rousseur.

Il s'assit pesamment sur le siËge des toilettes et se demanda ce qu'il allait devenir sans elle. Il posa le coude sur le rebord du lavabo et se mit a pleurer.

- Voila, dit Benedek avec une certaine fermetÈ dËs que Davey fut revenu. J'ai les seringues, les balles de ping-pong et le Drano. Maintenant, vous allez me dire pourquoi vous voulez tout ça, a moins que vous ne me laissiez jouer aux devinettes.

- Pardonnez-moi, Walter, dit Davey qui enleva son manteau et le lança sur le canapÈ. J'avais peur que vous trouviez mon idÈe stupide et que vous insistiez pour en changer.

- HÈ, c'est vous le spÈcialiste, non ? alors, Èclairez un peu ma lanterne. Tenez, tout est la.

Benedek le conduisit dans la cuisine. Ses achats Ètaient sur la table.

Davey prit une chaise et s'assit. Il saisit dans sa main droite la boate rectangulaire qui contenait les balles de ping-pong, la porta a sa bouche et arracha la cellophane avec les dents.

- Chez Penn, expliqua-t-il, j'Ètais chargÈ de lire les manuscrits ou les Èpreuves des rÈcits qu'on allait publier.

La plupart du temps, c'Ètait des histoires sans grand intÈrat de rËglements de compte ou d'autodÈfense, mais parfois, je tombais sur quelque chose d'intÈressant. C'est comme ça que je m'y connais un petit peu en explosifs.

IntriguÈ, Benedek prit place en face de lui.

- Selon un de ces rÈcits, poursuivit Davey, quand on remplit une balle de ping-pong de Drano liquide, qu'on bouche le trou avec un morceau de Scotch et qu'on jette la balle dans un dÈrivÈ du pÈtrole, super, fuel lourd, gasoil ou fuel domestique, le Scotch se dissout et une explosion se produit quand le Drano entre en contact avec le liquide environnant.

Cela paraissait bien compliquÈ, mais Benedek dÈcida d'Ècouter Davey jusqu'au bout.

- Oui? fit-il simplement.

- Il y a une ruelle le long du Live Girls, j'y ai vu une petite fenatre qui donnait sur le sous-sol du b‚timent. Il y a une chaufferie, et je parierais que la chaudiËre fonctionne au fuel. Je vais y aller dËs ce soir. Si tout va bien, je ferai tout sauter.

- Et vous avec.

- J'aurai un peu de temps avant que le Scotch ne se dÈcolle. Je devrais pouvoir sortir Casey de la.

- Je pourrais entrer pendant que vous...

- Non, Walter, vous m'attendrez dans un taxi.

- Vous voulez jouer les hÈros, c'est ça?

- Pas du tout. Je crois que j'aurai plus de facilitÈ a circuler, c'est tout. Je suis l'un d'eux, ne l'oubliez pas. Je ne suis pas aussi vulnÈrable que vous.

- Ecoutez, Davey, je ne peux quand mame pas...

- Vous ne savez pas ce dont ils sont capables, Walter. Si vous y allez... Ils veulent votre peau, souvenez-vous-en .

- Jackie est peut-atre avec eux.

- Cela ne change rien. Ou vous m'attendez dehors ou vous ne venez pas du tout. " La voix de Davey se brisa et il dÈtourna les yeux. Puis il dit dans un murmure: " Je n'ai pas le droit de vous laisser y aller. Je suis responsable de trop de choses. Si je trouve Jackie, je vous jure que je ferai le maximum pour la sauver.

Davey parut soudain abattu, comme s'il portait sur ses Èpaules le fardeau des pÈchÈs du monde.

- Vous n'y ates pour rien, Davey, dit doucement Benedek. Ce n'est pas de votre faute, ce qui est arrivÈ a Jackie.

- Vous ne m'auriez jamais connu si je n'Ètais pas allÈ

au Live Girls. Vous auriez laissÈ la police rechercher votre beau-frËre. Jackie serait toujours a vos cÙtÈs. "

Davey prit l'une des seringues et en arracha l'emballage.

" Vous voulez bien m'aider?

- attendez, si je rentre au Live Girls, je pourrai chercher Jackie et Casey pendant que vous descendez dans la chaufferie. Ce serait tout de mame plus...

- Non, Walter. Vous n'en sortiriez jamais vivant.

- Et vous ? Vous croyez qu'ils vont vous laisser agir a votre guise et faire sauter la baraque sans rÈagir, uniquement parce que vous ates un des leurs?

- J'ai une arme.

- ah oui?

- Je pourrai au moins les retenir.

Benedek hocha la tate. Davey Ètait bel et bien dÈcidÈ

a passer seul a l'action, et il avait certainement raison. Si Benedek entrait au Live Girls, il y avait de fortes chances pour qu'il ne revoie plus jamais la lumiËre du jour.

- D'accord, fit Benedek d'un air rÈsignÈ. Je vous attendrai dans un taxi, mais je ne vais pas y passer la nuit. Si vous n'ates pas revenu au bout d'un quart d'heure, c'est moi qui viendrai vous chercher.

Davey rÈflÈchit un instant.

- Si vous vous faites avoir, il n'y aura plus personne pour parler d'eux.

- Quoi, vous ne croyez tout de mame pas que je vais me pointer a mon journal en disant a mon rÈdacteur en chef qu'il y a des vampires a New York, non?

- Je veux qu'ils br˚lent, dit Davey. anya, Shideh, les filles qui travaillent dans ces cabines, je veux qu'elles pÈrissent toutes par le feu, toutes. Je m'en fiche de br˚ler avec. Mais j'irai tout seul.

- Il y aura beaucoup de victimes innocentes.

- Je ferai sortir les clients des cabines.

- C'est beaucoup de responsabilitÈs, non?

- Il est peut-atre temps que j'en prenne.

- Comme vous voudrez. " Benedek se saisit d'une seringue et y adapta une aiguille. " C'est vous qui dÈ-cidez.

La pluie crÈpitait sur le toit du taxi et tombait en cascade sur les vitres pour donner a la ville des allures de crËme glacÈe a moitiÈ fondue. Tout semblait se mouvoir bien plus lentement que d'ordinaire: les voitures, les piÈtons, mame les essuie-glace qui balayaient le pare-brise du taxi....

Le chauffeur Ètait une femme plutÙt massive, aux cheveux noirs et crÈpus, qui sifflotait entre ses dents au rythme des essuie-glace.

Davey Ètait assis a cÙtÈ de Benedek. Les deux hommes regardaient par la vitre sans rien dire.

Davey sentit des gouttes de sueur lui couler sur le visage. Il Èprouvait une sensation extramement dÈsagrÈable, comme si sa peur s'Ètait matÈrialisÈe et avait pris place sur le dossier de la banquette pour lui souffler son haleine glacÈe dans le cou.

Il pensa soudain qu'il n'avait jamais vu Jackie et se tourna vers Benedek.

- Vous pouvez me dÈcrire votre femme?

Benedek parla sans le regarder.

- Elle a les cheveux blancs, des yeux verts. Elle portait une chemise de nuit bleu ciel quand il l'a emmenÈe. " Il contempla un instant la vitre dÈgoulinante, puis reprit: " Ce n'est pas vraiment ma femme. Ce que je veux dire, c'est que nous vivons ensemble depuis onze ans, mais nous ne nous sommes jamais mariÈs. Je le regrette un peu... " Il sourit. " Elle aurait ÈtÈ si belle dans une robe de mariÈe...

Le taxi freina brutalement pour ne pas Ècraser un gros Noir en haillons. Il brandit un poing rageur et lança des injures que nul n'entendit.

- Encore un tarÈ, grommela la femme chauffeur en secouant la tate.

Davey aperçut les nÈons clignotants de Times Square et il plongea la main dans sa poche pour refermer ses doigts sur la crosse du pistolet. Le Beretta Ètait chargÈ, et Morris lui avait donnÈ des chargeurs supplÈmentaires.

Recharger avec une seule main n'Ètait pas chose facile, mais Davey avait eu l'occasion de s'entraaner et il savait qu'il y arriverait.

Le taxi s'arrata au bord du trottoir. Davey et Benedek se tournËrent l'un vers l'autre. Davey trouva son compagnon bien plus ‚gÈ que lors de leur premiËre rencontre, deux jours plus tÙt.

- Davey, dit Benedek en se penchant vers lui d'un air dÈterminÈ, vous ates bien s˚r que vous ne voulez pas que je...

- Certain.

Davey vÈrifia le contenu de ses poches: les chargeurs supplÈmentaires et les balles de ping-pong prÈparÈes par Benedek dans la gauche, le pistolet, une lampe-torche et un couteau de cuisine bien aiguisÈ dans la droite.

- Vous descendez? dit le chauffeur en se tournant vers eux.

- Il descend, rÈpond Benedek. Moi, je l'attends.

- Vous l'attendez ? Dites donc, il n'Ètait pas question de. . .

Benedek la fit taire en glissant un billet de vingt dollars sous la vitre de sÈparation.

- C'est bon, on attendra, dit la femme.

Davey ouvrit la portiËre. Benedek lui mit la main sur le bras.

- Je vous donne quinze minutes. Si vous n'ates pas revenu au bout d'un quart d'heure, c'est moi qui irai vous chercher.

Davey secoua la tate.

- Je vous en prie, Walter, ne...

- Ne discutez pas. Faites ce que vous avez a faire et revenez dans un quart d'heure.

Davey descendit de voiture. Les gouttes de pluie le frappaient au visage comme des balles de revolver. Non loin, les lettres rouges de l'enseigne du Live Girls cligno-

taient confusÈment. L'Ètablissement ressemblait a un gouffre d'ombre dans les tÈnËbres. Davey claqua la portiËre. Il Ètait 21 heures 12.

Casey ne pouvait rien contre les tremblements qui agitaient ses bras et ses jambes. Son estomac Ètait en proie a de terribles convulsions. Une sensation de br˚lure s'abattait en vagues sur sa peau.

Tremblements, convulsions, br˚lure, se rÈpÈtait-elle tout en se balançant sur le coussin. Br˚lure, convulsions, tremblements. . .

Elle se leva et marcha un peu. Quand elle passa devant la bougie, la flamme vacilla et projeta sur les murs des Èclairs orangÈs.

Casey se dirigea vers la lampe posÈe sur la table; a t‚tons, elle chercha l'interrupteur et alluma. Ses yeux se fermËrent pour se protÈger de la violence de la lumiËre, mais celle-ci tranchait ses paupiËres comme des rasoirs et sa tate se mit a sonner comme une cloche. Elle s'empressa d'Èteindre; l'obscuritÈ lui lava les yeux comme une eau purificatrice. Elle s'appuya un instant a la petite table. Elle entendit s'ouvrir la porte derriËre elle.

- Tu devrais te nourrir, dit Shideh d'une voix douce.

Elle entra et referma la porte.

- Je ne veux pas, dit Casey en se dÈtournant.

- Mais si.

- Je ne veux pas, rÈpÈta Casey.

- Il le faudra bien, pourtant.

Casey lui tourna franchement le dos.,

- Tu trembles dÈja, poursuivit Shideh. Ta peau te br˚le, n'est-ce pas? Et bientÙt, tu auras l'impression d'avaler du feu chaque fois que tu respires. Tu es vraiment certaine de ne pas vouloir te nourrir?

Casey se souvint qu'elle avait posÈ sa bouche sur le pÈnis charnu et dÈsincarnÈ qui s'Ètait glissÈ dans l'ouverture, sous le panneau. Elle avait, de la pointe de la langue, cherchÈ la veine, puis elle l'avait percÈe de ses dents avant de percevoir les gÈmissements de plaisir de l'homme dont elle suçait le sang...

Sa gorge se serra au souvenir du liquide chaud et visqueux et de son go˚t cuivrÈ, et, surtout, du sentiment de bien-atre qu'elle avait ÈprouvÈ alors.

Casey pivota sur ses talons, mais Èvita le regard de Shideh .

- Certaine.

- Parfait. Dans quelque temps, c'est toi qui me supplieras de te laisser te nourrir. Tu ne tiendras pas trËs longtemps, tu sais.

- Je veux sortir.

- Hein ?

- J'ai dit que... " Les tremblements et la sensation de br˚lure furent soudain si violents que Casey serra les poings. " Je veux foutre le camp d'ici ! cria-t-elle.

Les coins des lËvres de Shideh s'abaissËrent impercep-tiblement, et elle fit un pas vers Casey.

En voyant la main droite de Shideh se lever lentement, Casey recula jusqu'au mur. Shideh s'avança, si prËs que leurs poitrines se touchaient. Elle posa la main sur le cou de Casey, le pouce sur sa gorge. Tout doucement, elle appuya, augmentant peu a peu sa pression jusqu'a ce que Casey ne puisse plus respirer et qu'elle ait l'impression que le pouce allait crever sa chair.

- Tu apprendras a ne jamais crier en ma prÈsence...

L'Ètreinte se desserra. Casey se massa la gorge et chercha a reprendre sa respiration.

- Je reviendrai un peu plus tard, dit Shideh en se dirigeant vers la porte. Nous verrons bien si tu acceptes de te nourrir.

Et elle referma la porte derriËre elle.

Casey s'allongea sur le coussin et se massa le cou.

Quand Davey allait-il la tirer de la?

Davey s'engagea dans la ruelle qui longeait le Live Girls et trouva trois clochards installÈs a discuter devant la fenatre du sous-sol. L'un d'eux, un Noir chÈtif aux favoris blancs, avait a la bouche une cigarette toute tordue. Il regarda Davey sans bien comprendre. Le deuxiËme avait un chapeau; la pluie tombait sur le rebord avachi et lui dÈgoulinait sur la figure. Il tenait une bouteille sale, sans Ètiquette. Il porta rapidement un doigt a son chapeau en guise de salut.

Davey se plaça entre eux pour mieux voir la fenatre tout juste entrouverte. Sur sa droite, un individu a la barbe hirsute et aux cheveux emmalÈs Ètait accroupi juste devant la fenatre. Ses mains pendaient entre ses jambes et il remuait nerveusement les doigts.

- Excusez-moi, les gars, dit Davey. J'aimerais passer par la.

L'homme au chapeau tourna lentement la tate.

- Tu veux te rÈchauffer, mon gars? dit-il.

- Non, je veux entrer.

Le barbu se leva en Èclatant d'un rire semblable au crissement d'un Ènorme cafard.

- Mais non, mon pote, tu vas pas y aller, dit-il en se balançant d'un pied sur l'autre. Tu vas pas y aller, ça c'est s˚r.

- Et pourquoi?

- Parce qu'il y a des gens la-dedans, mon pote, oui, il y a des gens, des fois on les entend, oui. " Il secoua la tate. " Non, mon pote, tu peux pas avoir envie d'entrer la-dedans, ça non...

Il y a des gens la-dedans...

Davey observa la fenatre. Elle Ètait vraiment petite.

au-dela, il n'y avait que la nuit.

Qu'est-ce qu'il peut y avoir la-dessous? se demanda-t-il. Combien sont-ils en tout?

- Il faut que je descende, dit-il. J'ai besoin d'y prendre quelque chose.

Les trois hommes s'ÈcartËrent.

Davey toucha la fenatre de la pointe du pied pour voir s'il pouvait l'ouvrir un peu plus. Elle cÈda brutalement en grinçant. Davey faillit en perdre l'Èquilibre, et sa jambe s'engagea a demi dans l'ouverture bÈante. Il la retira vivement et s'appuya au mur de brique.

Quelqu'un se mit a rire. Un rire ÈtouffÈ, comme par la paume d'une main.

Davey regarda les clochards. Il crut tout d'abord que c'Ètait l'un d'eux. Mais il avait entendu un rire de jeune fille. . .

- Je ne traanerais pas trop par ici, a votre place, les prÈvint Davey.

- HÈ, mon pote, fit le barbu, tu vas quand mame pas descendre dans ce trou, hein, tu vas pas faire ça? Je les entends parler, tu sais, ils disent tout le temps qu'ils ont faim, ah oui, ils ont faim, alors tu vas pas y aller, hein ?

Il passa une main sale dans ses cheveux emmalÈs avant de s'Èloigner dans la ruelle.

Les deux autres restËrent a bonne distance de la fenatre.

Davey s'agenouilla devant la fenatre et se demanda comment il allait faire pour entrer. Les pieds en premier, c'Ètait Èvident. Il prit sa lampe et la braqua vers l'ouverture. Le faisceau balaya un sol de ciment, sale et fissurÈ.

Il voulut voir un peu plus loin, mais le faisceau se noya dans les tÈnËbres.

Il y avait de la sueur dans la paume de sa main, il connaissait l'Ètreinte familiËre de la peur.

Un instant, la fenatre ressembla a une gueule ouverte.

Davey s'assit sur le trottoir, souleva les pieds et les glissa dans l'ouverture. avec les mains, il s'aida a descendre. Quand il fut arrivÈ a la taille, il leva les yeux vers les deux clochards.

Ils avaient encore reculÈ et se prÈparaient a l'aban-

donner.

La terreur qu'il lut sur leurs visages lui donna envie de renoncer, de remonter tout de suite, avant que quelque chose tapi dans le noir ne le saisisse par les chevilles pour l'entraaner. . .

Mais il poursuivit sa descente.

Sa progression fut interrompue. Son manteau s'Ètait accrochÈ. Il entendit le tissu se dÈchirer, un morceau de bois se casser. Il allait abamer son manteau, mais aprËs tout, qu'est-ce que cela pouvait bien lui faire, quelle importance cela avait-il a prÈsent, comparÈ a tout le reste, aux bruits qui provenaient du sous-sol, au bruit furtif d'un objet lourd qui se traane sur le ciment craquelÈ... Il tira sur le manteau, qui cÈda brusquement, le dÈsÈquilibrant et l'envoyant rouler sur le sol.

Il battit des pieds pour trouver la sÈcuritÈ du mur, pour se dÈfendre aussi contre ce qui pouvait l'attendre, puis il fouilla dans ses poches et trouva sa torche ainsi que son pistolet. Il coinça la lampe entre ses dents et serra la crosse de son arme, prat a faire feu.

D'abord, il ne vit rien. L'air Ètait poussiÈreux, il sentait le sale et la maladie. Il suscita en lui des images de plaies, de blessures cautÈrisÈes, d'os fraachement tranchÈs. Des gouttes tombaient du plafond, rÈguliËrement.

Puis l'obscuritÈ commença a prendre forme par-dela le faisceau de sa torche. Il y eut un murmure. Un autre.

Un rire sonore.

Davey entendit encore le glissement furtif et il braqua sa lampe vers le sol pour dÈcouvrir ce qu'il crut tout d'abord n'atre qu'une masse. Il s'en dÈgagea une tate, des yeux regardaient Davey, puis ce fut une Èbauche de bras qui se tendit vers lui, et un sourire rÈvÈla des dents pourries.

Davey se releva et, le dos au mur, chercha a s'Èloigner de la crÈature.

Celle-ci s'approcha de lui en s'aidant de son autre bras, mais ce n'Ètait pas vraiment un bras, plutÙt une sorte d'aile tordue, une aile de chauve-souris aux reflets de cuir, aux griffes acÈrÈes, jaillie d'une masse ros‚tre pareille a de la chair. La chose n'avait pas de jambes. De la salive coulait sur ses lËvres qui se retroussaient en un immonde ricanement.

- Encore un vivant, grogna-t-elle en se traanant a terre.

DerriËre la crÈature, les tÈnËbres s'emplirent d'un choeur de glissements et de bruits feutrÈs.

Des visages surgirent de l'ombre.

Tous le regardaient.

Et tous souriaient.

Benedek sortit une cigarette du paquet et chercha son briquet.

- HÈ, dit la femme en se retournant brusquement, on fume pas en voiture, je vous l'ai dÈja dit, il me semble.

L'avait-elle dit ? Peut-atre. Benedek rangea la cigarette.

Il se demanda ce que Davey pouvait faire en cet instant, s'il avait atteint la chaufferie, si les autres l'avaient dÈja interceptÈ.

Il se frotta les yeux et se rendit compte que le chauffeur le regardait fixement, un bras posÈ sur le dossier de son siËge.

- «a va? lui dit la femme.

- Oui, oui, ça va.

- «a n'a pas l'air. Ecoutez, si vous voulez vraiment un clope, allez-y, ça puera pas plus.

Benedek Ètait nouÈ par l'angoisse, et il dÈcida de profiter de l'offre qui lui Ètait faite.

- Oui, dit-il en ressortant sa cigarette, j'ai vraiment envie d'un clope, comme vous dites.

Il l'alluma enfin et souffla voluptueusement la fumÈe.

- Votre ami en a pour longtemps? dit le chauffeur.

- J'espËre que non, fit Benedek en secouant la tate.

Il Ètait 21 heures 18.

Une main a laquelle ne restaient plus que deux doigts jaillit de l'ombre.

Quelque chose se dandina vers Davey en Èmettant des bruits secs.

Il y eut un froissement d'ailes, et Davey dirigea vers le plafond le faisceau de sa lampe. Il dÈcouvrit un atre de la taille d'un bÈbÈ, accrochÈ la tate en bas a une canalisation, un atre noir et humide qui lÈchait sa patte griffue d'une langue ros‚tre.

Seigneur... Davey recula d'un pas. Le faisceau fit briller les yeux qui surveillaient Davey depuis l'entrelacs des canalisations.

La crÈature posÈe a terre se trouvait tout prËs de lui.

Elle parla d'une voix grasseyante.

- Donne-moi ton pied, dit-elle, rien que ton pied...

Davey souleva son arme, prit appui sur son poignet gauche, visa et fit feu.

La tate de la crÈature fut projetÈe en arriËre et son cr‚ne se plaqua sur la peau rosÈe de son dos. L'aile se mit a battre nerveusement, frappant le sol de ciment.

Puis la tate se dÈtacha a demi avec un craquement bref, et Davey fit un autre pas en arriËre en voyant les petits vers blancs grouiller dans la plaie bÈante...

L'aile continuait de bouger.

On murmurait dans l'obscuritÈ.

Davey pointa son arme vers les autres. Sa main tremblait.

- attention, ça mord, ricana une femme.

Elle avait la voix p‚teuse, comme quelqu'un qui m‚chonne du pudding. Davey s'avança et constata que la bouche en question Ètait effroyablement dÈformÈe, qu'elle barrait le visage de façon quasi verticale. Le corps Ètait informe, la peau blanch‚tre. Elle traanait derriËre elle une chose assez lourde et qui, briËvement ÈclairÈe par la lampe, prÈsentait un aspect gÈlatineux.

Davey fit brusquement volte-face en sentant quelque chose de chaud dans son dos. La torche rÈvÈla le corps rouillÈ d'une chaudiËre, des cadrans et des manettes.

Mais il n'y avait pas de cuve. Deux tuyaux reliÈs a la chaudiËre s'enfonçaient dans le mur.

La cuve se trouvait de l'autre cÙtÈ du mur.

Il y eut un bruit au-dessus de lui, et Davey se retourna, l'arme pointÈe, pour voir la crÈature pendue a la canalisation plonger vers lui en battant des ailes. Elle avait la gueule grande ouverte, et ses testicules se balançaient sous une Èrection luisante et monstrueuse.

Davey tira et la crÈature s'abattit sur le sol avec un bruit de serviette humide avant de tourner en rond comme un papillon blessÈ. Elle se mit a vomir.

Davey sentit ses genoux le l‚cher, il tituba un peu. Il avait mal aux m‚choires de tenir la lampe, un peu de salive coulait sur son menton. En bougeant, la lampe Èclaira une porte situÈe a sa droite.

Elle ne se trouvait qu'a deux ou trois mËtres de lui et donnait sur la piËce oa Ètait installÈe la cuve. Davey se dirigea vers la porte.

Quelque chose lui dÈgoulina sur la figure et il frÈmit de dÈgo˚t avant de lever les yeux.

Ce n'Ètait que de l'eau qui suintait d'une canalisation.

Il prit appui contre le mur et ferma les yeux, s'autorisant un bref instant de rÈpit. Quand il les rouvrit, le visage de la femme Ètait tout proche du sien.

- Tu ne veux pas... m'embrasser? fit-elle d'une voix sifflante.

Puis elle lui caressa la joue d'une main poisseuse...

Casey sursauta quand la porte s'ouvrit brusquement pour laisser passer Shideh dans un flot de vatements noirs et de cheveux blancs. Casey Ètait rÈfugiÈe dans un coin de la piËce, elle serrait le coussin contre sa poitrine comme pour se protÈger. Ses membres tremblaient, elle claquait des dents et respirait avec difficultÈ. Shideh se pencha vers elle.

- Qu'est-ce que tu fais la? lui lança-t-elle.

- R-r-rien.

- C'Ètait quoi, ce bruit?

Un bruit? Oui, il y avait bien eu deux coups sourds, Casey les avait entendus, mais elle avait cru que c'Ètait dans son cr‚ne, que ses os craquaient sous la formidable pression qui s'exerçait sur eux.

- Je... je n'en sais rien...

Shideh arracha le coussin a Casey et l'obligea a se relever.

- Tu vas te nourrir maintenant, dit-elle.

- Non! hurla Casey en se dÈbattant et en donnant des coups de pied a Shideh jusqu'a ce qu'elle la l‚che.

Shideh jeta le coussin et s'agenouilla devant Casey, a nouveau pelotonnÈe dans un coin de la piËce.

- Si, tu vas te nourrir, dit-elle a voix basse. Sinon, je te balance la-dedans. " Elle lui dÈsigna la trappe. " avec eux.

Davey Èmit un cri ÈtouffÈ en se jetant en arriËre pour Èchapper a la caresse de la femme. Sa tate vint heurter le mur et il grimaça de douleur. Il baissa la main droite et leva la gauche devant son visage pour se protÈger.

La femme s'immobilisa, le bras toujours tendu, et regarda la main gauche de Davey. Elle se pencha vers lui. Davey tourna la tate pour braquer sa torche sur elle, et il constata que ses yeux bleus n'avaient plus ce regard avide et froid. Ils Ètaient doux, brillants, comme baignÈs de larmes. Du bout des doigts, elle effleura sa main paralysÈe.

- Tu es comme nous ", dit-elle d'une voix tremblante. Elle inclina la tate et Davey ne fit plus attention a son faciËs inhumain. Il pouvait lire de la compassion dans les yeux de la femme. " Toi aussi, tu y as cru, a ces mensonges.

Davey dÈgagea sa main et leva a nouveau son arme. Il visa la tate de la femme et, sans s'Èloigner du mur, se dirigea lentement vers la porte de communication. Sous ses pieds crissaient des cailloux et des morceaux de pl‚tre.

La crÈature qui se trouvait prËs de la fenatre battait toujours de l'aile a terre, mais plus lentement a prÈsent.

Celle qui Ètait tombÈe de la canalisation Ètait pliÈe en deux et continuait de vomir.

La femme regarda Davey marcher vers la porte et se mit a rire- un rire sans humour ni malice.

- Bienvenue en enfer, dit-elle.

Les autres s'avancËrent.

Ils sortirent de la nuit, certains se traanant sur leurs moignons, d'autres rampant sur le sol comme de gros vers, d'autres encore dressÈs mais tenant leurs difformi-tÈs serrÈes contre eux ou les tirant lourdement.

Davey se dÈtourna et fit un pas en direction de la porte, mais son pied heurta quelque chose de lourd et de mou. Il voulut voir ce que c'Ètait.

Le visage d'une jeune fille le regardait. Il Ètait fixÈ a un corps trapu de prËs d'un mËtre de long, couvert d'un pelage brun‚tre et terminÈ par une queue rose et effilÈe.

Les narines de la jeune fille palpitaient, elle flairait sa jambe.

Davey faillit en l‚cher sa lampe. Il passa la porte et lança un dernier regard par-dessus son Èpaule.

Tous marchaient sur lui.

Davey entra dans l'autre piËce et balaya les murs du faisceau de sa torche.

Un peu sur sa gauche, il y avait un petit escalier en bois trËs raide qui menait au plafond, ou plutÙt a une trappe profondÈment lacÈrÈe-comme la vitre griffÈe par anya.

Des cartons et des caisses Ètaient entassÈs le long du mur du fond. Entre eux luisaient des yeux humides, hagards. Des choses bougeaient dans la pÈnombre.

Des toiles d'araignÈe pendaient aux canalisations.

La cuve a fuel domestique Ètait installÈe dans le coin de droite. Trapue, rouillÈe, posÈe sur quatre pieds cour-tauds, elle ressemblait a une grosse bate de mÈtal.

Dessus, deux cadrans brillaient a la lueur de la lampe comme une paire d'yeux. DerriËre les cadrans se trouvait l'ouverture, ronde, plate, fermÈe. Davey s'approcha.

Il rangea l'arme dans sa poche et voulut atteindre l'ouverture de la cuve, mais celle-ci Ètait placÈe trop haut. Il fit demi-tour, Ùta la torche de sa bouche et en dirigea le faisceau sur les cartons.

Quelque chose de lourd ondula le long du mur.

Davey fit quelques pas vers les caisses. Il aperçut un visage recouvert d'Ècailles Èpaisses. Il remit la lampe dans sa bouche et se saisit de son arme en voyant le visage se rapprocher de lui.

Les yeux clignËrent sous l'effet de la curiositÈ. L'atre ne semblait pas lui vouloir de mal.

Tu es comme nous.

Davey l‚cha la crosse du pistolet et tendit lentement la main vers une des caisses.

Il n'a peut-atre pas envie d'atre dÈrangÈ, se dit-il, et la voix qui lui murmurait ces mots Ètait celle du petit garçon qui, chaque semaine, avait ÈcoutÈ sur les bancs de bois des sermons oa l'on ne parlait que d'enfer et de damnation. L'espace d'un instant, le petit garçon Ètait revenu, et c'Ètait comme s'il n'Ètait jamais parti. Il ne va peut-atre pas se contenter de te regarder, il va peut-atre bondir hors de sa cachette, les dents en avant, et les enfoncer dans ta jambe pour ne plus jamais te l‚cher...

Il saisit une caisse par un coin et tira dessus, persuadÈ

d'atre trop faible pour la dÈplacer, mais il la souleva sans problËme. . .

Une force que tu n'aurais jamais imaginÈe...

Une crÈature oblongue, couverte de plaies suintantes, rampa le long du mur et se cacha derriËre une autre caisse.

Davey revint vers la cuve. Il posa la caisse a terre, en Èprouva la soliditÈ, puis mit le pied dessus et tendit la main vers la petite trappe de mÈtal. Il referma ses doigts sur le pourtour. Elle se souleva en grinçant. Davey plongea la main dans sa poche gauche et rÈcupÈra les deux balles de ping-pong emplies de Drano. Il prit appui contre la cuve et tint un instant les deux balles en suspens au-dessus de l'ouverture...

Elles vont peut-atre exploser immÈdiatement, se dit-il.

Elles ne vont peut-atre pas exploser du tout.

... Et il les l‚cha dans le liquide.

Benedek commençait a s'impatienter sÈrieusement. Il consultait sa montre toutes les trente secondes.

Il Ètait 21 heures 24, il ne restait donc plus que trois minutes a Davey. Benedek pÈtrissait la banquette entre ses jambes. Une sensation douloureuse et familiËre s'Ètait rÈveillÈe dans le creux de son estomac.

- Excusez-moi, dit-il au chauffeur, vous n'auriez pas l'heure ?

- Je croyais que vous l'aviez, grommela la femme. a ma montre, il est prËs de neuf heures et demie.

- Bon sang... Ecoutez, vous allez m'attendre la, je vais chercher mon ami. Ne partez pas, vous aurez vingt dollars en plus.

- J'ai rien a faire de spÈcial, dit-elle en agitant la main.

Benedek fit claquer la portiËre du taxi. La montre de la femme avançait peut-atre, a moins que ce ne f˚t la sienne qui retarde, mais peu importe, le quart d'heure Ètait ÈcoulÈ et Davey devait avoir des ennuis. Benedek pressa le pas sur le trottoir et s'arrata sous le nÈon rouge.

Il prit une profonde inspiration et Ècarta le rideau noir avant d'entrer au Live Girls pour la premiËre fois de sa vie. .

.. Et la derniËre.

- S'il vous plaat, suppliait Casey, laissez-moi partir, je veux de l'air, c'est tout, laissez-moi sortir.

Son corps Ètait en feu jusqu'a l'extrÈmitÈ de ses membres.

- Ce n'est pas d'air que tu as besoin, dit Shideh en penchant la tate. Il y a quelqu'un... Quand je reviendrai, ou tu te nourris ou tu descends avec les autres.

Shideh sortit de la piËce dans un froissement de tissu noir.

Davey tomba a la renverse quand les planches de la caisse craquËrent sous son poids. La torche lui Èchappa et roula a terre. Il dÈgagea ses pieds de la caisse brisÈe et marcha a quatre pattes vers la lumiËre. C'est alors que la lampe fut saisie par une main gris‚tre a laquelle manquait la moitiÈ des doigts.

Davey sursauta.

La crÈature squameuse dissimulÈe entre les caisses approcha la lampe de son visage et l'examina avec attention. Elle remua la bouche avec un effort certain et dit d'une voix murmurante:

- Mon fils en avait une comme ça. " Elle leva la tate vers Davey. " Je peux la garder?

Les yeux clignËrent comme si elle attendait une rÈponse. Sans quitter la crÈature du regard, Davey se releva et recula. Seigneur JÈsus, son fils!

Le faisceau Èclairait la face de la crÈature, soulignant le relief de ses Ècailles.

Davey hocha la tate.

- Merci, grogna la crÈature.

Comme une tortue rentrant dans sa carapace, elle se retira lentement dans sa cachette.

La piËce Ètait plongÈe dans l'obscuritÈ, a prÈsent, mais Davey distinguait toujours son environnement. Sa vision s'Ètait accoutumÈe a la pauvretÈ de l'Èclairage.

Il se tourna vers l'escalier dÈlabrÈ. Les autres entraient dans la piËce en rampant.

D'une certaine façon, ils ne lui semblaient plus aussi menaçants et apparaissaient maintenant confus, perdus.

Davey rÈsista a l'envie de tirer son arme et s'approcha lentement, pas a pas, de l'escalier. Jusqu'a ce qu'il heurte quelque chose du bout du pied.

Une femme gisait au pied des marches. Du sang souillait ses cheveux blancs, sa chemise de nuit en lambeaux, son visage.

Davey se sentait incapable de regarder son visage.

Il savait que c'Ètait Jackie.

Sans quitter les crÈatures des yeux, Davey enjamba le corps et posa le pied sur la premiËre marche, puis sur la suivante, jusqu'a pouvoir appuyer sa main droite sur la trappe.

Il poussa. La trappe ne s'ouvrit pas.

Il poussa a nouveau, plus fort.

La trappe ne bougeait pas.

- Bon Dieu... jura-t-il a voix basse.

Ses doigts palpËrent le bois, il devait bien y avoir un moyen d'ouvrir, quelque chose. Mais il ne trouva rien.

Quelque chose se faufila a terre.

Tous s'Ècartaient pour laisser passer l'un des leurs.

C'Ètait la crÈature sans jambes sur qui Davey avait tirÈ

un peu plus tÙt. Sa tate enflÈe Ètait ensanglantÈe, mais remise en place, et ses cheveux grouillaient de vers blancs. Elle se dirigea droit sur l'escalier, regarda Davey et dit dans un gargouillement:

- Tu m'as fait trËs mal !

Davey frappa la trappe du poing au moment mame oa la crÈature grimpait sur la premiËre marche.

Benedek franchit le rideau noir et fut aussitÙt saisi par l'odeur.

Il fit quelques pas dans le noir, une main tendue devant lui pour dÈceler d'Èventuels obstacles.

Sur sa droite, une porte s'ouvrit en grinçant.

Il entendit quelqu'un bouger.

Il vit des barreaux. Une cage.

La vision furtive de cheveux blancs.

Benedek se sentit soulagÈ, il aurait voulu crier son nom.

- Jackie? prononça-t-il d'une voix incertaine.

Il revit les cheveux blancs, distinctement cette fois-ci.

- Jackie, oh, mon Dieu, Jackie! " Il s'Ècrasa aux barreaux, les serrant de ses doigts. " Est-ce que tu vas bien ?

Quelque chose s'approcha de lui.

- Jackie ?

Une grande main livide passa entre les barreaux, le saisit par les cheveux, le repoussa puis l'attira violemment contre la cage.

L'obscuritÈ fut soudain bien plus sombre, et Benedek perdit conscience.

Casey Ètait pelotonnÈe dans un coin, les genoux ramassÈs contre sa poitrine, les poings sur les oreilles pour ne pas entendre les coups sourds frappÈs au plancher, pour ne pas penser a ce qui se trouvait en dessous, pour tenter d'ignorer, mais en vain, l'Èpouvantable besoin qui lui rongeait le corps.

- assez! hurla-t-elle. assez!

Les coups cessËrent.

Elle entendit une voix, ÈtouffÈe d'abord, puis plus forte, plus distincte.

- Casey ?

Elle Ècarta les mains de ses oreilles et, les yeux embuÈs de larmes, regarda la trappe.

- Casey, c'est moi, Davey!

Elle se rappela les mains qui l'avaient empoignÈe, un peu plus tÙt.

- Casey, tu es la?

Et elle se demanda si la voix n'Ètait pas truquÈe...

- Casey, ouvre cette trappe !

... S'ils ne continuaient pas a se moquer d'elle.

Les coups sourds reprirent.

- Casey, je t'en prie!

Elle ferma les yeux et se couvrit les oreilles en gÈmissant pour ne plus penser a ces coups, a cette voix, a cette faim atroce qui la tenaillait.

alors qu'il frappait a la trappe, Davey sentit l'escalier vibrer sous ses pieds. Il baissa les yeux et vit la crÈature se traaner pÈniblement de marche en marche.

Davey lui envoya un formidable coup de pied dans la figure, au risque de se dÈsÈquilibrer. Des fragments de cr‚ne voletËrent dans la piËce avant de s'Ècraser a terre.

La crÈature retomba sur le sol, roula sur elle-mame et, malgrÈ le liquide noir‚tre qui suintait de son front et lui coulait dans les yeux, remonta aussitÙt sur le petit escalier.

Davey sortit son arme et visa une fois de plus la tate de la crÈature.

- Je vais te faire encore plus mal, dit-il en s'efforçant de ne pas trembler. TrËs mal...

L'atre s'immobilisa et Èmit une sorte de gÈmissement sourd.

Les autres reculËrent.

Quelqu'un Èclata de rire, mais on e˚t dit un chapelet de rots.

Davey tenait en respect la grotesque crÈature.

Elle ne monta pas, elle ne redescendit pas non plus.

Il y eut des bruits de pas au-dessus de la tate de Davey.

Ils furent accompagnÈs du bruit d'un objet lourd qu'on traane sur le sol.

Une porte s'ouvrit.

Une voix parla d'un air furieux. Les mots Ètaient difficiles a comprendre.

- ...Pour toi si tu en veux... battras avec les autres...

a qui ça plaira...

- Mon Dieu, il est vivant...

Casey !

- ... avant qu'il ne revienne a lui...

- Non, arratez, je vous en supplie!

- ... Le faut...

- Non, non, je ne... loin d'ici...

- TrËs bien. " Nouveaux bruits de pas, nouveau bruit de l'objet qu'on traane. " Si c'est... " Verrous qu'on tire. " ...Ce que que tu veux... " La trappe s'ouvrit toute grande et Davey vit Shideh, ÈclairÈe par une lueur ambrÈe et vacillante, soulever un corps inerte.

Seigneur, c'est Walter!

Elle le laissa tomber sur Davey, et les deux hommes dÈvalËrent l'escalier. Davey serra plus fortement la crosse de son arme pour qu'elle ne lui Èchappe pas, et ils roulËrent sur la crÈature sans jambes avant de s'Ècrouler sur le sol. Davey Ètait couchÈ sur Benedek.

- Walter! dit-il en se relevant.

Benedek Ètait sur le dos, il portait deux blessures au front.

Davey tomba a genoux et entreprit de secouer son compagnon.

- Walter! C'est Davey, Walter, pour l'amour du ciel, levez-vous!

Les deux balles de ping-pong flottaient a la surface de la cuve, cela pouvait exploser d'une minute a l'autre.

Davey ne savait pas combien de temps cela prendrait, ni mame si cela marcherait. Le sous-sol pouvait atre a tout moment la proie des flammes.

- Laissez-moi ! hurlait Casey. Je vous en supplie, ne me mettez pas avec eux !

Davey leva les yeux pour voir Shideh ramasser le corps de Casey, qui se dÈbattait frÈnÈtiquement, et le porter au-dessus de l'ouverture de la trappe.

- Walter, levez-vous!

Davey secoua violemment Benedek, puis il s'Èlança dans l'escalier sans quitter des yeux Shideh, debout devant la trappe. Et il bondit hors du sous-sol, rentrant la tate la premiËre dans Shideh, qui tomba a la renverse contre le mur.

Casey roula a terre, loin d'elle.

- Davey ! " cria-t-elle. Et elle rÈpÈta plusieurs fois son nom, riant et pleurant a la fois. " Mon Dieu, Davey !

Davey Ètait a genoux quand Shideh plongea vers lui, ses cheveux blancs en aurÈole autour de sa tate. Il leva son arme et fit feu sans mame viser.

Shideh Ècarta les bras et s'Ècrasa contre le mur. Un trou noir‚tre s'Ètait ouvert dans sa gorge crÈmeuse, juste au-dessus de l'Èchancrure de sa robe noire.

Elle plaqua la tate au mur. Son visage se contracta et elle ferma les yeux avant d'Èmettre un grondement presque inaudible.

Lentement, la balle ressortit de la gorge meurtrie de la femme, jusqu'a ce qu'elle soit ÈjectÈe de la chair et tombe sur le sol en roulant.

DÈja, le trou commençait a se refermer.

Davey tira a deux reprises, et Shideh fut a nouveau plaquÈe contre le mur.

alors, il tira... tira... tira... tira...

Cela rÈsonnait dans la tate de Benedek, et quelque chose de pointu lui entrait dans le dos, juste sous l'omo-plate droite. Il voulut rouler sur le sol et tenta de lever la tate.

Oa suis-je? se dit-il.

Une voix murmurait sur sa gauche.

- Lui aussi, il est vivant.

Que s'Ètait-il passÈ? Un instant plus tÙt, il avait vu Jackie dans une cage-ils la retenaient prisonniËre !-, il fallait qu'il la retrouve...

Benedek grimaça sous l'effet de la douleur qui lui parcourait le dos et la tate. Il s'appuya sur un coude afin de se relever. C'est alors qu'il poussa un cri en la voyant a moins d'un mËtre de lui. Elle gisait sur le dos, les lËvres entrouvertes, les bras au-dessus de la tate.

- Jackie ! Jackie ! hurla-t-il.

Sa chemise de nuit dÈchirÈe Ètait couverte de sang, ses cheveux Ètaient collÈs par quelque chose de noir - mais qu'est-ce que c'Ètait? -, et Benedek rampa vers elle tandis que l'on continuait de tirer des coups de feu !-a l'Ètage supÈrieur.

- Walter ! cria-t-il entre deux dÈtonations. Venez ici !

Benedek se prit a sourire quand il attrapa Jackie et la tira vers lui. Il ouvrit la bouche pour crier a Davey qu'il l'avait trouvÈe, mais les mots ne vinrent pas, son sourire se changea en un cri silencieux quand il dÈcouvrit qu'il lui manquait la partie gauche du visage et que des os saillaient de ce qui avait ÈtÈ une joue adorable. La bouche s'ouvrait en une grimace jusqu'a l'orbite vide de son oeil gauche, dÈcouvrant l'os de la m‚choire et deux rangÈes de dents. La gorge Ètait Ègalement dÈchirÈe et la peau retroussÈe formait une masse noir‚tre. Benedek sut qu'il allait vomir, il sentit sa gorge se soulever et se dÈtourna du cadavre de Jackie pour se soulager sur le sol. Il n'entendait mame pas la voix derriËre lui.

- Donne-moi ton pied...

Il ne fit pas attention quand on tira sur sa chaussure et ne se rendit compte de ce qui se passait que lorsqu'il sentit un souffle chaud sur sa cheville. Les dents s'enfoncËrent dans sa chair, et il poussa un cri Èpouvantable.

Davey arrata de tirer.

Les sanglots de Casey rÈsonnaient dans le silence.

Shideh Ètait effondrÈe contre le mur, la tate penchÈe en avant, ses longs cheveux blancs tombant en cascade devant ses yeux. Le mur Ètait ÈclaboussÈ de sang et de fragments de chair. La derniËre balle lui avait arrachÈ la tempe et l'oeil droits.

La porte s'ouvrit brusquement et Davey sursauta, pointant son arme sur un homme de grande taille, au cr‚ne dÈgarni. L'homme Èmit un cri ÈtranglÈ en dÈcouvrant Shideh, puis il se tourna vers Davey, les lËvres retroussÈes sur ses crocs, et se jeta sur lui.

Davey fit feu et l'homme tomba a la renverse, la main gauche plaquÈe sous son Èpaule droite. Du sang coulait entre ses doigts, mais il se releva presque immÈdiatement.

L'arme ne produisit qu'un dÈclic.

L'homme leva la main pour frapper Davey.

- Roger !

Il s'immobilisa.

- Va-t'en !

Davey se retourna pour voir Shideh qui se redressait.

Sa tate n'Ètait qu'une masse sanglante, mais le trou au-dessus de sa tempe diminuait dÈja de diamËtre.

Seigneur, se dit Davey, treize balles, je lui ai mis treize balles dans la peau!

Sa robe Ètait luisante de sang, mais celui-ci ne coulait plus des innombrables blessures que Davey lui avait infligÈes .

Elle Ètait en train de cicatriser.

- Je m'occupe de lui, dit-elle en dÈsignant Davey.

Davey coinça le pistolet sous son bras gauche et chercha un autre chargeur dans sa poche, mais Shideh Ètait trop rapide pour lui.

- Va-t'en! cria-t-elle a nouveau a l'homme qui se tenait prËs de la porte.

Elle prÈsenta a Davey un visage barbouillÈ du sang qui suintait de son oeil crevÈ. Ses lËvres se retroussËrent sur ses dents acÈrÈes et son groin Èmit une sorte de rugissement immonde.

L'homme sortit en claquant la porte.

En bas, Benedek hurla: " Jackie! "

Casey cria le nom de Davey.

Davey laissa tomber son arme. Il plongea la main dans la poche droite de son manteau et saisit le manche du couteau de cuisine. au moment oa Shideh marcha sur lui, il n'eut qu'a tendre la main en avant pour que Shideh se jette dessus. Le couteau la pÈnÈtra juste au-dessus du bas-ventre, et elle poussa un grognement tout en enser-rant Davey de ses bras robustes. Faisant appel a toutes ses forces, Davey fit remonter la lame, incisant les muscles et la chair du ventre jusqu'au sternum. Shideh Ètait plaquÈe tout contre Davey, au point qu'il pouvait sentir ses entrailles chaudes et humides suinter sur lui.

Elle desserra un peu son Ètreinte, baissa les bras, et son visage vint se poser sur son Èpaule tandis que, dans un soupir, elle cracha du sang. Davey retira le couteau, recula assez vite pour que les entrailles tombent a terre, puis recula encore un peu pour que Shideh n'ait plus le moindre point d'appui. Elle s'Ècroula, la tate la premiËre.

Davey rangea dans sa poche le couteau ensanglantÈ.

- Casey, dit-il, ça va? " Il se prÈcipita vers elle. Elle Ètait toujours recroquevillÈe dans un coin de la piËce et ne cessait de pleurer. Davey s'accroupit devant elle et la serra dans ses bras. " On va sortir d'ici. Tu peux marcher ?

Elle tremblait de tous ses membres. accrochÈe a lui, elle dit d'une voix sifflante:

- Davey, j'ai si faim, j'ai si faim, Davey, aide-moi, fais quelque chose...

Il s'Ècarta doucement d'elle et revint vers la trappe pour voir Benedek essayer de grimper les marches, les mains tendues, la bouche grande ouverte.

Quelque chose le retenait, l'empachait d'avancer.

- Davey, gÈmit-il, ils sont en train de me mordre, ils me mordent les pieds!

Davey descendit deux marches et, prenant appui sur le caisson de la trappe, se pencha vers Benedek.

- attrapez-moi par la main !

Benedek fit comme on lui disait, mais il fut aussitÙt tirÈ en arriËre. Marche aprËs marche, il cherchait a remonter, mais la crÈature qui se trouvait derriËre lui lui sauta sur le dos et lui enfonça dans l'Èpaule sa patte crochue. Elle tourna vers Davey sa tate monstrueuse et cracha:

- On l'a vu en premier!

Puis elle attira Benedek jusqu'au bas des marches.

Casey s'efforçait de lutter contre ses tremblements, mais cela fut encore pire, et elle eut bientÙt l'impression que sa peau s'agitait autour de ses os comme de la gÈlatine. Elle n'avait qu'une conscience trËs vague de ce que faisait Davey et des cris que poussait Benedek.

Casey porta ses regards sur Shideh.

Elle gisait sur le flanc et Cherchait a rouler sur le dos.

Une masse sanglante s'Ècoula de son ventre quand elle se retourna, et elle poussa un grognement de douleur.

Elle voulut s'asseoir et tenta de saisir les matiËres visqueuses qui s'Èchappaient d'elle afin de les replacer dans son ventre. Les muscles de son cou Ètaient tendus comme des arcs.

Shideh appuya des deux mains sur sa blessure, aspira profondÈment et Èmit un soupir long et guttural. Enfin assise, elle tourna lentement la tate vers Davey.

Davey sortit le couteau de sa poche et descendit deux autres marches. Il plongea en avant et enfonça son arme dans l'oeil gauche de la crÈature cramponnÈe a Benedek.

Il la poussa jusqu'a la garde, et un flot de sang jaillit aussitÙt sur la main de Davey et la tate de Benedek. La crÈature poussa un hurlement affreux et se rejeta en arriËre dans l'escalier.

Davey tendit a Benedek son bras ensanglantÈ.

- Prenez ma main !

Quand Benedek eut saisi le poignet de Davey, celui-ci recula, traanant son compagnon dans l'escalier, jusqu'a ce que Benedek puisse prendre appui sur le caisson. Le coeur de Davey battait a tout rompre, il avait les poumons en feu, et ses yeux qui commençaient a s'emplir de larmes lui brouillaient la vision, pas assez cependant pour lui interdire de voir Shideh assise le dos au mur.

Elle arborait un sourire confiant. Elle chercha a se relever, n'y rÈussit pas, essaya a nouveau.

Davey aida Benedek a se remettre sur pieds.

- Davey, ils ont... ils ont pris Jackie... elle est en bas, je dois... je dois...

- Sortez d'ici, Walter! cria Davey en le poussant vers la porte. Montez en voiture et foutez le camp ! Tout va sauter!

Benedek marcha vers la porte. C'est alors que Shideh se jeta en avant et le saisit par la jambe, prenant appui sur celle-ci comme sur une bÈquille. Benedek tituba, mais ne perdit pas l'Èquilibre.

Shideh ne semblait pas vouloir le l‚cher.

Le pied droit de Benedek Ètait dÈnudÈ, en sang, son pied gauche ne portait plus qu'une chaussette dÈchirÈe.

Davey vit son visage se contracter sous l'effet de la douleur quand il fit porter a droite tout le poids de son corps, la colËre illuminer son regard quand il frappa du pied gauche Shideh a l'estomac. Le pied et la chaussette disparurent un instant dans la masse visqueuse du ventre de la femme, puis il rÈapparurent, dÈgoulinants de liquides noir‚tres.

Shideh l‚cha sa jambe et s'Ècroula en poussant un hurlement ÈtranglÈ par le sang qui bouillonnait dans sa gorge.

Benedek s'Èloigna d'elle et rÈussit a atteindre la porte.

Il l'ouvrit.

- Venez, dit-il a Davey en dÈsignant Casey, emme-nez-la et foutons le camp d'ici !

Les hurlements de Shideh Ètaient si forts qu'il devait crier pour se faire entendre.

Davey se prÈcipita vers Casey et la souleva avant de l'emporter vers la porte. C'est alors qu'entra l'homme au cr‚ne dÈgarni. Il ne prata pas la moindre attention a Benedek et courut vers Shideh.

- Qu'est-ce que vous lui avez fait? gronda-t-il a l'adresse de Davey en dÈcouvrant ses crocs.

Tous ses muscles Ètaient bandÈs. Tel un chat furieux, il semblait prat a se jeter sur Davey, mais Benedek fut plus rapide. D'un formidable coup de poing au menton, il l'envoya rouler a terre, et l'homme tomba lourdement dans l'ouverture de la trappe.

Davey referma la trappe du pied. Des hurlements s'ÈlevËrent aussitÙt.

Benedek tenait la porte grande ouverte pour que Davey passe avec Casey. C'est alors que s'Èleva la voix de Shideh, une voix diffÈrente, plus grave, plus profonde.

- Partout oa tu iras, gronda-t-elle, je te retrouverai!

Son visage Ètait couvert d'un sombre pelage. Ce fut la derniËre vision que Davey eut d'elle. Il courut dans les couloirs avec Casey, passa devant le guichet aux barreaux, s'arrata devant les rideaux noirs. La tate de Casey reposait sur son Èpaule et elle murmurait des paroles incomprÈhensibles .

- Tenez, dit Davey a Benedek. Emmenez-la, je vais faire sortir les clients.

- Mais ça peut sauter d'une seconde a l'autre !

- Je n'en aurai pas pour longtemps, insista-t-il en confiant Casey a Benedek. Mais tirez-vous, je vous en prie !

Davey courut dans le couloir malodorant et arriva devant les portes des cabines. Un homme en sortait, il reboutonnait son pantalon.

- Qu'est-ce qui se passe? grogna-t-il en refermant les pans de son impermÈable.

- Il y a le feu! cria Davey. Sauvez-vous d'ici ! " Il tambourina du poing sur les autres portes. " au feu !

Sortez vite !

Il secoua furieusement une poignÈe de porte. Elle s'ouvrit, rÈvÈlant un vieillard dont le pantalon tombait sur les chevilles.

- Qu'est-ce... enfin... quoi... bredouilla-t-il.

Davey l'empoigna par le col de sa veste et l'Èjecta de la cabine. Le vieux tomba a terre, empatrÈ dans son pantalon.

- Foutez le camp, il y a le feu!

L'homme rampa a terre tout en cherchant a rÈajuster son pantalon.

- Davey !

La voix Ètait lÈgËrement ÈtouffÈe, mais il l'aurait reconnue entre toutes.

Il regarda dans la cabine et vit anya qui appuyait la paume de ses mains sur la vitre.

Elle Ètait resplendissante.

- Davey, que se passe-t-il ? cria-t-elle . Qu'est-ce que tu fais?

Davey lui adressa un sourire glacÈ et referma violemment la porte de la cabine. Comme il aurait aimÈ rester pour la voir br˚ler...

Benedek installa Casey sur la banquette arriËre du taxi, puis il prit place a cÙtÈ d'elle.

- HÈ, qu'est-ce qui se passe la? demanda le chauffeur. Qu'est-ce qu'elle a, celle-la? Je veux pas d'em-merdes, moi!

Benedek ignora sa remarque et claqua la portiËre.

- approchez-vous de cet Ètablissement, dit-il en dÈsignant le Live Girls.

Le taxi dÈmarra en douceur. Benedek serrait les dents pour ne pas penser a son dos douloureux, a son pied blessÈ. Par la vitre, il vit plusieurs personnes - des hommes - sortir prÈcipitamment du Live Girls, les vatements en dÈsordre.

Le taxi s'arrata juste devant le peep-show.

- Bon Dieu ! " jura Benedek en voyant une grande femme nue franchir la portiËre noire et s'Èlancer sur le trottoir, bientÙt suivie d'une autre. " Elles se sauvent !

- Qui est-ce qui se sauve ? dit la femme. Ecoutez, je sais pas a quoi vous jouez, mais je suis pas dans le coup, moi, alors descendez de mon bahut !

- Davey? murmura Casey, ÈcroulÈe sur la portiËre.

Benedek la prit dans ses bras. Elle Ètait agitÈe de violentes convulsions. Ses lËvres grimaçaient. Les larmes aux yeux, elle serra le col du manteau de Benedek.

- J'ai... si... faim... soupira-t-elle.

Son souffle chaud et malodorant mit Benedek mal a l'aise.

- Je peux faire quelque chose pour vous? lui dit-il d'une voix douce.

- HÈ, vous m'entendez, derriËre? s'Ècria le chauffeur. Je vous ai dit de descendre...

- Oui, je vous ai entendue, mais j'ai une malade avec moi, compris? " Il se pencha un peu plus vers Casey.

" Qu'est-ce que je peux faire? " rÈpÈta-t-il.

Elle lui effleura le visage du bout des doigts, puis elle posa la main sur sa nuque, sur son Èpaule, dans un geste plein de tendresse. Elle le regarda droit dans les yeux.

Il n'avait jamais remarquÈ qu'elle avait un aussi beau regard. Ses grands yeux pleins de douceur avaient quelque chose d'attirant, d'irrÈsistible...

- Il faut que je me nourrisse, Walter, dit-elle dans un souffle. Sinon... je... ne sais pas ce qui va m'arriver, j'ai peur, on dirait que ma peau... " Elle le saisit dÈlicatement par le poignet. "... Si je ne me nourris pas bientÙt... " Elle remonta un peu la manche de sa chemise. " ... Ma peau va se mettre a fondre...

Benedek serra les m‚choires en sentant les lËvres de Casey effleurer les veines de son poignet.

- Casey, dit Benedek, mais aucun son ne sortit de ses lËvres.

- Rien qu'un peu... " Son souffle chaud lui caressait la peau. " Un tout petit peu...

Elle le regardait fixement, sans battre des cils.

Benedek aurait voulu fermer les yeux et se dÈtendre, jouir du sentiment de bien-atre qui l'envahissait, mais il ne voulait pas dÈtacher son regard de ses yeux...

- Il en a pour longtemps, votre ami? demanda la femme.

Benedek sursauta. Il regarda Casey. Il vit une goutte de sang perler au coin de ses lËvres et il Ùta brusquement la main. Le bien-atre ÈprouvÈ une seconde plus tÙt s'Ètait changÈ en nausÈe, et il plaqua la paume de sa main sur la blessure.

Casey s'adossa a la portiËre. Un sourire fragile se dessinait sur ses lËvres humides de sang, un rire grave montait dans sa gorge, son corps tout entier Ètait agitÈ de soubresauts rappelant l'orgasme.

- Vous ates sourds ou quoi ? cria le chauffeur. Il en a pour longtemps?

Tout en se massant le poignet, Benedek aperçut Davey qui sortait du Live Girls.

- Le voila, dit Benedek.

Davey s'arrata sur le trottoir et chercha des yeux le taxi .

- Davey! Ici! lui cria Benedek.

- DÈmarrez! hurla Davey a l'adresse du chauffeur.

Tirons-nous d'ici !

- HÈ, j'en ai marre de vos histoires, je vous ai dit de des. . .

- Faites ce qu'on vous dit, dÈmarrez ! cria Benedek en donnant des coups de poing sur la vitre de sÈparation.

Davey se jeta dans le taxi.

La portiËre claqua.

Le chauffeur appuya sur l'accÈlÈrateur.

C'est alors que la tenture sombre du Live Girls s'embrasa en mame temps que retentissait une formidable explosion .

La voiture vibra sous le choc.

- Plus vite! cria Davey.

- HÈ, c'est pas une voie express, ici! rÈpliqua le chauffeur chez qui la colËre avait cÈdÈ la place a la peur et a la confusion.

Davey et Benedek ÈchangËrent un bref regard -

Davey sentait un sourire lui retrousser les lËvres-, puis ils se tournËrent vers la vitre arriËre.

Des gens sortaient en courant de l'immeuble en proie aux flammes. Deux ou trois tombËrent, les vatements d'une femme Ètaient en feu, les flammes lÈchaient le trottoir avant de s'Èlever dans le ciel. Il y eut une autre explosion, et le b‚timent voisin fut a son tour la proie des flammes. Les vitres explosËrent, projetant des milliers de fragments de verre dans la rue. Une enseigne promet-teuse se dÈcrocha pour se briser a terre dans un crachement de nÈon.

Un jet de flammes se dÈtacha de l'incendie avant de dessiner un arc flamboyant qui plana au-dessus de la rue, de prendre forme en dÈployant ses ailes...

- Mon Dieu... murmura Davey.

... Puis de plonger vers le taxi dans un hurlement suraigu.

- Plus vite! cria Davey en tapant du poing sur la vitre.

C'Ètait un hurlement de bate blessÈe, un hurlement de fureur.

Le cri de Shideh.

La crÈature se posa brutalement sur le coffre arriËre et sa tate s'Ècrasa sur la vitre qui commença a se fissurer.

Son visage Ètait difficile a distinguer parmi les flammes qui avaient dÈja rongÈ sa chair et mettaient l'os a nu. Elle dÈploya ses ailes en feu, puis poussa un cri inaudible quand elle fut arrachÈe au coffre et projetÈe au milieu des dÈcombres qui jonchaient la rue. De brefs soubresauts l'agitËrent, puis elle s'immobilisa tandis que les flammes mouraient lentement sous la pluie.

Davey s'effondra contre la portiËre. Son visage Ètait trempÈ de sueur.

- Seigneur, murmura-t-il, je n'aurais jamais cru... "

Il se tourna vers Casey. Elle Ètait coincÈe entre les deux hommes, les yeux clos, et son doux visage tÈmoignait d'une certaine euphorie. " Casey? «a va?

Elle ne rÈpondit pas.

Davey vit le sang sur le poignet de Benedek, il vit aussi les gouttes de sang sur le menton de Casey, et il comprit ce qui s'Ètait passÈ.

- Walter, je suis dÈsolÈ...

- N'en parlons plus. Elle ne me voulait pas de mal et puis... je crois qu'elle en avait besoin.

Benedek se pencha pour donner son adresse au chauffeur. Davey serra Casey contre lui et approcha les lËvres de son oreille.

- Casey, ça va?

Elle hocha la tate.

- C'est fini. On s'en est tirÈ. Tout a sautÈ.

Elle ouvrit les yeux, lui adressa un bref sourire.

- C'est bien...

Puis elle s'appuya sur Davey.

- Non ! beugla le chauffeur. Je vous arrate au prochain feu rouge, j'en ai marre de vos...

- Ecoutez, c'est trËs important, vous aurez dix dollars de plus si...

- HÈ, vous m'en devez dÈja vingt pour vous avoir attendus !

- Bon sang, grommela Benedek en fouillant dans ses poches. Tenez, j'ai en tout deux billets de vingt, ça ira?

La femme parut rÈflÈchir.

- «a ira, dit-elle enfin.

Ils ne parlËrent plus pendant le reste du trajet. Davey sentit les battements de son coeur recouvrer peu a peu un rythme normal.

C'est alors qu'il remarqua la faim qui s'Èveillait en lui.

Benedek se tenait devant l'armoire a pharmacie de sa salle de bains et appliquait deux sparadraps sur les blessures de son poignet. Ses oreilles continuaient de vibrer, sa jambe Ètait particuliËrement douloureuse....

Il regarda longuement son reflet et trouva qu'il avait l'air prisonnier du cadre chromÈ du miroir. Pris au piËge, voila ce qu'il Ètait. TraquÈ. CoincÈ. Lui seul savait ce qui se passait en ville. Et il Ètait impossible d'avoir recours a son journal pour diffuser la nouvelle. Son rÈdacteur en chef Èclaterait de rire et lui dirait: " Donnez donc votre papier au Post, mon vieux ! "

Mame si le Times prenait la nouvelle au sÈrieux, ce ne serait que pour la diffuser de la maniËre la plus discrËte qui soit, en derniËre page, avec un petit titre du genre: RISQUES D'EPIDEMIE a NEW YORK.

Benedek se frotta le menton. Il avait une idÈe.

Davey Ètait assis sur le canapÈ et Casey Ètait appuyÈe contre lui. Il lui caressait doucement les cheveux. Le bonheur de l'avoir a ses cÙtÈs, vivante-aussi vivante que lui, tout au moins-, parvenait presque a lui faire oublier l'horreur des heures derniËres.

- Tu trembles, dit-elle.

Il hocha la tate.

- Je vais devoir me nourrir. BientÙt.

Elle s'Ècarta un peu pour le regarder droit dans les yeux.

- Qu'est-ce qu'on va faire?

- Je n'en sais rien, dit-il avec un soupir. Nous allons devoir quitter la ville. La police me recherche.

- Pourquoi ?

Le regard de frayeur de Chad Wilkes revint un instant a la mÈmoire de Davey. Le cri ÈtranglÈ de Stella Sehu-man rÈsonna dans ses souvenirs. Il savait que la police ne tarderait pas a lui mettre sa mort sur le dos.

- J'ai tuÈ Chad, dit-il doucement.

Casey ouvrit tout grand les yeux, et elle ne put s'empacher d'avoir un petit sourire.

- Excuse-moi, dit-elle, je pensais a quelque chose.

Davey sourit, heureux de constater que Casey n'avait pas trop changÈ.

- Il croyait qu'il allait se faire violer par un homosexuel, ajouta-t-il.

Elle mit la main devant sa bouche pour rÈprimer un Èclat de rire.

- J'ai aussi tuÈ miss Schuman, dit-il au bout d'un instant.

Elle se mit a pouffer, mais son rire se changea bientÙt en sanglots nerveux, et elle se jeta contre lui avant de le serrer trËs fort.

- Davey, je ne veux pas atre comme ça, dit-elle d'une voix ÈtouffÈe.

Il l'enlaça, et son estomac se serra.

- Je suis dÈsolÈ, dit-il, dÈsolÈ. Tout est de ma faute, je regrette...

Ils Ètaient encore l'un contre l'autre quand Benedek entra dans la piËce.

- alors, Casey, comment ça va? demanda-t-il.

Elle lui lança un regard plaintif.

- Ne vous inquiÈtez pas. " Il lui sourit et lui montra son poignet bandÈ. " Vous voyez? C'est fini. Je suis content de vous voir ici.

- Mais vous, Walter, ça va? dit Davey

Benedek s'installa en face d'eux, dans un fauteuil.

- Oui . Pour l'instant, ça va. J'ai des tonnes d'adrÈna-line dans le sang. " Il leva les bras au ciel. " Mais je ne vais pas tarder a m'Ècrouler...

- Je vous demande pardon.

- Vous ne croyez pas qu'on s'est assez excusÈ pour ce soir?

- Qu'est-ce que vous comptez faire?

Il haussa les Èpaules.

- Vous allez Ècrire votre article?

- Oui, mais pas pour le Times. Ils me donneraient un autre congÈ. DÈfinitif, cette fois-ci. Mais ne vous inquiÈtez pas, mon histoire sera imprimÈe. Je ne sais pas trop comment elle sera reçue, mais elle sera lue en tout cas.

Davey sourit a Benedek et se leva pour lui tendre la main .

- Merci.

Benedek avait l'air terriblement ÈprouvÈ.

- Vous voulez passer un vatement? demanda-t-il a Casey en voyant qu'elle ne portait pas grand-chose.

Elle haussa les Èpaules et se leva a son tour.

- Cela ne ferait pas grande diffÈrence.

- Oui, dit Benedek en fermant les yeux, vous avez raison.

Ils s'approchËrent de la fenatre pour se faire leurs adieux.

aprËs leur dÈpart, Benedek dÈcrocha le tÈlÈphone et composa le numÈro d'Ethan Collier.

- Oui? roucoula Collier.

- Ethan? C'est Walter.

- Walter, mon ami, comment vas-tu?

- «a va. Et toi?

- Tu me connais, Walter, toujours gai et joyeux.

Benedek eut un petit rire.

- Qu'est-ce que je peux faire pour toi ? dit Collier. Je m'appratais a sortir, je n'ai pas beaucoup de temps a te consacrer. La soirÈe vient a peine de commencer, tu sais.

- J'ai une faveur a te demander.

- Oh, encore ? alors, cette virÈe au Midnight, ça t'a plu ?

- C'Ètait trËs intÈressant.

- Bien. J'espËre que cela t'a un peu dÈcoincÈ. Et Jackie, ça lui a plu?

Benedek s'Èclaircit la voix.

- Elle n'y est pas allÈe.

- ah... Et comment va-t-elle?

Il y eut une longue pause.

- Jackie est morte, Ethan.

- Mon Dieu, mais quand?

- La nuit derniËre.

- Mon Dieu. mais comment aurais-je...

- C'est pour ça que je t'appelle, Ethan. J'ai une histoire pour toi.

- Une histoire? Je ne comprends pas.

- Je vais Ècrire un papier et te l'envoyer. C'est pour le Post.

-Toi, tu as un article pour le Post? Ce journal sur lequel tu craches depuis des annÈes, dont tu dis qu'il est le pire des torchons? Un article sur quoi ? Le Times n'en veut pas?

- Non, c'est assez... incroyable.

- Cela a un rapport avec la mort de Jackie?

- Oui, mais je ne veux pas que mon nom y figure. Je prendrai un pseudonyme. DËs qu'il sera prat, je te le communiquerai et tu pourras le porter au marbre.

- C'est une histoire vraie.

- Oui, hÈlas !

- Et tu crois que les gens y croiront s'ils la lisent dans le Post?

- au moins, ils l'auront lue, rÈpondit Benedek.

alors, tu veux bien m'aider?

Il y eut un silence pesant pendant quelques secondes.

- Naturellement, dit Collier d'une voix douce.

Sous eux, la ville s'Ètendait comme un manteau scintil-lant.

La pluie avait cessÈ, entre les nuages apparaissaient les Ètoiles.

L'air Ètait frais, toujours un peu humide.

Les bruits de la ville leur semblaient des murmures.

Ses lumiËres disparurent peu a peu tandis qu'ils s'Èloi-gnaient en quate d'un lieu dont eux-mames ne savaient rien.

Un lieu oa rÈgnerait la sÈcuritÈ.

Pour eux. Et pour les autres.

achevÈ d'imprimer en fÈvrier 1990

sur les presses de l'Imprimerie BussiËre a Saint-amand (Cher)

PRESSES POCKET - 8, rue GaranciËre - 75285 Paris TÈl.: 46-34-12-80

-N∞ d'imp. 330.-

DÈpÙt lÈgal: mars 1990.

ImprimÈ en France